勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百三話 遅刻ヒーロー

【須藤香苗】

　真っ赤に燃える、一振りの剣。

　実際に燃えているのか、それともそう見えるだけの何かなのかはわからない。

　けれど、その剣は間違いなく重厚な鉄の扉を突き抜け、堅牢な金属を軽々と切り裂いた。

　爆音と共に、そこから颯爽と現れた男性は──。

　……正直に言えば、見た目はちょっとアレだった。

　けれど、その瞬間の私には、神様か何かにしか見えなかった。

　彼は迷うことなく、かつて「木下」だったものを無造作に蹴り飛ばす。

　その光景を見て、私はようやく、肺の奥に溜まっていた泥のような息を吐き出した。

　──と、その時。

　私のすぐ傍らで、耳障りなうめき声が上がった。

　剥き出しの歯をガチガチと鳴らし、こちらに覆いかぶさろうとする「先生」だったもの。

　濁った瞳が、私の喉元を正確に捉えている。

　──あ、ヤバい。

　不思議と、妙に冷めた気持ちで、その光景を眺めている自分がいた。

　サキコちゃんと、さっきの男性は、こちらに気づいていない。

　あと数センチ。あと一秒。

　私は、このまま食い殺される。

　──そうだね。結局、そうなるんだ。

　私はゆっくりと、抗うのをやめて目を閉じた。

「ちょっと、ジャマ」

　不意に、場違いなほど透き通った声が響いた。

　現れたのは、見惚れるほどの美人だった。

　黒いスーツを完璧に着こなしている。

　……けれど、なぜかカメラを手に、『只今撮影中』と書かれた白いヘルメットをかぶっている。

　彼女はカメラを片手に構えたまま、その長い足で「先生」だったものを容赦なく蹴り飛ばした。

　その衝撃で、ようやくサキコちゃんと男性がこちらに気づき、慌てて駆け寄ってくる。

「ごめん！　大丈夫だった！？」

　サキコちゃんが、泣きそうな顔で私の安否を確かめる。

　その手を掴まれた瞬間、氷が解けるように、張り詰めていた体が一気に震え出した。

　サキコちゃんは、そんな私をぎゅっと抱きしめる。

「もう大丈夫。大丈夫だからね」

　その体温に触れて、ようやく現実が追いついた。

「で、グールたちは、あの魔法陣から現れたんだね」

　男性が、私とサキコちゃんを交互に見て言った。

　正直、最初は見た目に難ありかと思っていた。

　でも、こうして必死に駆け寄ってきてくれる様子を見ると、その印象は少しずつ変わっていく。

　──案外、優しい人なのかもしれない。

　その男性──三十代後半くらいだろうか。

　私の視線に気づき、少し照れたように、はにかんだ微笑みを浮かべる。

　……なぜだか、目が離せなかった。

　ぼんやりと見つめてしまっていた私は、「そうだよね！」と繰り返すサキコちゃんの声で我に返り、慌てて頷いた。

　男性は、さきほど私を救ってくれた美人に問いかける。

「あの魔法陣を壊せば、彼らは元に戻るとか……」

「ないわね」

「リラに頼めば、聖属性魔法で……」

「それも無理」

　短い否定が、淡々と積み重なっていく。

　その一つひとつが、わずかな希望を確実に削り取っていくみたいだった。

「アンジュさん！　あの二人、実は……」

　サキコちゃんが、耐えきれないように声を上げる。

「うん。行方不明になってた被害者でしょ？」

　彼女は静かに首を振った。

「可哀想だけど、一度グール化した人は、元に戻せないの」

　きっと、優しい人なのだろう。

　アンジュと呼ばれたその女性は顔を伏せ、小さく「ごめんね」と呟いた。

　男性は「やっぱりか」と低く呟く。

　そして、再び私たちのほうへ──。

　よろよろと歩み寄ってくる「足音」を、私たちは黙って見つめるしかなかった。

　フゥ、と短く息を吐き、男性は一歩前に出て剣を握り直した。

　心配そうに、サキコちゃんが男性の背中へ「ヤマさん……」と声をかける。

　それは、化け物になってしまった二人を憐れむというよりも、これからそれに向かおうとする彼自身を案じているようだった。

　男性──ヤマさんと呼ばれた彼は、手にした燃える剣へ、まるでそれが言葉を理解できるかのように語りかける。

「マグナフォルテ……悪いけど、頼むよ」

　その瞬間、剣を包んでいた血のような真っ赤な炎が、静かに色を変えた。

　青白く、澄んだ光へと。

　私の隣でカメラを構えていた美人が、「ほー、いつの間に」と小さく呟く。

　それまで、ただ漠然と私たちを追いかけていただけの二人だったものが、今はまるで、その青白い光に引き寄せられるかのように歩み寄ってくる。

「ごめん」

　ヤマさんは、小さく、けれどはっきりとした声で言った。

「君たちが悪いわけじゃない。ただ、このままだと……君たち自身が、傷つき続けることになる」

　その背後には、すでに手を伸ばせば届く距離まで、「先生」だったものが迫っていた。

　ヤマさんは、それを最初からわかっていたかのように、迷いなく身を翻す。

　くるりと回転しながら剣を振り抜き、返す刀で、その胴を貫いた。

　次の瞬間、マグナフォルテを中心に、青白い炎が一気に噴き上がる。

　それはまるで、邪気を洗い流すかのように。

　心臓から腕へ、腕から指先へと、蒼い炎が静かに、しかし確実に燃え広がっていく。

　──悲鳴は、なかった。

　そして、その背後から、今度は「木下」だったものが襲いかかる。

　ヤマさんは再び振り向き、ためらいなく剣を突き入れた。

　その体もまた、同じ青い炎に包まれていく。

　やがて二人は、灰すら残さず、夜の空気に溶けるように消えていった。

　ヤマさんが、ゆっくりと振り返る。

「……終わったよ」

　そう言って、私たちに微笑みかけた。

　けれど、その表情は。

　なぜか──泣いているようにも、見えた。

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新年あけましておめでとうございます。

新年一話目から、わりと容赦のない展開で始まってしまいました。

でも安心してください。

今年もこの物語は、ちゃんと笑えます。たぶん。きっと。

重かったり、怖かったり、時々どうしようもなくなったりしながらも、

それでも一歩ずつ前に進む人たちの話を、

読んでくださる皆さんと一緒に、今年も追いかけていけたら嬉しいです。

寒い日が続きますので、どうかご自愛くださいね。

本年もどうぞよろしくお願いします。