073 天乃さんの変化
「エナ、カラ。明日のお昼はひとりの時間にさせてもらいたいのだけど、いいかしら」
「ん？ そういえば前はよくやってたっけ。いいよー！」
「そうですね……最近はずっと一緒だったので忘れていました。どうぞ私たちのことはお構いなく」
「――ありがとう」
そう言うと、セキレイはするりと立ち上がる。
どこ行くのと聞いたエナに、お手洗い、とだけ答えて教室を出ていった。
「…………」
「――どうしました？」
黙りこくったエナにカラが尋ねる。
顎をさすりながら、むぅと唸った。
「セッキー、なんだか……機嫌悪そう？」
「――そうですか？」
「うん。なんだかいつもと違う感じ……」
ふっと振動がなくなり、斜め下へ体が押し付けられる。
放課後、空の中。この頃は乾いた秋晴れが続いていたが、今日はどんよりと雲が降りていた。
翼の裏に脚を引き込み、ストルクⅡは雲の下を飛ぶ。
「こんな天気、久しぶりだね」
「ええ、そうね」
「……ティトがさ、こういう日は頭が痛くなるって言ってたんだ。僕は特になんともないんだけど、天乃さんはどうかな」
「私はいつも通りよ」
「……そうか……」
ぼそりと消えた声の後で、エンジン音だけが相変わらず響いていた。
――天乃さんが、どこか変だ。
いままで機内で会話の主導権を握っていたのは、だいたいいつもセキレイだった。
初めの頃ならまだしも、素の性格がバレてからは、彼女はイスカとの雑談を絶やすことはほとんどなかった。
あっても数分のうちには何かしら、言葉のやり取りがあったものだが。
――今日のように、離陸してから十分近くも無言が続くことなんてことは前代未聞だ。
なんだかむずむずしたイスカが話題を振るも、簡素な返事が返ってくるばかり。
話はいっこうに広がらず、セキレイは再び黙ってしまう。
なにか嫌なことでもしてしまっただろうか、と考えてみるも、あいにく心当たりが全くない。
そもそも何かトラブルになるほど、今日はセキレイと話してすらないのだ。
まるで、二人で通学していない頃の関係性に戻ってしまったような。
誰に対しても優しくて単調な、完璧美少女の仮面を被ったまま、セキレイはイスカに接していた。
バックミラー越しに見える顔はわずかな微笑みこそ浮かべてはいるものの、喜怒哀楽がはっきりしない作り物めいた表情をしている。
相変わらずの整った美しさが、逆に心配になるイスカだった。
翌日も、その翌日も、それが続いて。
三日も続いたとなれば、セキレイと親しい四人はさすがに気づく。
イスカは機内で、エナとカラは教室で、雑談ついでに探りを入れてみるも、セキレイのガードは固かった。
ティトも様子を見てはいたが、完全なお手上げ状態。
クラスの皆にとってはいつも通りのセキレイなので、噂などにはならなかったが。
「――ねぇ、下地たちは気付いてるよね？」
「……何の話かな」
「……セッキーのこと」
昼休み、教室から出ようとしたイスカとティトへ、エナが声をかける。その後ろにはカラがいるのみ。
セキレイは、すでに出ていった後だった。
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