生贄侍女ミシェルと９の黒薔薇 ～死に戻り令嬢に虐げられる侍女が、洗脳から抜け出して時の神（曇らせ好き）に愛されるまで～

第59話 薔薇

　自分でも驚くくらいに涙が止まらなかった。

　ほんの一時でも、ロズのことを忘れたという事実そのものが、ミシェルの心を打ちのめした。いくらそれが、ロズの手によるものだと分かっていても。

「ううぅ～」

　ミシェルがめちゃくちゃに顔を拭っているのを、ロズはとても満足したような顔で見ている。遠くの王宮関係者席でティムが天を仰いでいるのも見えた。神官長は近くでおろおろしていて、もはやしっちゃかめっちゃかだ。

　だが、いつまでもそうしている訳にも行かなかった。

「ちょっと、なんなの？　あたしの儀式はどうなったの？」

　放置されていたメリザンドが、壇上で不機嫌な声を上げている。自分が注目されていないということが、許せないようだった。

　本来なら、ここで伴侶役が石の花を咲かせて、ロズノアテムを呼び出す。けれどメリザンドには、その資格がない。

　どうするのだろう、とロズを見上げると、すうっと色の抜け落ちた目でメリザンドを見ていた。

　そこに、怒りとか、憎しみといった感情は一切ない。ただただ、透き通った上質なガラスが、微かな揺らぎを湛えていた。

「ミシェル」

「なに？」

「ちょっとごめんね」

　そう言うや否や、ロズはミシェルを軽々と横抱きにして歩き出した。驚いて両手を縮めると、石の蕾を持っているように言われる。慌てて言われた通りにした。

　ミシェルを抱えたまま登壇したロズに、メリザンドは声を荒げた。

「それはあたしの侍女よ。なんでここに持って来るの！？」

「お前の侍女じゃない。もう僕のものだ」

　ロズは、神殿に集まった人々に向かって、堂々と語りかけた。

「我が名は、時の神ロズノアテム」

　決して声を張り上げているわけではないのに、ロズの声は遥か彼方まで易々と響き渡る。

　少年姿の時、彼は名乗った名前で認識されるようになっている。普段ならば、神官見習いのロズと。

　そして今は。

「え、うそ……！？」

　メリザンドを筆頭にざわめきが広がっていき、神殿の前に詰め掛けていた人々は、自然と膝をついて頭を垂れた。その動きは、波のように丘の麓まで広がっていく。

「ロズノアテム様……！」

　驚いていないのは神官たちで、彼らは予定調和のように揃って視線を下げ、次の言葉を待っていた。

「まずは、こうして時訪祭の日を迎えられたことを、心から祝おう」

　神として話すロズは、まるで別人みたいに見えた。淡々としていて、透明だ。

　一呼吸分おいて、ロズはメリザンドに体ごと向き直る。メリザンドはパッと頬を上気させて、ふんわりとした髪を手で梳いて整えた。

「しかし今、神聖な祭りに相応しくない者が、この場に紛れ込んでいる」

　きっと聞いていた誰もが、ただ一人を思い浮かべたはずだ。しかし当のメリザンドだけは、「それってミシェルのこと？」という顔をしていた。

　ロズは神官たちに向けて、顎をしゃくった。

「メリザンド・キャステンと、キャステン公爵を捕らえろ」

「はい！」

「えっ、なにっ、なんで！？」

　生き生きとした神官たちが、メリザンドを壇上から引きずり下ろした。その隣に、小太りの公爵も連れて来られる。

　二人並んで地面に押さえつけられた姿は、繰り返す時間の中で見たものと同じ。

　ただひとつ違うのは、メリザンドにはもう、死んで時間を戻すという手段が使えないことだった。

「メリザンド・キャステン。伴侶役という立場にありながら、大切な祈りの役目を怠った」

「そんな、あたしは！」

「公爵は、神官たちに強く妨害行為を行った。彼らは、伴侶役が間違いを犯さないよう、監督しなければならないのに」

　メリザンドは反論しようと声を上げているが、公爵はぶるぶると震えているだけだ。

　ロズはガラスの瞳で、彼ら二人を見下ろした。

「僕に対する不敬、許されるとでも思ったのか？」

　メリザンドが絶句した。緑色の瞳が激しく揺れ動いて、そして視界にミシェルを捉える。可愛らしい顔が盛大に歪んだ。

「なんで、なんで！　あたしじゃなくて、ミシェルが上にいるのッ！」

　それを聞いて、ミシェルは少しだけ、鼻の奥がツンとした。

（ああ、お嬢様は、理解できないんだ）

　自分がやったこと。やらなかったこと。それがどんな意味を持つのか、ちっとも分かっていない。

　ただ、自分の欲のままに生きている。欲しい物を手に取って、その時の気分で振り回す。

　伴侶役の祈りがどれほど大切だったかなんて、知ろうとしたこともなかったのだろう。

「お前たち二人の行いで、時間は一度壊れた」

「それがなに！？」

「……はぁ。ここにいるミシェルは、身を挺して時間を修復してくれた。彼女のお陰で、世界は崩壊せずに済んでいる」

　誰の中にも、壊れた時間の記憶はない。だが、ロズは端から、人間たちを納得させようとは考えていないようだった。

「僕は、ミシェルを選んだ」

　ミシェルを抱く手に、強い力が籠もる。

「僕が選んだ真実の伴侶として、ミシェルは永遠に僕のものだ」

「なっ、なん……！」

