勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第八十六話 勇者の証

　──今夜は、深くなりそうだな。

　次々と出てくる話は、今の俺には似つかわしくないものばかりだった。

　世界の陰謀。

　人の業（ごう）。

　そんなもの、冴えない中年サラリーマンには縁のない話だ。

　ジイジとの問答もあらかた済み、場がすっかり沈み込んだところで、ルーリがポツリと呟いた。

「勇者パーティがどんな存在だとしても、私たちには力がある」

　そして皆の顔を一人ずつ見て、力強く言った。

「この力は、誰かを泣かせるためじゃない。皆の笑顔を守るためのものです」

　でしょ？

　と首を傾げるルーリに、皆がはにかみながら頷いた。

　──こんなセリフが、自然に言える。

　それこそが、勇者の証だ。

「あんたが言うと吹いちゃうセリフも、彼女が言うとグッとくるわね」

　アンジュがからかうように、組んだ腕の肘でツンツンしてくる。

　悪かったな、と心の中で毒づきながらも、胸の奥には鉛のような不安が居座っていた。

　ピエロに言われた『生き残り勇者』という言葉。

　──つまり、「勇者は役目を終えると殺される」という事実。

　それをアンジュに問いかけたかった。

　だが、その思考は、パチンと手を叩く音に遮られた。

　音の主は、サキコちゃんだった。

「皆の笑顔を守るためにも、私たち自身、笑顔でいなきゃです！

　せっかくジイジがいろいろ運んでくれたので、そろそろ歓迎会しませんか？」

「そうですね。ありきたりなものとはいえ、できる限りの食材を持って参りました。

　皆さま、どうぞお楽しみいただければ幸いです」

　ジイジは柔和な笑顔で頭を下げる。

　皆で顔を見合わせ、「それもそうか」「そうだね」「お腹すいたー」

　と口々に言いながら、歓迎会の準備に向かっていった。

　最後に部屋を出ようとした俺を、ジイジが呼び止める。

　椅子から立ち上がり、真っ直ぐこちらを見つめた。

「先ほどは、魔王が日本にいる理由を、山川様の瑕疵のように申してしまい、誠に申し訳ございませんでした」

　そう言って、深々と頭を下げる。

「いえ、頭を上げてください。

　……俺自身、思い当たるところがないわけでもありませんから」

　そう返すと、彼は心配そうな目でこちらを見た。

「何か、ありましたか？」

　その視線は、すべてを見透かしているようで、不思議と安心感があった。

　俺は逡巡した末、思い切って訊ねる。

「ジイジさん……」

「ジイジで結構ですよ」

「あの……今までの勇者や英雄が、その後どうなったか、ご存じですか？」

　一瞬、彼は戸惑った表情を浮かべ、ゆっくりと首を振る。

「すいません。私もそこまでは詳しく知らないのです。もしご要望であれば、お調べしておきます」

「そうですね。お手数おかけしますが、よろしくお願いします」

「かしこまりました」

　そして、部屋を出ようとしたとき、再び呼び止められた。

「失礼を承知でお聞きしますが、山川さんは勇者のころの記憶をなくしたとお聞きしてます」

　直球の言葉にたじろぎながらも、俺は頷く。

「それでも、戦っておられるのですか？」

「戦うなんて……巻き込まれてるばかりで、元勇者の自覚すらありません。そもそもホントに勇者だったかすらも、俺にはわかんないですし」

　すると彼は、優しく首を振った。

「いいえ。あなたは、まぎれもない勇者だった」

　柔らかな笑みで、続ける。

「想像してみてください。

　たとえ元仲間でも、異世界を越えて助けに来ようと思いますか？」

　俺が首を振ると、彼は頷いた。

「そういう事です。あなたのために仲間が世界を越え、助けに来てくれる。あなたはきっと、そんな勇者だったんです」

　彼は俺の肩を軽くたたき、先に出ていった。

　俺は一人、さっきまで皆がいた部屋の中を見つめていた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなっていた。

