第4話 職＆宿ゲット！
「えぇ～！？ ここが犯罪者の隠れ蓑ですってぇ～！？ あはは、そんなわけないじゃな～い！」
ソフィーと名乗った美人店主は、目尻に涙を浮かべて思いっきり笑う。
「いや、でもこの辺すごいじゃないですか」
「あはは、荒れてるものね～」
笑うたび、彼女の長い栗色のゆるふわパーマがふわりと揺れる。
すると、彼女の体に染み付いたコーヒーの香りも柔らかく漂ってくる。
笑顔のよく似合う女性。
薄茶色の給仕服に、真っ白なエプロンがとてもよく似合っている。
所作も落ち着いていて、彼女のおっとりとした優しい性格が表れている。
なんだろう、この理想のお姉さん感。
さっきまでの無能感はすっかりと影を潜めていた。
「なんでこんなとこで喫茶店を？」
めちゃ気になる。
「ここくらいしか借りられるとこなかったのよね～」
ああ、お金的な問題？
「お店って始めてどれくらいなんですか？」
「三ヶ月よ～」
「オープンしたてなんだ……。でも、それでお客さんが何日も来てないってのは……」
味が壊滅的に不味いのでは？
そんな不安が頭をよぎる。
「そうなのよね～……。私、、誰かの『居場所』になれるお店が作りたかったんだけど、現実はなかなかね～……」
誰かの居場所……。
僕の日本での居場所は、ファミリーレストラン『クトルゥーフ駒込店』だった。
あそこがなかったら、僕は……。
「とても素敵だと思います。誰かの『居場所』。僕もそうやって救われてたことがあるんで、喫茶店に」
「そうなの～？ じゃあ、ぜひウチの常連様になってもらわなくちゃ～」
「あ、その件なんですけど……実は僕らお金なくて。で、表に『アルバイト募集』って張り紙あったじゃないですか」
「アルバイト？」
「にゃ。『アルバイト募集中。年齢、種族、種族、犯罪歴問わず。本格コーヒーが自慢のお店です。時給応相談』」
「あ～、書いてたかも～。誰も来ないからすっかり忘れてたわ～」
忘れてたんだ……。
っていうか誰も来ないんだ……。
このお店、大丈夫なんだろうか……。
「で、僕らこの街に来たばかりで泊まる場所も仕事もないんです。よかったらコーヒーを飲ませてもらう代わりに、ここで働かせてもらえませんか？」
気がついたら口から出ていた。
最初は、まずコーヒーを飲んでから代金のことはどうにかしようと思ってたんだけど……。
なんか気が抜けちゃったな、この人見てると。
「キミたちは……一人と一匹？ 両方ともバイト希望？」
「はい。こっちはロボットで、僕の友達のニャモです」
「ニャモと申しますにゃ！ 御主人様に使える配膳ロボットなのですにゃ！ よろしくですにゃ！」
「あら～、ニャモちゃん。ロボットなのに礼儀正しいのね～」
「喫茶店での実務経験ありですにゃ！ 即戦力ですにゃ！」
「そうなのね～、頼もしいわ～」
ソフィー、すんなりとロボットを受け入れてるなぁ。
こっちでは普通なのか、ロボットって？
「あっ、でもお給料が……」
「大丈夫です。お金のことなら自分たちでなんとかします。というか流行らせます、このお店！ 僕たちの力で！ だからここで働かせてください！」
おぉ……なんかスラスラ口から出てくる……。
そうだな、このお店、いいもんな……。
温かな内装、優しそうな店主、そしてなにより。
このコーヒーの香り。
うん、僕はこのお店に惹かれたのかもしれない。
「ん～……実は、お店もう畳もうかと思ってたんだけどね～……」
えっ！？
「ダメですよ、こんな雰囲気のいいお店を！」
「そう～？ 初めて褒められたわ～、ありがとう」
「にゃ。お店を辞めたらソフィーはどうするにゃ？」
「このお店出す時に借金しちゃったからね～。どこかに売り飛ばされるかも～、な～んて……」
「ダメです！」
また口から言葉が出ていた。
「こんなにいいお店、絶対にやめちゃダメです！ 僕は毎日喫茶店に通ってコーヒーを飲んでたんです！ だから……」
言葉が溢れてくる。
「へぇ……キミはそういう『居場所』を持ってたのね～……」
ソフィーの笑顔の目の奥が、少し細くなって僕を見つける。
それから、ソフィーは深くため息をついた後。
諦めたかのように呟いた。
「わかったわ……。喫茶店を愛する者同士、ここは一つ助け合いましょう。でも、本当にお給料は出してあげられないのよ？ 床下の備蓄庫に泊まることは出来るし、ご飯も賄いで食べさせてあげられるけど……。ほんとうにそれでいい？」
「いいです！ それでお願いします！」
「よろしくお願いしますにゃ！」
やった！ 勢いで言ってみたら家と職をゲットだ！
「ふふっ……年下の可愛い男の子くんに押し切られちゃった～。それじゃ、ニャモちゃんと、え～っと……」
「ツカサです」
「ツカサくん」
にっこりと笑うソフィー。
「じゃ～、お店を繁盛させて、ここもキミたちの『居場所』になれるように頑張るわね～」
「はい！ お願いします！」
こうして。
僕らは成り行きでここで働くことになった。
潰れかけの喫茶店『喫茶アンタルテ』。
素敵な雰囲気の喫茶店。
優しい店主さん。
うん、繁盛させて恩返し。
いいね。やれそうな気がする。
僕と、ニャモとでなら。
