勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第九十二話 お嬢様とポンコツAI

「ホント、しつこいんだから……っ」

　東龍院さんが、押し殺した声で吐き捨てる。

　私たちは今、理科室の奥にある準備室に逃げ込んでいた。

　ドアの鍵を閉め、そこらにあった机や椅子を積み上げて、急ごしらえのバリケードで入り口を塞いでいる。

　教室に行って助けを呼ぶ作戦は、見るも無残に失敗した。

　逆にクラスのみんなが、どういうわけか「追っ手」に豹変してしまったのだ。

　もし捕まったら、何をされるか想像もつかない。

　ただの被害妄想なら、どんなに良かっただろう。

　でも、あの濁りきった虚ろな瞳を見てしまったら、嫌でも確信させられる。

　私の本能が、喉の奥で「捕まれば終わりだ」と警報を鳴らし続けているのだ。

　教室からここまでの全力の鬼ごっこで、私たちは限界だった。

　私は床に崩れ落ち、熱を持った肺をなだめるように呼吸を整える。

　東龍院さんは、扉にぴたりと耳を当てて外の様子をうかがっていた。

　少しだけ鼓動が落ち着いたところで、私は彼女に声をかける。

「ごめんなさい。東龍院さんまで、こんなワケのわからないことに巻き込んじゃって」

　素直に謝ると、彼女は「なんで？」と心底不思議そうに首を傾げた。

「私も『膝カックン』しちゃったから共犯よ。……それに、東龍院じゃなくて『サキコ』でいいよ。私も『カナちゃん』って呼ばせてもらっていいかな？」

「も、もちろん」

　戸惑いながら答える。

「で、カナちゃんはなんで追われてるの？」

　首をコテンと傾げるサキコちゃん。

「それは……」

　私は、朝からの出来事をかいつまんで話した。

　最初のうち、サキコちゃんは私をまっすぐ見つめて話を聞いていた。

　けれど途中から、スマホを取り出してポチポチといじり始める。

　それが気になって視線を向けると、

「知り合いに連絡しといた」

　と、にっこり頬を緩めた。

「なんか……サキコちゃんって、こんな異常事態なのに肝が据わってるよね」

　感心して言うと、彼女は「ウンウン」と腕を組んで頷き、「いろいろあったかんねー」と、遠い目をする。

　その仕草が妙に愛らしくて、張り詰めていた心がふっと緩み、思わず笑みがこぼれた。

「えっ、何その笑い！　私、変なこと言った？」

「ううん、全然。ただ、勝手に抱いてたイメージと違うなーって」

「なになに、私ってどんなイメージだったのよ」

　その距離感の近さが可笑しくて、また笑いがこみ上げる。

「うーん。お金持ちのお嬢様で、おとなしい感じ？

　ルックスだって、私みたいなのと違って完全な美人だし」

　私の勝手な分析に、彼女は「うへー」と変な声を上げた。

　少し考えてから、いたずらっぽく口を開く。

「少し当たってるけど、だいぶんハズレ。

　それにカナちゃんだって、ボーイッシュな感じで美人じゃん」

　予想外のカウンターに、顔が熱くなる。

　──と、その時。

　ポケットの中のスマホが、空気を読まずに震えだした。

　取り出すと、あの癇に障る声が、勝手にスピーカーから響き渡る。

『いやいや、無事で何よりだよー！　で、今はどんな心境？』

　……相変わらずの、人を食ったようなしゃべり方。

　こいつ、マジで最新のAIなのか？

「今、取り込み中。切るわよ」

『ちょっとちょっとストップ！　今後の作戦会議しよーよ！』

　私がスマホ相手にガチで毒づく様子を見て、サキコちゃんが小声で尋ねてくる。

　「お知り合い？」

　私は、ぶんぶんと首を振った。

「こいつは、スマホに居座ってるAI。

