第1話 リリィと言う名の小女
「リリィ、もうこのへんにしたらどうだい？ 今日は朝からずっと働き詰めだったろう？」
父の声に、彼女は畑を耕す手を止めた。
顔を上げると、太陽はもう西の空に傾き、鍬を握る腕は土まみれ。体は汗でびっしょりだった。
けれど、疲れは感じなかった。まだまだ動けそうな気がした。
「大丈夫よ」
顔をぬぐって、にっこり笑う。
「まだ終わってないし、もうちょっとだから！」
「でも、あなたはまだ十歳よ」母親の声は日差しのように暖かい。「無理はしちゃ駄目。……ほら、お菓子を焼いたわ。お茶にしましょうよ」
母の背中の子守帯から、弟のコーピンがむっちりした手を彼女に伸ばしている。
「あやや！ やややあっ！」
「ふふっ、お腹がすいたんだね。……じゃあ、少しだけ休もうか」
リリィは鍬を下ろし、母と並んでマットの上に茶碗や皿を並べた。たちまち昼下がりの空気に、香ばしい茶と焼き菓子の甘い匂いが広がる。
時は春の半ば。草木は冬の喪服を脱ぎ捨て、競うように艶やかな花を咲かせていた。
いたずら好きな弟のコーピンが、淹れたてのお茶に手を伸ばそうとするのを、リリィはそっと腕に引き寄せる。
両親は寄り添いながら、目を細めて子どもたちを温かく見守っていた。
幸せを絵に描いたような風景。
リリィは林檎の花の香りを胸いっぱいに吸い込み、
――この時が、ずっと続けばいいのに、と願った。
「ありがとう、リリィ。朝から畑仕事をした後に、コーピンの世話までしてくれて……」
母が少し戸惑った声で言った。
「それにしても……まるで人が変わったみたい。働き者になったのね」
その言葉に、リリィはふと息をのんだ。
内心の動揺を悟られまいと、弟とじゃれ合うふりをして視線をそらす。
「大したことじゃないよ」
そう言って笑いながら、コーピンのほっぺに軽くキスをする。
「風邪で死にかけて、やっと気づいたの。お母さんとお父さんが、どれだけ私を愛してくれてたか。
素敵なものに囲まれてたのに、ずっとそれをぞんざいに扱ってたって……」
言葉を区切って、リリィは空を見上げた。
「だから、アマータ様にお願いしたの。もし病気を乗り越えられたら、すごく良い子になって、お母さんたちのお手伝いをいっぱいするとって。そしたら神様が、お願いを叶えてくれたのよ」
「……そう」
両親は、ぎこちなく目を見合わせた。
それを見て、リリィは小さく苦笑する。子煩悩な父母が戸惑うのも無理はない。
生意気で怠け者だった娘が、たった二ヶ月前の大病を境に、急に別人のように働き者に変わったのだから。
――そう、リリィは変わった。
けれど、それは熱で脳みそを茹でられたせいじゃない。
『彼女』が、この身体に入ったせいなのだ。
彼女はリリィではない。
この世界の人間ですらない。
別の次元――地球という星で生まれ、非業の死を遂げて、全てが失われたと思った時に神に出会い、二度目のチャンスを与えられた、異世界の魂なのだ。
本来の住人を押し退けて身体を乗っ取ったことに、彼女は罪悪感など微塵も覚えていなかった。
なぜなら、彼女はリリィが嫌いだったからだ。
力強く、黙々と働く父親。
優しくて、料理が上手な母親。
信じられないほど愛らしい弟。
戦も争いもない、静かで平和な村。
背後から刺してくることも、こちらを殺そうとすることもない、優しい友達。
リリィは、彼女が血の一滴まで絞ってでも手に入れたかったものを、すべて――最初から持っていた。
それなのに、何一つ大切にしていなかった。
愛されることを当然と思い、
幸せからはわざわざ目を背け、
夢見るのは、来るはずのない王子様や、見たこともない都会の幻ばかり。
その傲慢さが、許せなかった。
――リリィが、憎かった。
だからこの身体を奪い取った後、彼女が最初にしたのは、「この幸せに見合う人間になること」だった。
畑仕事も、家畜の世話も、家事手伝いも、コーピンのおしめ洗いも――全然嫌じゃなかった。
それらは、彼女がずっと夢見ていたことだったから。
一つひとつ、地に足をつけて手を動かして何かを成し遂げるたびに、確信が深まった。
この身体に相応しい主は、やはり『アタシ』なのだと。
かつては、頭の奥で耳鳴りのようにうるさく鳴り響いていたリリィの声も、いまではすっかり小さくなった。
あと少しで完全聞こえなくなるだろう。この身体が隅々まで、自分のものになるのは時間の問題だ。
「もうすぐだよ、コーピン……」
くすぐるように赤ん坊の耳にささやく。
「もうすぐ、アタシたちは“本物の”家族になれるんだよ」
スカートの裾を払い、抱っこをねだる弟の口に焼き菓子をそっと押し込み、母の腕に抱かせた。
「お休みはこれでおしまい！ お母さん、今日の晩ごはんは私に任せて！ 試したいレシピがあるの！」
「それなんだが……」
父は、指先に残った菓子の欠片をじっと見つめながら言った。
「晩ごはんは、また今度にしてくれ。……お前に会いたいって、人たちが来てるんだ」
彼女は瞬きをして父親を見た。この小さな村で、彼がそんなもったいぶった口調で話すような人物に、心当たりはなかった。
「実はな。王都の大聖堂から使者が来たとき、教父様が、お前の学校の成績のことをべた褒めしてくれてな。その話がとんとん拍子に“上”まで伝わって……今日、神学院から司祭様と助任司祭様が来て、お前を面接することになったんだよ」
「――嘘！ 本当に！？」
驚きで、息が止まるかと思った。
王都の新学院は、平民でも高等教育を受けられる、ほぼ唯一の道だ。
彼女も、何時かそこに潜り込もうと、十年越しの計画を立てていたが ――まさか、こんなに早く機会が巡ってくるなんて！
「本当はもっと早くお前に知らせて、勉強させてやれば良かったんだが……教父様のホラ吹き癖は知ってるだろ？がっかりさせたくなくて黙っていたら、つい忘れちまったんだ……」
すまんなぁ、と父親はうなだれた。彼女は慰めるように、父の大きな身体を抱きしめ、絞り上げた。
「大丈夫だよ！私、賢いもん！」父の顔を見上げ、にっこり笑って言った。「私、絶対に受かるよ。いっぱい勉強し、出世して、そしてたくさん、たくさんお金を稼いでお父さん、お母さんを助けるの。コーピン、お前も王さまのいる都へ行けるかもしれないよ！」
ふと、父を抱きしめる腕に違和感を覚えたが、抱き返してくれる温もりに包まれて、その感覚はすぐに溶けていった。
「ああ……頑張っておいで」
父は彼女の耳元にそっと囁く。
「私たちは皆、お前を信じているよ……」
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