生贄侍女ミシェルと９の黒薔薇 ～死に戻り令嬢に虐げられる侍女が、洗脳から抜け出して時の神（曇らせ好き）に愛されるまで～

第51話 発端

　よく知った星屑の渦が、ミシェルの足元でゆったりと流れていた。

　世界は崩壊して消え去り、また時間が巻き戻ってしまった。

　どうしてこうなったのだろう。ミシェルがロズノアテムを呼び出す儀式を行えば、封印が解けて時間を修復できるはずだった。

　それなのに、儀式は失敗した。そのせいで、メリザンドの自害を許してしまった。

（どうしたら……）

　ロズは「足りない」と言っていた。儀式に必要なものが、何か欠けていたのだ。

　それがなんなのか、知りたい。知らなければならない。

　そう思った瞬間、星屑のきらめきからひとつの星が浮かび上がってきた。これまでと同じように、過去の断片が映し出される。

　ミシェルの目から見た光景だった。けれど記憶にはない。

　つまり。

（これは一番最初の、時訪祭だ……！）

　メリザンドが装束であるローブを揺らし、堂々と歩く様を、ミシェルはうっとりと見つめていた。

　今年は初めて、時報祭に参加することを許された。待ち侘びた、メリザンドの晴れの日だ。

　ミシェルの参加を公爵は「見苦しい」と渋っていたが、神官長が近くで見ることを許してくれた。

　だからミシェルは神官たちの少し後方で、儀式を見守っていた。

　神殿の中から、一番年若い少年神官が出てくる。手には祈りの間で毎日見る石の蕾が握られていた。黒い髪の少年神官は、壇上でそれをメリザンドに差し出す。

　反射的に、ミシェルは指を絡めてきつく両手を握りしめる。

　メリザンドはあんなにも平然としているのに、ミシェルがこんなにも緊張してどうするのか。それでも、願わずにはいられない。

（どうか、儀式が成功しますように。ロズノアテム様、お嬢様の前に現れてください）

　強くそう思った瞬間、メリザンドが掲げた蕾が真っ黒に花開いた。

　花が咲けば、伴侶の証。ミシェルはほぅと安堵の息を吐いた。

　儀式は粛々と進む。胸を張ったメリザンドが呼びかけると、先程まで少年神官がいた場所に、黒い長髪の青年が現れた。

　あれが、時の神ロズノアテム。

　ロズノアテムはメリザンドを見て少しだけ首を傾げたが、すぐに右手をかざした。

「花を、こちらへ」

　意気揚々と進み出たメリザンドが持つ石の黒薔薇に、ロズノアテムはそっと触れる。

　その瞬間、薔薇の花が光り輝いて――。

　勢いよく、棘の付いた枝を伸ばし始めた。

「なっ、何っ！？」

　枝はメリザンドの手を這い、絡みつき、棘でその薄皮を突き破って傷をつけていく。

「いやあっ！　痛い痛い痛い！！」

「これは……！」

　ロズノアテムはすぐにメリザンドから離れたが、枝が伸びる勢いは増していくばかり。

（お嬢様……！）

　メリザンドの手のひらを貫き、腕を引き裂きながら肩まで伸びていく薔薇の枝。メリザンドが泣き喚いている。

「痛い！　痛い、ミシェルなんとかしてっ！」

　名前を呼ばれた。そう、いつもメリザンドが真っ先に頼るのは、このミシェルなのだ。

　居ても立ってもいられず、ミシェルは飛び出して壇上に駆け上がった。

　ミシェルが薔薇の枝に手をかけると、不思議なことに伸びる勢いが弱まっていく。

　これならメリザンドを助けられる。暴走する枝の中心で咲いている黒薔薇を握って、メリザンドから奪おうとした。

　それを見たロズノアテムが、愕然とした声で呟いた。

「伴侶はメリザンドじゃなくて、君か！」

「え……？」

　何を言われたのか分からず、ミシェルは困惑する。伴侶のことなど、もうどうでもいい。とにかく今は、痛がっているメリザンドを助けなければいけない。

　そう思って薔薇を握る手に力を込めたのに、何故かメリザンド自身がミシェルを振り払った。

