077 天乃さんの恐怖
「……なにがあったのか、教えてくれないか」
イスカの言葉に、セキレイはぽつりぽつりと話し出す。
「……忘れ物を取りに戻ったときに、クラスの子たちが私のことを話していたの。すぐ離れたのだけれど、聞こえてしまって」
イスカはそれを聞いてピンと来た。
――体育祭の日、帰り際の話だ。
「……私ね、生意気だって言われてた。お高く止まってる、みんなを下に見てる。だから王子様を軽くあしらったって」
思わず、そんなことない、と口を挟みかける。
すんでのところで唇を結び、続きを待った。
「……違うのに。人を見下せるほど私は完璧じゃない。大吉くんのことだって、馴れ馴れしくしないで欲しかっただけなのに」
「私はみんなに好かれたいわけじゃないわ。ただ、みんなの中にいたいだけ。だから誰かを嫌な気持ちにさせないために、完璧で静かで落ち着いた、みんなの理想の人間であろうとしてきた。小さい頃からずっとそうしてきた。本当の私を殺してでも、角が立たないならいいと思った。それなのに」
――それですら人に嫌われるのなら、どうすればいいの……？
青色の雫が、ぽろぽろと転がる。
「もしかして今までずっと、高慢な人だと思われていたのかしら？ クラスの子たちから、それから……エナもカラも有馬くんも、――っ……！」
……最後の名前が言葉にならなかったのは、本人が隣にいるからだろうか。
ぎゅっと肩を押さえて、セキレイは震えていた。
怖い、と言っていたのはこのことだろう。
イスカはまず、その誤解を解くことから始めた。
「……賀島さんも四重さんも、僕もティトも、そんなことは思っていないよ。それが真実じゃないことくらい、話していればわかる」
「…………」
「そんな勘違いをしているのは、天乃さんと関わりが深くない人だけだ。完璧な面しか見ていないから、嫉妬しているんだよ」
セキレイは、黙って話を聞いていた。
丸まった背中は、氷像のように微動だにしない。
小さな唇が少し動いて、小さな言葉を紡いだ。
「――下地くんは、違うのね？」
「もちろん」
「……なら、教えて。そのままの性格は駄目、人に合わせるのも駄目、だったら私はどうすればいいの……？」
――すがるように、濃紺の瞳がイスカを見た。
セキレイは、己の芯を見失っているのだろう。
周囲に合わせて素を隠し、求められている性格に自分を変えたというのに、今度はそれを否定されて。
誤解されて、皆もそうなのだと思い込んで、友達にもそういう目で見られていたのではないか、と恐怖して。
その結果が、これなのだ。
小さい頃に何があったかは知る由もないが、性格を変えたのはそこからずっとだろう。十年も続ければ、たとえ演技だとしても自分の一部になる。
それを否定されれば、自分の存在を否定されたように感じるはずだ。
なぜなら、すでに素の自分も否定されているのだから。
「……どうして、下地くんが泣いているの……？」
鈴のような声がして、イスカは我に返った。
頬を触ってみる。指先が濡れた。
「……ごめん。やるせなくて」
ごしごしと目元を擦る。
今のセキレイの辛さは、この比ではないだろう。
イスカは、ごくりと唾を飲み込んだ。
難しく考えることは、やめた。
自分だったら、どうしてもらいたいか。
解決策が欲しいか。それで気持ちが和らぐのか。
……否。必要なのは正論ではなく――――。
「……僕は、今のままで間違っていないと思う」
――寄り添ってくれる心だと、思った。
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