勇者誕生【再】――会社で“役立たず”なおっさん、実は記憶を失った異世界帰りの勇者。現代で新人勇者（♀）を導き、再び英雄となる！

第百一話 デッドライン・ハイウェイ

【山川新次郎】

　俺たちは今、第三京浜を抜け、環状線を北上していた。

　車内にはリラ、シュシュ、そしてキリ。

　助手席にはアンジュがふんぞり返っている。

　車はジイジが用意してくれたものだが、あいにく俺たちは今、最悪な渋滞の渦中にいた。

　目的地は、サキコちゃんの通う学校だ。

「まーだかなー。これさー、いつ着くのよ？」

　さっきから、助手席の女神様がうるさい。

「あんまりゆっくりしてると、サキコちゃんが危ないんだからねー」

「あと少しで着くはずです。ほら、カーナビだとあと十分……」

「そうですよ！　アンジュは運転できないくせに、さっきからシンをいじめすぎです！」

　後部座席からリラが援護してくれるが、焦っている俺には、それさえプレッシャーになる。

「まあねー。そもそも出発が遅れたのは、アンジュの寝坊が原因だしねー」

　シュシュが冷ややかな追撃を加える。

　その肩の上では、キリが呑気にすやすやと眠りこけていた。

　旗色が悪くなったアンジュが、肩をすぼめてひらひらと手を振る。

「ハイハイ、わるーござんした。あーあ、その十分がさー、生死の分かれ目にならなきゃいいけどねー」

　──なんつー不吉なことを！

　気持ちは焦るばかりだ。

　実際、さっきからサキコちゃんとの連絡が途絶えている。

　ハンドルを握る手は、嫌な汗でびっしょりだった。

　クソッ！

　やっぱり彼女の単独行動を許すべきじゃなかった！

　今更ながら、後悔の念が胸を締め付ける。

　俺は、昨日の話し合いを思い出していた。

▽▽▽

「……ただし、わかっていることも、この程度しかございません」

　ジイジは深く首を垂れた。

　東龍院家の懐刀たる男が、これほどまでに恐縮するとは。

「実際に何が進行しているのか。誰が、何の目的でこんなことをしているのか。

　すべてが、まだ闇の中でございます」

　俺は、思いつくまま言葉にした。

「でも、実際にグールにされた人がいるんです。これを普通の出来事で片付けるわけにはいかない」

　一呼吸置き、続ける。

「それに、調査結果を待っている間に、被害がさらに拡大する恐れだってある」

　ルーリが力強く頷いた。

「ヤマさんの言う通りです。

　そこに悪意があることはわかっている。だったら、方法が分からないからといって、手をこまねいているなんておかしい」

　そして、きっぱりと言い切る。

「僕らは警察じゃない。動くために、法律なんていらないんだよ」

　一見すると危うい発言だが、

　「正義の名の下に動く」ルーリの姿勢を知っている俺たちには、頼もしかった。

　と、その時。

　再び皆のスマホが、ピコン、ピコンと奇妙に揃った音を立てた。

「あたし！？　あたし、何もしてないわよ！！」

　アンジュが慌てて否定する。

　仕方なくスマホに目を遣ると、不気味な通知が表示されていた。

　画面いっぱいに踊る『緊急速報』という禍々しい赤文字。

　その下には──

　グール化した真田正樹。

　そして、須藤香苗とハルカと呼ばれる人物に起きた、この一週間の出来事が、詳細に記されていた。

「なんだ、これ……？」

　九頭竜さんが低く呟く。

「まるで、今俺たちが話していたことを盗み聞きして、それを答えてるみたいじゃないか」

　ジイジのスマホにも届いたらしく、彼は驚愕に目を見開いていた。

「私のスマホは特殊なセキュリティ設定を施しており、部外者から連絡が入るはずはないのです。なのに……」

　和泉さんは画面を読み、眉をひそめて呟く。

「この須藤っていう子が、関係者っぽいですね。

　彼女の行動を軸にして、経緯が書かれています」

「本人……あるいは、その端末を操作している誰かか」

　九頭竜さんが鋭く指摘する。

　サキコちゃんは、ゆっくりと首を振った。

