勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百六話 可変不可逆

【勇者ルーリ】

　雲ひとつない青空が、どこまでも続いていた。

　濁りのないその青は、私の胸のざわつきなんて最初から存在しないかのように、どこか無関心に世界を覆っている。

　フロントガラスの向こうで、『シルベ』のデータセンターが陽光を弾いていた。

　巨大なガラスの塔は空の色をそのまま写し取り、まるで輪郭すら溶けていくようだ。

　整然と並ぶ白い箱型の建物群。それは、影の角度まで計算し尽くされたような、冷たい「人工の静寂」をまとっていた。

　完璧な空と、無機質な建物。

　その間に挟まれて、私だけがひどく不確かに揺れている。

　ヘリの影が着陸パッドに重なり、光と影の境界線が、私の迷いを断ち切るように見えた。

　ローターが低く唸りを上げ、ゆっくりと着地する。

　私は、青空を映したガラスの塔を、もう一度だけ強く見据えた。

「俺はここでスタンバってます。何かあるとまずいんで……」

　後藤さんは、まるでこれから事件が起きることを確信しているような口ぶりで、ニカッと笑った。

　ヘリを降りたのは、私とガースさん、九頭竜さん、和泉さん、そしてソニアだ。

　それぞれ、ジイジが用意してくれたスーツに身を包んでいる。

　ちなみにソニアは今回、あのトレードマークのヘルメットはお預けである。

　さすがにあんな怪しい装備では門前払いだろう、という大人たちの判断だ。

　代わりに、彼女はジイジ特製のチョーカー型カメラを首に巻いていた。

　まぁ、美人なだけに、それはそれで余計に目立ってしまっている気もするけれど……。

　照りつける日差しの中、私たち「異様なスーツ集団」は屋上の入り口へ向かう。

　そこには、仕立ての良さそうなスーツを着た男性が、待ち構えるように立っていた。

「いやいや、まさかヘリでいらっしゃるとは。さすがは東龍院関係者の皆さまだ」

　男は慇懃無礼な手つきで、メガネのブリッジをクイと押し上げた。

「この度は、急な申し出を受けていただき誠にありがとうございます」

　ソニアが営業スマイルで手を差し出す。

「東龍院可変不可逆研究所、主任のソフィア・バランタインと申します」

「ご丁寧にどうも。私、当データセンターの管理責任者をしております、矢阿部（やあべ）と申します」

　矢阿部はソニアの手を握り返した。……が、なかなか離さない。

　そのまま薄い唇を耳元まで届きそうなくらい吊り上げ、下卑た表情でじっとソニアを見つめる。

　ソニアは美人だ。何しろ本物の女神様なのだから。

　──にしても、生理的に受けつけない男だ。

「さ、こちらへどうぞ。ここは風が冷たいですから」

　矢阿部は手を握ったまま歩き出した。

　ソニアは、やんわりと、だけど確実に拒絶するように微笑んで、その手を離した。

「おい。あの男、気色悪いな。魔者（まもの）の類じゃないか？」

　背後から、ガースさんが私の耳元に顔を寄せて囁く。

「聞こえますよ！」

　私は、前方の男に悟られないよう、必死に囁き返した。

　私たちは、広い会議室に通された。

　そこは窓がなく、やけに空調が効きすぎている部屋だった。

　ショートカットの綺麗な女性が現れ、一人ずつにコーヒーを配っていく。

　一口すするが……あまり美味しくない。ただ苦いだけだ。

　あの夜、ヤマさんがご馳走してくれたミルクティーの方が、何百倍も美味しかった。

　場違いなことを思い出しながら、私は冷え切った部屋で、次の展開を待った。

「で、今回は『シルベ』に関してお尋ねとのことでしたが、可変負荷……えーと」

　矢阿部が、わざとらしく言葉を詰まらせる。

　ソニアがすかさず、ニコリと笑って訂正した。

「可変不可逆、です」

「そうそう。可変不可逆研究所さんは、どういったことにご興味がおありですか」

　チラリと、ソニアが九頭竜さんに視線を送る。

　九頭竜さんがコホンと咳払いをして、重々しく話し始めた。

「お伺いしたいのは、『シルベ』の制御機構についてです。とはいえ、企業秘密であるそんな核心を、外部の我々に易々とお話しいただけるとは思えません。ですので、まずは開発までの経緯をお教えいただければと思っております」

　彼の言葉に、「ほおー」と矢阿部が深く背を椅子に預ける。

「何か、特別な理由がおありですか？」

　彼の目がスッと細くなり、爬虫類のように私たちを見渡した。

　九頭竜さんが一瞬、前のめりになりかけたところで、私は彼を手で制した。

　ここは、私が言わなきゃいけない気がする。

　私は一息深く吐いてから、矢阿部の顔を真っ直ぐに見据えた。

「実は、『シルベ』に対して、私たちはある疑いを持っています」

「ほう。疑い。……どんなでしょう？」

「それは……『シルベ』が微弱な低周波により、人の行動や精神に影響を与えているんじゃないか、との疑いです」

　思ったことを、そのままぶつけた。

　確証なんてない。

　それしか、今の私たちが持っている手札がなかったからだ。

　矢阿部はすぐには答えない。

　ただゆっくりと体を起こし、私たちを値踏みするように順に見渡していくだけだった。

　室内に、重苦しい沈黙が流れる。

　やがて、彼はたっぷり時間をかけて口を開いた。

「……そういうことなら、開発者を呼びましょう」

　そう言って、部屋の片隅に控えていた、さっきのショートカットの女性に耳打ちした。

　彼女が部屋を出てから、数分後。

　ゆっくりとドアが開き、ガリガリに痩せこけた一人の男性が入ってきた。

　生気のない顔色。窪んだ目。

　まるで幽霊のようだ。

　彼はゆっくりとお辞儀をして、顔を伏せたまま話し出す。

「すいません。お話があるとか……。わたくし、『シルベ』の開発責任者をしておりました」

　そして、ゆっくりと顔を上げ、名乗った。

「須藤（すどう）と申します。よろしくお願いいたします」

　そう言って男は、死人のように無表情のまま、椅子に腰かけた。