076 FLAP、再び
軽いエンジン音が響いてきて、白い窓枠をかたかたと揺らした。
ドアの横で丸まっていた黒猫が、大きな欠伸をする。
「お客さんかな？」
コップを拭いていた女性はその手を一旦止めて、窓の外を覗いた。
キャメルイエローの機体がきゅたんとタイヤを地面に擦りつけたのを見て、ブロンドの髪がふわりと揺れる。
「――あの子たち、また来てくれたんだ」
珍しく閑散とした店内を見回して、黒猫がなぁ、と鳴いた。
カウンター越しに振り返って、女性は声をかけた。
「――ココ。セキレイちゃん、ココのこと気に入ってそうだったから、たくさん撫でさせてあげてね。今日のFLAP、お客さん少ないし」
仕方ないな、とばかりに尻尾を一振りする黒猫のココ。
それを見て、女性――マロンは柔和な笑みを浮かべた。
「お久しぶりです、マロンさん」
ドアベルを鳴らしたイスカの横で、セキレイが静かに一礼した。
「イスカ君にセキレイちゃん！ いらっしゃい！」
るぅ、と喉を鳴らし、ココが歩いてくる。
マロンもそれに続くように歩みを進め……うん？ と首を傾げた。
「セキレイちゃん……なにかあった？」
ぴくり。
イスカの側で空気が動く。
「――いいえ、特には」
「あの、マロンさん」
割って入るイスカに、マロンは目を瞬かせる。
「……どうしたの？」
「ココさんをお借りしてもいいでしょうか？ それと、静かな席をお願いしたいです」
なにかを察したように、真面目な目で頷くマロン。
「――――わかった。ココ、今日はセキレイちゃんのお膝に乗らせてもらって」
えっ、とセキレイが声を出す。
そのふくらはぎをぺちんと叩き、ココは尻尾をさっと振った。
ほんの少し、セキレイの口が緩む。
「それと席は、カウンターの一番奥がおすすめだよ。お客さん来ても見えにくいから。……そう、置いてあるエンジンの側ね」
「ありがとうございます。――天乃さん。僕はコーヒーを頼むけど、飲みたいのある？」
「ありがとう。……私もそれがいいわ」
「わかった。マロンさん、コーヒーを二つお願いします」
二人は並んでカウンターに座った。
ぽんっとココが跳んで、セキレイの膝へ着地する。
目を細め、艷やかな毛並みに指を走らせながら、セキレイはゆるりと表情を崩した。
「……どこへ連れて行ってくれるのかと思っていたら、ここで驚いたわ。下地くんはよかったの？」
「うん。この前来たとき、楽しかったから。特に誰かさんの飛行機トークがとてもよかった」
くす、と笑うセキレイ。
イスカはそれが、なんだかとても久しぶりに感じた。
「それに、あの時はココさんともあまり触れ合えなかったし。天乃さんが残念そうにしてたのを思い出してさ」
「……確かにそうだったわ。ありがとう」
喉を鳴らすココに釣られて、セキレイの表情も自然と緩む。
そっとコーヒーが前に置かれて、二人は一口ずつ口に含んだ。カップ持ったまま、イスカは口を開く。
「……僕は、天乃さんのことを友達だと思ってるよ」
――ココを撫でる手がぴたりと止まった。
「いままで付き合ってきて、表向きのキャラも素の性格も知った上で、僕は天乃さんを好ましく思っている。しかも、天乃さんは僕を救ってくれた」
ことんとカップを置いて、イスカは体をくるりと回す。セキレイと、真正面から向き合った。
「――僕には、今の天乃さんが苦しんでいるように見える。だから今度は、僕が君を助けたいんだ」
その言葉を噛み砕くように、つららのような睫毛がゆっくりと閉じられる。
イスカの手に汗が滲んだ。
……気を悪くさせてしまったのではないか。本心をそのまま伝えたのは、やはりよくなかったのか。
前もって言葉を選ぶべきだったのかもしれない。
ひどくゆっくりと、時間が流れて。
「――怖いの。……怖いのよ」
まぶたの隙間から、青色が覗いた。
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