　血を大量に流し、痛みでどうしようもないはずなのに、メリザンドは汗と涙で濡れた顔で、ミシェルをきつく睨みつける。

「あたしから伴侶の座を奪う気！？」

「ち、ちが……」

「許可なく喋らないで！！」

　絶叫しながら、メリザンドは後ずさる。

「これはあたしのもの！　あたしのものなの！」

　お嬢様。

　呼びかけたいのに、ミシェルの口は封じられている。

　ロズノアテムが忌々しげな口調で言う。

「メリザンド・キャステン、祈りを怠ったな……！」

「あたしが！　神の伴侶なの！　絶対にそう、そうに決まってるんだから……！」

　もはや彼女が何を言っているのか、何がしたいのか分からない。枝に体を貫かれながら、メリザンドは薔薇の花を抱きしめる。

「全部、あたしのもの！」

「まずい……」

　ロズノアテムはゆっくりと膝をついた。よく見れば顔が青白い。

　吸い取られていく、と呟く声には焦燥が満ちている。

　目を凝らせば、見えない風の流れのようなものが、ロズノアテムの身体から黒薔薇に向かっているのが分かる。

　直感した。メリザンドから黒薔薇を引き離さなければいけない。

　そうすればメリザンドは助かるし、ロズノアテムの異常も収まる。

　けれどミシェルにできることなど、必死に枝を払い除けて進むことだけ。

　不思議なことに、枝の棘はミシェルの肌を傷つけない。触れれば動きを止め、萎れていく。

　延々と伸び続ける枝に持ち上げられて、メリザンドはどんどん高くへ運ばれていく。どうにかしてあそこまで行かなければ。

「来ないでミシェル！　来るな！」

　それなのに、助けたいと願う人はミシェルを拒絶するのだ。

「誰にも渡さないんだから！！」

　メリザンドは抱え込んだ黒薔薇を、ガリゴリと齧り始めた。

　あまりに異質な光景に、ミシェルは凍りつく。

　石でできた花を、メリザンドは口から血を滴らせながら、齧り取り、咀嚼し、無理やり飲み込んでいく。

「ちょっと嘘だろ……！？」

　背後でロズノアテムの裏返った声がした。

　伴侶の証である黒薔薇に食らいついて、メリザンドは動きを止める。それをミシェルは、無力感と絶望を噛み締めながら見上げるしかなかった。

　どうしてこんな事になったのだろう。ミシェルは、どうすればよかったのだろう。

「ああ、やり直さないと……」

　振り返ると、表情の抜け落ちた時の神が、そう呟きながら崩れていくところだった。黒い欠片となって消えた神と同じように、世界も崩壊していく。

「やりなおし……」

　今あったすべてを、なかったことにできるのなら。全(・)部(・)忘(・)れ(・)て(・)、この儀式をやり直せるなら。

　叶うなら、もう一度と。

　闇の中に放り出されたミシェルの目から、涙がひとつぶ零れ落ちた。

「そうだ……」

　思い出した。

　時間が壊れる前にも、メリザンドが伴侶役として時訪祭で儀式を行い、失敗していたのだ。それがきっかけでロズは封印された。

　やり直したいと願ったのは、ミシェルだ。もしかしたら、ロズ自身の思いも籠もっていたのかもしれない。

　そして、メリザンドに拒絶されたことや、死の瞬間を目にしたことがショックで、忘れてしまいたいと願った。

　これが始まりだ。

　神像が握っている花は、ロズノアテムと伴侶役の縁がちゃんと結ばれたか、確認するためのもの。そして儀式においては、神から伴侶役に力を授ける際に、仲介をするための道具でもある。

　ミシェルが無意識に咲かせた花を、メリザンドが使おうとした。だから暴走した。

「……正すためには、どうすればいいの？」

　ミシェルが儀式をするだけでは足りなかった。

　星屑の渦が逆巻くのを眺めながら、ミシェルはじっと、じっと考え込んでいた。