078 救いの手と、その続き
「誰がなんと言おうと関係ない。完璧であろうと努力してできた性格も、無邪気なままの性格も、間違ってなんかいない。どちらも天乃さんらしいから」
「私……らしい……？」
「天乃さんの心は、優しくて豊かなんだ。自然といろんな所に目が行って、小さなことにも気がついて。何かあったら放っておけないし、我先にと動こうとする。素の自分じゃないと言っている今の性格も、皆の空気を乱したくなくてできたんじゃないかな」
頷きこそしなかったが、様子を見るに図星らしかった。
きゅうと拳を握り、次の言葉を待っている。
「――僕は天乃さんの、優しい心が好きだ。だから何も変える必要はないよ。陰口を言う奴は、何をやってもどうせ言うから放っておけばいい」
――青い瞳に、くるりと光が一巡した。
言い切ったイスカを、セキレイはしばし無言で見つめて。
ぴく、と肩を震わせて涙を拭った。
「――そんなので、いいの？ 私が間違っていたんじゃないの……？」
「間違ってないよ。誰にでも完璧な人間なんていないんだ。それは天乃さんが一番分かっていると思う」
セキレイは頷いた。
少し間をおいて、もう一度。
そっか、そうなんだ、と呟いて、思い出したかのようにカップを持ち上げた。
釣られてイスカも口に運ぶ。
コーヒーはすっかり冷めてはいたが、不思議と頭がすっきりする。
「――下地くん。……ありがとう」
浮かんだ微笑みは、見慣れたものへと戻っていた。
胸のあたりが、じんわりと温かくなる。
イスカは、よかったと頷いた。
――――にゃあ。
「…………そういえば」
自分を忘れてはいませんかね、とココが膝の上でひと声鳴いた。
二人は顔を見合わせる。
そして小さく笑いあった。
――笑いあったというのに。
どういうことか、FLAPを後にしてからのセキレイはずっと黙ったままであった。
緊張からか安心からか、帰りはイスカもどっと疲れが出てしまい、あまり声をかけなかったということもあるが、まさかさっきの微笑みが空元気というわけでもないだろう。あれは芯がある眼差しだった。
不安が残っているのだろうか。
それとも、他にまだ悩みがあるのだろうか。
帰り際にマロンがサービスしてくれたクッキーの包みを大事に握り、何か考え事をしているようなセキレイを見ていると、言いようのない不安が忍び寄ってくる。
冷静になって思い返してみれば、本心のままに話しすぎた。
あの時は言葉を選んでなどいなかったから、何かセキレイの気に障ることを言ってしまったのかもしれない。
そこまで考えて、イスカはふと気付く。
――勢いで、好きだとか言った気がする……。
さあ、と血の気が引いた。
この態度はもしや、それで反応に困っているのでは。
やってしまったと頭を抱えながら、イスカは燃料供給を切った。
ぱすぱすとエンジンが止まる。
風防を開ければ、ひんやりとした夜の風に頬を突かれた。もうすぐ夜の帳が下りる。
ずいぶんと日が短くなったものだ。
その暗さに、早々に混ざりたいと思った。
「……今日はありがとう。また月曜日に」
飛行場の出口で、イスカは言った。
「……ううん、私こそ。たくさん、話を聞いてくれて」
セキレイは相変わらず、ぎこちない。
何かを堪えているような、そんな声だった。
それが自分のせいなら、早くここから立ち去るべきだ。
――自分が逃げたいだけのくせに。
心の中で己に悪態をつきながら、イスカは踵を返し……。
「――待って」
ぴたりとその場で止まった。
振り返れば、細い指先がイスカの服をそっとつまんで、遠慮がちに引っ張っている。
思わず顔を見た。
そして、自分が何か勘違いしていることに気が付く。
セキレイは、困ったような顔ではなかった。
悲しみの色もなく、ただ今にも泣き出しそうな顔をしていたのだ。
「天乃さん……？」
「……ごめんなさい。――もう少しだけ、一緒にいたい」
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