081 天乃さんの自覚
目を開けると、見慣れた寝室の天井ではなかった。
なんでリビングで寝てたんだ？ と首を傾げつつ体を起こす。セキレイの後ろ姿が見えた。
「……うん……？」
「――あ、やっと起きた。おはよう」
白髮を一振りして微笑みを浮かべるセキレイ。
エプロンを着ているところを見るに、料理をしている最中だろう。何かを炒めている音が、寝起き頭をぱちぱちと突っついた。
――ここ、天乃さんの家か……！
「――ごめん！ そのまま寝てしまった……！」
「いやいや、私こそ。昨日はたくさん迷惑掛けちゃってごめんなさい」
セキレイはフライ返し片手に、恥ずかしそうに笑う。
「――先に顔を洗っちゃって。洗面所は出て右、タオルはかかっているの使ってね。朝ごはん作ってるから」
昨日のお礼も兼ねてだから、食べていって？
そう続けられたイスカは、遠慮の言葉を飲み込んで頷いた。
「――いいの？ こんな凝った……」
「もちろん。というか、ありあわせで作ったものだから凝ってないわよ？ 味は大丈夫だと思うけれど」
テーブルの上には豪華にも一人一皿、こんもりと料理が盛られていた。
サイコロ状に切り揃えられ、きつね色の焦げ目がついたジャガイモやズッキーニ、玉ねぎに厚切りベーコン。
その上には半熟の目玉焼きが載せられて、さらに鮮やかな赤色のビーツが薄切りで五枚、皿の縁に添えられていた。
見たことがない料理だが、立ち昇る香りはいかにも美味しそう。
トースト一枚で済ますイスカのそれに比べれば、相当凝った朝食である。
「――美味しそう。なんて料理？」
「えっとね――そうそう、ピッティパンナ。本に載ってたのよ。寒い異国の料理らしいわ」
可愛い名前だな……と思ったら、可愛い名前よね、とセキレイが言った。
それが少し嬉しくて、イスカは笑って同意する。
「……さて、冷めちゃう前に食べましょ。お塩欲しかったら言ってね？」
「ありがとう。――いただきます」
そっとナイフの刃を入れると、とろりとした黄身がサイコロ達へと広がった。
ちょうどよい半熟具合に感心しつつ、いい具合に絡んだそれをフォークですくい、口へ運ぶ。
「――――！」
からりと炒められた野菜、肉汁たっぷりのベーコン。そこに卵のクリーミーさが加わって、濃厚な味わいが舌の上に広がり、鼻を抜けていった。
それなのに、油のくどさは全く感じない。
「……どう、かしら？」
「おいしい。――すごくおいしいよ！」
返事をしつつもフォークが止まらないイスカ。
それを見て、セキレイは嬉しそうに顔をほころばせた。
「朝ごはん、ごちそうさま。とてもおいしかった」
すかっとした日差しの下、ドアの前でイスカは振り返る。
「ふふ、よかった。またご馳走するわね！ ――――あっ……ええ。またごはん食べましょっ！」
セキレイは言葉の途中で何かに気付き……けれど頷いて続けた。
白い頬が、少し赤い気がする。日差しのせいで、よくは見えないけど。
「うん。楽しみにしてるね」
さよならを言って歩き出す。
ドアが見えなくなる前にふと振り返れば、セキレイは小さく手を振ってくれていた。
ひらひらと振り返して、昨日来た道を戻っていく。
よく寝られたからか、足が羽のように軽かった。
「あんなこと言うなんて……また家に来てって言ってるようなものじゃない……」
閉めたドアを背に、ずるずるとしゃがみ込むセキレイ。
顔を覆った手の隙間から、そんなぼやきが漏れる。
頬が沸騰してしまいそうだ。
イスカが帰ったことで気が緩んだのか、心臓はとくとく、飛び出しそうなほどに鳴っていた。
いくら抑えても収まらないどころか、添えた手すらも震えだす。
「……はーっ！ はぁ……」
熱い空気を吐息で出して、セキレイは顔を上げた。
髪の毛が揺れて、耳のあたりがこそばゆかった。
側にいてくれて。
受け入れてくれて。
今までずっと、助けてくれて。
恥ずかしさと昂ぶりが混じり合ったような、初めての感情。
その名前くらいは、流石に知っている。
「…………私。下地くんが好きなのね……」
いざ口に出してみれば、ほわほわと身体中に熱が広がっていって、セキレイはまたしても顔を覆いかけたが。
――突然鳴り響いた電話のベルにびっくりして、途中で固まった。
二回目のコールで我に返り、ぱん、と頬を叩く。
しゅるしゅると頬から朱を抜いて、そそくさと受話器を取った。
「……もしもし、天乃です」
「おおよかった、いたか！ 四一区飛行場整備主任、吾妻ヤドリだ」
「あぁ吾妻さん。いつもお世話になってます」
「おおよ。電話したのは他でもねぇ、メーカーで修理しているお前さんの機体についてなんだが――――」
読んでいただき、ありがとうございます！
面白いと思っていただけたら、ぜひブックマークをお願いします。
励みになりますので、★評価や感想もお待ちしております！