「須藤さんもクラスメイトですが、スマホに詳しいタイプには見えませんでした。別の人間が介在している気がします……もしかして、『シルベ』のＡＩ？」

「それなら『シルベ』自体が連絡してくるはずです。皆様のスマホは、既に紐付けられているのですから」とジイジ。

「でも……なんだか、人間が書いたものじゃないみたい」

　ルーリが、ぽつりと呟く。

「どうしてそう思うんだ？」

「大した理由じゃないんですけど……情報が細かすぎるというか、フラットすぎるんです」

　彼女は言葉を選びながら続けた。

「人の場合、言いたいことと言いたくないことで熱量がバラバラになる。

　でも、このテキストは、すべての情報が同じ『正確さ』で並べられている気がして」

　──出た、人間ＡＩチェッカー。

　ルーリの直感は侮れない。

「おっしゃることは分かります。

　とにかく、うちの技術班と強襲班に連絡し、再調査させましょう」

　ジイジが即答する。

　……さらっと言ったが、技術班に強襲班って何だ。

　やっぱりこの人、ただの隠居じいさんじゃない。

「しかし、参りましたな。こうなると、学校と『シルベ』の両面から、調査を並行する必要がありそうです」

　珍しく額を押さえるジイジ。

　そこでアンジュが一喝した。

「急がば回れ、でしょ！

　だったら、明日すぐ二手に分かれて調査すればいいだけじゃん！」

　なぜかケーキフォークをくるくる回し、したり顔。

　──相変わらず、言葉の使い方が間違ってるが。

「そうですね。お姉様の言う通りです」

　サキコちゃんが、ぎゅっと拳を握る。

「私、明日さっそく調べてみます」

▽▽▽

　──そして、今日に至る。

　すぐにでも調査をしたいというサキコちゃんは、朝早くに一人で学校へ向かった。

「無茶しちゃダメだよ」と俺が言うと、

「もちろん」と、笑顔で返してきた。

　俺たち「学校班」は、寝ぼけたアンジュを半ば強引に車へ放り込み、出発。

　そして今。

　絶賛、渋滞中というわけだ。

「あ、サキコちゃんからだ！」

　リラがスマホを差し出す。

『ただいま、須藤さんと逃亡中。学校中の生徒に追われています』

　……ヤバすぎる。

　学校まで、あと十分。

　いや、本当に十分で着けるのか！？

　俺が焦る一方で、後部座席では「あーでもない、こーでもない」と勝手な推測が飛び交い、妙に盛り上がっていた。

　と、その時だ。

　運転席側のドアウィンドウを、コツコツと叩く音。

　見覚えのない男が、車内を覗き込んでいる。

　いや──見覚えはないが……この雰囲気。

　俺は警戒しながらウィンドウを下げた。

「そこの角を曲がって、二つ目の交差点を過ぎたところに学校がある。車じゃ、この渋滞だ。ここからは走ったほうが早い」

　男は、クイッと手招きをする。

「あんた誰よ？」

　アンジュが即座に噛みついた。

「私は鏡。鏡太洋だ。……聞いていないか？」

　聞いてる。

　ルーリを助けた、あの鏡太洋だ。

「どっかで見た顔だと思ったら、ゲコ室長の弟さんじゃない！」

　失礼極まりない一言にも、彼は眉一つ動かさず続ける。

「急がないと、取り返しがつかないことになる。

　車は、こっちの人間が引き受けた。……さあ、行こう」

　俺たちは一瞬だけ目を合わせ、彼を信じると決めた。

　車を降り、彼と並んでアスファルトを蹴る。

「……もしかして、あの夜も、あんたが？」

　ふと尋ねると、彼は一瞬だけニッと笑い、すぐに真顔へ戻った。

「あの夜は、まだ終わっちゃいないよ。

　さあ、急ごう！」

　鏡が先頭を走り、俺たちは必死にその背中を追った。

　渋滞で動けない車列を縫うように、歩道を駆け抜ける。

　息が上がる。

　だが、止まれない。

　サキコちゃんが──

　いや、須藤という女子生徒も、危険に晒されている。

　学校が見えてきた。

　その瞬間、校舎の窓から、何かが飛び出した。

　いや──誰かが、落ちた。

　俺の心臓が、凍りついた。