▽▽▽

　庭で行われた歓迎会──もとい、バーベキュー大会は、東龍院家の財力を誇示するかのような豪華さだった。

　高級霜降り牛、伊勢エビ、アワビ、特大ホタテ。

　普段は口にできない食材に、最初の一時間は皆、無言で食べ続けていた。

　だが、それも長くは続かない。

　ビールやワインなど、ジイジが用意した銘酒が回り出すと、場の雰囲気は一変する。

　いつしかそこは、喧騒と熱気に満ちた混沌の祝祭空間となっていた。

　どこからか持ち出してきた法被姿のガースと、ワイシャツを腕まくりした九頭竜さんが、男の友情を確認し合うかのように腕を組み、ジョッキのビールを一気飲みで煽っている。

「うおおおおお！　九頭竜殿、我らの友情に！」

「ガース殿！　グッと飲め！　ウチの連盟が裏切っても、俺たちは友達だ！」

　その隣では、自分も乱戦に参加しようと服を脱ぎ始めたキリが、冷静沈着なシュシュにフライパンで頭を叩かれ「うるさいですよ、キリ。料理の手伝いをしなさい」と叱責され、それを見て和泉さんとサキコちゃんが腹を抱えて笑っていた。

　さすが、箸が転がっても笑える年頃──ではないが、若い子はよく笑う。

　そしてテーブル中央では、女神二人と勇者ルーリが、周囲の騒ぎを一切気にせず、まるでブラックホールのように高級食材を吸い込んでいく。

「先輩！　その大トロブロックは私のですよ！」

「うるさい！　これは私が焼いたんだ！　アンタ、さっきアワビ五個食ったでしょ！」

　その二人の食べっぷりは、戦闘以上に激しい。

「この隙に、待望のイセエビいただき！」

　ルーリが口いっぱいに頬張る。

「「あーーーーーー！！」」

　完全にカオスだ。

　俺はちょっと離れた場所からその喧騒を見つめていた。

「どうしました？　何かありましたか？」

　ハイ、どうぞ。リラが小皿を差し出し、俺の隣に立った。

　小皿には、肉やエビなど一口ずつ、きれいに盛られている。周りの熱気に負け、ほとんど口にしていなかった俺の分だ。

　──この人はホントにシンが好きなんだな。

　他人事のように思う自分がいる。

　それが少し、寂しかった。

「それで、大丈夫？」

　彼女が俺を覗き込む。

　俺はその仕草にドキリとして、ごまかすように言葉を紡いだ。

「リラは……、シンのためにこの世界に来て、後悔してないですか？」

「なぜ？　後悔するの」

「だって、命を賭してまで守った世界を離れて、来てみれば、こんなくたびれた中年男なんですよ。そりゃ、普通後悔しますよ」

　リラは静かに首を振った。

「私の居場所はあなたの隣です。それが異世界だろうと、戦場だとしても」

　そう言って彼女は優しく微笑んだ。

「あ！　でも重い女だなんて思わないでくださいね！　あなたを縛る気はありませんから！」

　そう言ってもう一度、恥ずかしそうに笑い、皆のところに戻っていった。

　──ホント思う。なぜシンは、こんな素敵な人を置いて帰ってきたんだろう。

　俺は熱くなった頬を冷ましに、門をくぐり、屋敷の外に出た。

　空を見上げると、まん丸な月が浮かんでいた。

　虫たちが、うるさいほどに鳴いていた。

　俺は手に持っていた紙コップに視線を落とし、一口で煽って息を吐いた。

　ふと、右手の視界に違和感を感じ、そちらに目を向ける。

　普段、通いなれた一本道。

　今は傾いた街灯が点々と、道を照らすだけで誰も通ることのない道だ。

　この道の先にある母屋は、この屋敷だけ。それにこの一帯に家や施設はない。

　だが今、そこに周囲の風景にそぐわない、大きく真っ黒なバンが停まっていた。

　黒いながらも、艶々（つやつや）に磨かれたその車体が、月の明かりに輝きを反射していた。

　──こんな場所に？

　俺は手に持っていた紙コップを潰し、上着のポケットに入れた。

　そして──静かに、歩き出した。