勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百十四話 黒目玉

【勇者ルーリ】

　　荒野を駆ける。

　すべての景色が一瞬にして後ろへと消え去っていく。

　身体を叩く風の圧力が心地いい。

　いまの私は、かつてないほど「自由」だ。

　──感じる。

　前方。

　空間に、微かな「ひずみ」のような何かが存在している。

　それは饐（す）えた腐臭を放ちながら、今この瞬間も脈打つように増殖を続けていた。

「見えた！！」

　視界の先に、ほんの小さな黒い点が現れる。

　私はさらにスピードを上げ、弾丸のように突き進んだ。

　空中に浮かぶ黒ずみは、接近するにつれて徐々にその異形を現していく。

「黒い球体？　……風船なの？」

　ついこぼれた独り言に、耳元のムッシュが即座に応えた。

『あんなのが風船だとしたら、夢も希望もないね。もっと「性質（タチ）」の悪いものだよ』

　宙に浮かぶ球体は、近づくにつれてその醜悪な細部を剥き出しにしていった。

「なにあれ……っ！？」

　思わず足にブレーキをかける。

　視界の先、黒い霞（かすみ）のようなものが淀（よど）んでいる。

　その中心に鎮座していたのは、ぶよぶよと不規則に波打つ黒い塊だった。

　球体の中央には、赤く血走った巨大な眼玉が一つ。

　表面からは、節くれだった無数の腕が飛び出しており、周囲に漂う霞を掴んでは強引に本体へと取り込んでいる。

「……気持ち悪い」

　私は息を呑み、近くにあった大きな岩陰に身を潜めた。

　遠目に見ても、その表面は妙に生々しく、粘着質な油のようなものでぬめっている。

　蠢（うごめ）く触手は人間の手のようでもあり、あるいは節足動物の足のようにも見える。

　見ているだけで、生理的な吐き気がこみ上げてきた。

「バケモノ……」

『化け物。ま、そうだね。そりゃ言い得て妙だ。あれは人の憎悪や恐怖が具現化した姿だろうね。いやあ、人間って怖いよねー』

「ムッシュが言わないでよ！」

　その化け物はひどく醜悪で、見ているだけで嫌悪感が湧き上がってくる。

　だけどなぜか、目を離すことができない。

　岩陰に隠れている私の頭上を、黄色く光る球がプカプカと漂い、黒い塊へと近づいていく。

「あれは？」

『たぶん、ユーザーかな。つまりは「シルベ」を利用している人が吐露した言葉、だろうね』

「言葉？」

『言葉というか……想い、かな』

「“想い”なんて、ＡＩのくせにロマンチックね」

『見解の相違だね。僕に言わせれば、想いなんて不明瞭なものより、言葉の方がよっぽどロマンチックさ。で、ほら、あれを見て』

　プカプカと浮いていた光が、まるで磁石に吸い寄せられるように「目玉野郎」へと近づいていく。

『悪意や憎悪は、引きつける力が強いからね……』

　目玉がギョロリと光を見つけると、ボヒュッ、と湿った音を立てて、球体の表面から新たな手が生えた。

　それがするすると伸びていき、光の弾を鷲掴みにすると、ひゅっと体内へと取り込んでしまった。

「吸収された……」

『吸収されたね……』

　目玉野郎は、そのブヨブヨとした表面をブルブルと震わせ、一回り大きく膨らむ。

『ああやって増殖していくようだね』

「……中で光ってる」

　取り込まれた光が、怪物の体内でぐにぐにと動いているのがわかる。

　それは次第に赤く発光し、さらにどす黒く変色していった。

『いわゆる“炎上”ってやつだね』

「うまいこと言ってるつもり？」

『いやいや、マジですよ。人のちょっとした言葉がきっかけとなって、恐怖が恐怖を煽っていく。まさに不合理で非論理的な現象だね』

「……じゃあ、あれを斬る！」

『待って待って！　悪意を斬ったって意味ないってば。あいつはまたすぐに増殖を始めるだけだもん』

「じゃあ、どうすればいいのよ……」

『正直、答えはないと思うよ。これは人間が持つ本質をうまく利用したシステムなんだ』

「入ってみる」

『はい！？』

「あの中に入ってみるわ」

『待って待って！　入るって、どこに！？　あそこは人の憎悪や恐怖の塊なんだよ？』

「だからこそ、その中に入ってみるの」

「ルーガライガ！」と叫ぶと、紫電を纏った剣が右手に顕現した。

『その剣、凄いね。この空間でも普通に現れるなんて』

「私の頼りになる相棒よ」

　ブン、と片手で剣を振り下ろす。

　私は、ルーガライガが描く紫電の軌跡を従え、黒目玉に向かって走り出した。

　奴の巨大な眼球が、こちらをギョロリと捉える。

　直後、表面から無数の手足が、私を絡め取ろうと一斉に伸びてきた。

「それに捕まる気はないわよ！」

　ルーガライガで、迫りくる手を次々と払いのける。

　そのたびに触手は崩壊し、ドロリとした不快な液体を撒き散らした。

『あの液体には触れないように！』

「何か問題でも？」

『いや、気持ち悪いからさ』

「でしょうね！」

　次々と伸びる手を断ち切りながら、奴の真下へとたどり着く。

　私は剣を前に突き出し、さっきのジャンプと同じ要領で地面を蹴った。

　身体が空へぐんと引っ張り上げられ、同時に、すくい上げるような軌道で剣を振る。

　球体から切り取られた黒い肉が、霧散していった。

　──よし！　効いてる！！

　空中で身体を反転させ、ひねりを加える。

　そのまま奴の頭頂部へと着地した。

　ヌメりとした嫌な感触が足裏から伝わってくる。

　構わず、私はルーガライガをその中心へと深く突き立てた。

　──紫電開放！！

　黒目玉の全身を、強烈な紫の閃光が飲み込んでいった。