勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百五話 勇者であるという事

【勇者ルーリ】

「何とか、間に合ったみたい」

　ソニアが、サキコちゃんからの電話を切ってそう答えた。

「よかった……」

　私はそっと息を吐き出す。

　ずっと膝の上で握りしめていた手を、グッパーして強張りをほぐした。

　最初、学校で追われているって彼女からメッセージが来た時は、どうなることかと思った。

　しかも、ヤマさんたち『学校班』は渋滞にハマって、まだ学校にたどり着いてすらいないと聞いた時には、目の前が真っ暗になった。

　もう本当に、すぐにでもここから飛び降りて、学校組に合流したかったくらいだった。

「だから、大丈夫だって言ったろ」

　ガースさんが、窮屈そうな椅子の中で巨体を縮こまらせ、にっこりと微笑む。

　今回はガースさんに、指南役として加わってもらった。

　もちろん、お願いしたのは私からだ。

　ガースさんは「俺が入っても邪魔なだけだろ？」なんて謙遜していたけれど。

　やっぱり、本当の土壇場で試される底力。それだけは、経験の浅い私たちでは決して越えられない一線がある。

　さっきだって、そうだ。

　サキコちゃんのピンチが伝えられた時、学校班は渋滞で助けに行けない状態にあった。

　私は叫んでいた。

「私たちで助けに行きましょう！　今ならまだ間に合います！」

　そんな私を諫めたのが、ガースさんだった。

「間に合うって、何にだ？」

「だから、サキコちゃんを助けに！」

「サキコは勇者パーティのメンバーだろ？」

　きっぱりと言い切るガースさん。

　そうだ。でも、だからってピンチなのは変わりないじゃない。

「それに、うちのシンたちだって向かってる」

「でも、渋滞で動けないって……」

「そうだな。もしかしたら、間に合わないかもしれない」

「だったら！」

「それでもだ。あいつらだって、指をくわえて待ってるだけじゃないだろう？」

　ガースさんは、静かに、しかし力強く言った。

「そもそも今回、二チームに分担して攻略すると決めた時点で、こんなことは想定内のはずだ。それでもなお、分担しようと決めた。なら、今俺たちがすべきことは、預かった目的を果たすために全力で取り組むことだ」

「でも……」

　言っていることは理解できる。

　理解はできるけれど、そこは臨機応変に対応すべきだと思う。

　仲間の命がかかっているのだから。

　ガースさんと私の言い合いに、和泉ちゃんはハラハラした顔を浮かべる。

　一方で九頭竜さんは目を瞑り、じっと考え込んでいるようだった。

　ソニアも心配そうに私を見ているけれど、口を挟んではこない。

　ガースさんが、大きなため息をつく。

「シンが襲われた時、陰から誰かが助けてくれたと言っていたな」

「そう聞いてます」

　彼の問いに、私は頷いた。

「俺にはまだよくわからんが、今回の件にはいろいろな思惑が絡み合い、俺たちが未だ知らない勢力がせめぎ合って蠢いている気がする。実際、あのジイジさんだってそうだろ？」

　ガースさんは、私をリラックスさせようとしてくれているのだろう。

　少し口角を上げて話した。

「こういう時には、どっしり構えて、周りを見てなくちゃいけない。俺だって、言うほど楽観主義じゃねぇ。もしかしたら、その結果、サキコに不幸が訪れるかもしれない……」

　一拍置いて、彼は続ける。

「でもな、まだ彼女は諦めていないし、シンたちだってそうだろう？」

　私は、ぎこちなく頷いた。

「もし、ルーリが俺らと同じ『いち、パーティメンバー』なら、飛び出していってもいい。だけどな……お前は『勇者』だ。どんな時でも、仲間を信じて、まっすぐ前を向いていなくちゃいけない」

　そう言って、ガースさんはくしゃりと顔を崩した。

「辛いよな。ごめん、きついこと言って。でも……だからこそ、俺たちは『勇者』のために命を懸けるんだ。それだけは、知っておいてくれ」

　彼のまっすぐな視線に、私はただただ頷くことしかできなかった。

　迷いが消えたわけじゃない。

　けれど、私がここで立ち止まっていい理由にはならない。

　私は前を向き直り、心配そうにこちらを見ていた後藤さんに伝える。

「ごめんなさい。このまま進みましょう」

　後藤さんは無言で頷き、操縦桿を倒した。

　現在、私たちは後藤さんの操縦するヘリコプターに乗り込み、千葉の北部にある『シルベ』のデータセンターへ向かっていた。

　再び、フロントガラスの向こうへ視線を向ける。

　雲ひとつない青空が広がり、その均一な青が、世界を静かに覆っている。

　その下で、田園風景から切り離されたように、巨大なビルがそびえ立っていた。

　『シルベ』が管理されているデータセンターだ。

　ガラスの外壁は空を正確に写し取り、輪郭が溶けるほど滑らかだった。

　隣には、真っ白な箱型の建物がいくつも並んでいる。

　影の角度まで揃った、揺らぎのない白。

　以前、アナウスがいた会社の工場にも似ている。

　それなのに、どこか決定的に異質で、硬質だった。

「まっすぐ前を向く……か」

　私は独り言のように呟き、その建物を見据える。

　頭の中に、昨日の話し合いの内容が蘇ってきた。

　分かったことは二つ。

　サキコちゃんの学校で行われていた、オカルトめいた実験。

　そして、最近話題の『シルベ』が、そこに深く関わっているということ。

　そこで私たちは、二チームに分かれて調査を行うことになった。

　一つは学校に潜入し、状況を打破する『学校班』。

　そしてもう一つは、『シルベ』の発信元を直接叩く『データセンター班』。

　『シルベ』の運営との接触については、ジイジが段取りしてくれた。

「実は、『シルベ』については、わが社のＭ＆Ａセクションで買収を検討していた経緯がありましてね。その際にお会いした、開発チームのリーダーとのパイプがございます。私の方で調整してみましょう」

　ジイジの提案により、ネット事情に疎い異世界メンバーよりは、私たち現代っ子の方が話が早いだろうということで、その開発者に直接会うことになったのだ。

　考えてみれば、あの時からすでに、結末は見えていたのかもしれない。

　これから私たちが突きつけられる真実が──

　私たち『勇者パーティ』の存在意義すら、根底から揺るがしかねないことを。