　メリザンドはまず、真っ白に血の気を引かせてから、直後に首まで真っ赤に染め上げて暴れ狂った。神官の一人が吹き飛ばされるくらいの、尋常ではない荒れ方だった。

　それはひょっとすると、ミシェルの裏切りを知った時よりも、強く激しい怒りだった。

「違う！　違う、違うよ！　伴侶はあたし！　ミシェルはあたしの物！　全部あたしのなの！　そこに立つのも、ロズノアテム様も、あたしの物なのにっ！」

　まったくもって理解できないけれど、メリザンドにも譲れないものがあるらしい。でもそれは、認められない。

　ロズノアテムの伴侶として、ミシェルは彼女を認めてはいけない。

「ロズ、」

　ミシェルの声はガサガサだ。それを聞いたロズが、優しい手つきで喉を一撫でしてくれた。黒い花びらがひとひらだけ落ちて、気づけば喉の微かな痛みが無くなっている。

　時間を一部だけ早めて、発声器官を癒してくれたようだ。

　小さく咳払いをして、ちゃんと声が出ることを確認する。

「ロズ、下ろして」

「どうしたの？」

「いいから」

　少し不服そうにしていたけれど、ロズは要望通りにしてくれた。

　そんな彼の眼前に、握りしめていた石の蕾を掲げる。

「時の伴侶、ミシェルがロズノアテムに願います」

　メリザンドの考えが変わらないのは、もう分かっている。彼女の心根は、生まれた時から歪んでいて、今さら矯正など不可能だ。

　だから、粉々に打ち砕く。

「どうか、私に姿を見せて。そして、愛してると言って」

　神様をしていたロズが、目をまん丸くした。ミシェルの知っている彼だ。

　おかしそうに笑ったロズは、愛おしそうにミシェルの頬を包み込む。

「そういうことなら、お安い御用」

　石の蕾が、音もなく色づき、花開いた。零れんばかりに咲き誇る、艶やかな黒薔薇。

　それと同時に、少年の形をしていたロズが、花びらを裏返したみたいにその姿を変えた。

　丸みを帯びた輪郭が、固く精悍な色を宿す。手のひらが大きくなり、腕が太くなって、ミシェルを閉じ込めるみたいに捕まえた。髪が伸び、背も高くなって、夢の中で会った青年の形がこの世に顕れる。

　時の神ロズノアテムが、ミシェルをひょいと片腕に抱え上げた。

　せっかく下ろしてもらったというのに。

「これでいいかい、僕の伴侶」

「愛してる、は？」

「もちろん、愛してるよミシェル」

「私も、愛してるわ、ロズ」

　まるで舞台の上の戯曲。見せつけるための愛の言葉。

　それでもちゃんと気持ちを込めて、ロズの唇にそっと口づけをする。少しだけ、血の味がした。

　メリザンドが、言葉にならない奇怪な叫び声を上げた。気が狂ってしまったんじゃないかと思うくらい。

　ミシェルは、かつての主人を高みから見下ろした。

　今なら、彼女に向けるべき言葉が分かる。

　この感情の名前は、恐怖でも、嫌悪でもない。

「お嬢様、可哀想」

　ふつっと、メリザンドは黙り込んだ。ミシェルを見上げてくる瞳は、生まれたての赤ん坊のようだった。

「可哀想な人。愛することも、愛されることも知らないの。ちっとも成長できなくて、ずっと子供のままで」

　この世のすべてが自分のものだと思い込んで、取り上げられたら泣き喚いて。

　その歪んだ魂を、誰も正そうとはしなかった。きっとそれが、メリザンドにとって唯一の不運だった。

　呆けてしまったメリザンドは、神官たちが手を放しても、もう暴れたりしなかった。

「……キャステン家の処分は、今後王家に任せることにする。僕は、時の神としての役目を果たそう」

　ロズはミシェルの手から石の薔薇を抜き取って、ふうっと息を吹きかけた。

　きらきらと光る花びらが、空に舞い上がっていく。

　風が吹いた。体を竦ませる冷たい風ではない。暖かい、髪を優しく攫う春の風だ。

　神殿をぐるりと囲む庭、そこかしこに植えられた薔薇の木に、ぽつぽつと、可愛らしい彩りが増えた。花壇に植えられた他の草木も、一斉に花を咲かせ始める。

　神が春を呼ぶ時訪祭。ずっと、この時を待っていた。

「ねえミシェル、この花も見て」

　夢中で春の訪れを眺めていると、ロズに呼ばれた。

　すとんと下ろされたミシェルは、なんだろうと首を傾げる。

　高い背を屈め、ロズは少しだけ息を詰めて、ミシェルの首を大きな手で掴むように覆った。

「……君に、約束の贈り物だよ」

　懐から取り出されたのは、黒い薔薇が編み込まれたレース飾りだった。少し小ぶりなバラの花が、九つ。

「大事にしてね」

　すりすりと首を撫でられた後、黒薔薇のレースは微かに震える手で巻きつけられた。顎の下で黒いリボンをぎゅっと結ぶ。

　ミシェルの細い首に、誂えたみたいにぴったりと収まった、黒薔薇の首飾り。

「……嬉しい。ありがとう、ロズ」

　腹の底から喉の奥まで、幸せな気持ちでぱんぱんになってしまって、それ以上の言葉が出てこなかった。

　代わりに、なんだか泣きそうな、濁った瞳をしているロズに、頑張って背伸びをしてもう一度キスをする。

「ずっとずっと、永遠に大好き。いつまでも一緒だよ」

「……僕も」

　次は、その首飾りに似合う服を選ぼうねと、ロズはやっぱりどろりとした目で笑った。