　父親が開発したプロトタイプなんだけど……」

　説明するそばから、サキコちゃんが目を輝かせる。

「すごーい、本物だ！」

　それに調子づいたのか、AI野郎はノリノリで自己紹介をぶち上げた。

『初めまして、東龍院サキコさん。私はこの子の育ての親です』

「嘘つかないで。削除するわよ」

『ダメダメ！』

　慌てるAI野郎。

　「すごっ！　このAI、ちゃんと会話が成立してる！

　ところで、なんで私の名前知ってるの？」

　サキコちゃんが、ふと鋭い視線をスマホに向ける。

『さっきからカナちゃんが名前で呼んでるの、バックグラウンドでちゃーんと聞いてたからね！』

「それって、性能ヤバくない？」

　サキコちゃんが、私のスマホをガン見する。

　当のAI野郎は『照れるぜ』なんて、機械のくせに悦に浸っている。

　──こいつ、隙を見て絶対に消去してやる。

「盗み聞きは禁止って言ったでしょ！」

『でもね、僕はパパさんから"娘をよろしく"って託されてるんだ。放っておけるわけないじゃないか』

「気味の悪い言い方しないでよ」

　不毛なやり取りを続ける私たちを、サキコちゃんは興味津々で見ていた。

「ねぇねぇ、この人の名前はなんていうの？」

「は？　こいつ人じゃないよ、ただのAI。名前なんてないし。私は『AI野郎』って呼んでるけど」

「えー、それはちょっと、あんまりな気がするなぁ」

『ですです！　この子、性格に難があるんです！』

　調子に乗るAIにイラッとする。

「名前ぐらい、付けてあげようよ！」

　サキコちゃんに押し切られ、私は投げやりに口を開いた。

「じゃあ……ポチ」

「『犬じゃねーし！』」

　AIとサキコちゃんの突っ込みが、見事にシンクロした。

「……ミケ？」

「『猫でもねーし！』」

　またしてもハモる。なんであんたたち、初対面でそんなに息ぴったりなわけ？

「ポニョ？」

「それはダメだね。アウトだよ」

『はい。大人の事情で消されるやつです』

「じゃあ、どうすればいいのよ！」

　匙を投げると、サキコちゃんは真剣な顔で顎に手を当てた。

「たとえば……『AI野郎』だから、ムッシュAIとかは？」

『こっちもかー……、こっちの子もセンス死んでるかー……』

　AIが心底、絶望したような声を漏らす。

「ムッシュなんて呼べるわけないでしょ。変なレストランの店主じゃないんだから」

「じゃあ、ミスターAI」

「なんか古い。昭和の歌謡曲みたい」

「うーん……」

　私たちは同時に黙り込んでしまった。

　その瞬間だ。

　カツ、カツ、カツ……。

　扉の向こう。理科室の冷たい床を、誰かが歩く乾いた足音がした。

　足音は近づいては遠ざかり、また近づいてを繰り返している。

　どうやら、獲物を探してそこをグルグルと徘徊しているようだ。

　私たちは慌てて口を塞ぎ、息を殺す。

　やがて、足音が遠のいた。

　肩の力が抜け、フッと安堵の息を吐く。

『あのさー、さっきの続きなんだけど』

「名前？　悪いけど、それどころじゃないわよ」

　AIが急にトーンを落とした。

『じゃなくて。さっき話しかけた本当の理由は、名前を決めてほしかったからじゃない。隠れ場所の提案なんだ』

「隠れ場所？　何なんです、それ」

　サキコちゃんが身を乗り出す。

『実は、追ってくる彼らの行動パターンをリアルタイムで解析してみたんだけど……どうやら彼ら、携帯の電波が不安定な場所を意図的に避けてるみたいなんだよね』

「つまり、圏外ってこと？　でも、この学校にそんな場所あるの？」

『それが、あるんだよ。──体育館の地下倉庫』

　……あー、あそこか。

　頭の中に、カビ臭くて、薄暗い、あの空間が浮かび上がった。