勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第九十一話 金づちと膝カックン

【須藤香苗】

「みーつけた」

　そこに立っていたのは、ハルカだった。

「何してんの？　私に話があったんじゃないのー？」

　コテン、と可愛らしく首を傾げる。

　そして、なぜか右手に持った金づちを、左の手のひらにペシ、ペシ、とリズミカルに打ち付けながら微笑んでいる。

　──それで、あのネズミを……。

　この理不尽な状況に、頭の中に血がカッと流れこむのを感じた。

「コイツ、勝手に勘違いして……！」

　怒鳴りつけたい衝動に駆られる。

　だが、目の前のハルカの異常な佇まいに、本能が警鐘を鳴らした。

　私はストレートな物言いにならないよう、必死に気を落ち着ける。

　ハルカとは、幼馴染といってもいい付き合いだ。

　幼稚園で初めて会った時には、私より小さくて、泣き虫で、いっつも私の後ろを歩いていた。

　ただ、中学校に上がってからは身長がぐんと伸びたせいなのか、いつしかすべてが逆転した。

　彼女は急に大人ぶりはじめ、使う言葉さえ変わってしまい、今やカーストトップの存在。

　友達だと思っていた私も、他人から見れば単なる「召使い」に見えるだろう程に、関係は変わってしまっていた。

　──私は、昔のハルカが大好きだったのに。

　とにかく今は、お互いに冷静になるべきだ。

　そう自分に言い聞かせ、震える声で私は口を開いた。

「聞いてハルカ！　全部誤解だよ。大山とは偶然コンビニで会って、途中まで一緒に帰っただけだし……」

「ハイハイハイハイ！　なに勝手に喋ってんの？

　そんなん聞いてねーし、もうどうだっていーし。今はあんたを、コイツで思いっきりぶん殴りたいだけ」

　そう言って彼女は、手にした金づちを靴箱の棚に振り下ろした。

　ガギィン！

　重い金属音が響く。

　棚には大きなへこみができ、塗装が剥げて、下地の鉄の鈍い色が露出していた。

　ハルカは楽しそうに、まるで「次はあんたの番だよ」と言わんばかりに金づちをこちらに向ける。

　その目が、本気で濁っている。

「ねぇねぇ。手、痛くない？　ビリビリしてない？」

　場違いなほど、のんびりとした声が響いた。

　思わず視線を向ける。

　東龍院さんは、ハルカの狂気にも動揺する様子もなく、背後から金づちを覗き込むようにして、

「そんなのどっから持ってきたの？　家から？　重くなかった？」

　と、矢継ぎ早に的外れな質問をぶつけていた。

　気勢をそがれたハルカは、毒気を抜かれたように、迷惑そうな目で彼女を見る。

「せっかく持ってきたから見せびらかしたい気持ちもわかるけど、そういうのは人に向けちゃいけまっせんよー」

　したり顔で、東龍院さんが人差し指をチッチッチッと横に振る。

「てめー……先に殺られたいのか！」

　ハルカが低くすごむ。

　だが、東龍院さんは「あらあら」と手のひらを振り、

「それはもっといけませんよー」

　と、涼しい顔で答えた。

　そして――

　ハルカの背後にするりと、まるで影のように回り込んだかと思うと、

　唐突にその膝裏を突いた。

「膝カックン！」

「えっ……あ、ちょっ!?」

　ハルカは完全にバランスを崩し、無様にたたらを踏んで、よろよろと前のめりになる。

　すかさず、東龍院さんは玄関へと飛び降り、私の手をぎゅっと握った。

「今です！　走りますよ！」

「待て、コノヤロー！」

　背後からハルカの怒号が聞こえるが、構わず私は引きずられるようにして校舎を飛び出した。

　逃げる道すがら、東龍院さんは笑いながら叫ぶ。

「見たか！　アンジュ姉さま直伝、

『必殺・膝カックン』の威力を！　ワーハハハハ！」

　こんな状況なのに。

　あまりに豪快に笑う東龍院さんに、私は呆れることしかできなかった。

▽▽▽

　校舎を出た東龍院さんは、迷いなく角を曲がる。

　そこは、自転車通学用の一部が駐輪場になっているスペースだった。

　背後からは、ハルカが追いかけてくる荒い足音が響いている。

「ごめんね」

　そう口にしながら、東龍院さんは駐輪場に並んでいた自転車を、次々と空いたスペースへ放り投げていった。

　ガシャーン。

　金属同士がぶつかる音が響き、

　彼女は構わず、立て続けに自転車を放り投げる。

「香苗ちゃんも！」

　無造作に自転車をばら撒く彼女に倣い、私も夢中で後に続く。

　追いついてきたハルカだったが、足元に積み上げられた自転車の山を前に、たまらず足が止まった。

「さ、行きましょう！」

　再び彼女は私の手を取り、駆け出す。

　そして私たちは、再び校舎の中へ。

「教室に行こう！

　みんながいれば、あの子も無茶はできないでしょ！」

　そう言って、彼女は階段を二段飛ばしで駆け上がる。

　教室の前に着く頃には、二人して息を荒くしていた。

　それにしても……東龍院さんって、こんな子だったんだ。

　てっきり、地味でおとなしくて、運動なんて全然できないタイプだと思っていた。

　それが今や、私なんかよりずっと活発に動き回っているし、

　一つ一つの動作に妙なキレがある。

　何より、こんな異常事態にも、戸惑うことなく対応しているのが不思議でならない。

　そして何より、今の彼女の表情は、どこか可愛らしかった。

　顔全体でニッコリと、屈託なく微笑むのだから。

　教室の前で、一瞬だけ東龍院さんが足を止めた。

　だが、私は構わず扉を勢いよく開けた。

「みんな！　助けて……」

　縋るような思いで声を上げる。

　そこには、いつもの教室の風景が広がっていた。

　だけど、何かが決定的におかしかった。

　一斉にこちらを振り返ったクラスメイトたちは、一様に背筋を伸ばし、まるで精巧な人形のように座っている。

　そしてその目には、感情の欠片もこもっていない。

　ただ、虚空を見つめるような冷たい瞳。

　隣では、東龍院さんが「あちゃー……」と、困ったように額に手を当てていた。

　クラスの全員が、示し合わせたように一斉に立ち上がる。

　そして無機質な動作で、こちらへと一斉に手を伸ばしてきた。

「だめだ、行きましょう！」

　東龍院さんが再び私の手を引き、走り出す。

　背後の通路の反対側からは、

「アハハハハ！」

　と、ハルカの甲高い笑い声が追いかけてきた。