第50話 失敗
「メリザンド・キャステン、並びにキャステン公爵家当主を捕らえよ」
シモンの声が、神殿の前庭に響き渡る。
引きずられ、地面に膝をつかされたメリザンドは、呆然としながらもまだ暴れる元気があった。
「痛い！ やめなさい！ あたしを誰だと思ってるの！？」
対して、その隣に押さえつけられた公爵は、普段の大きな態度が嘘のように縮こまっていた。
メリザンドは忌々しげにシモンを睨みつける。
「あんた誰！？ 許されると思ってるの！？」
シモンは大きくため息をついた。
「あんなに頻繁に来てたのに、ぼくのことも分からないとはね。お兄さまたちが目当てだったのは知ってるけどさ」
「なんのこと！？」
「ぼくは第三王子、全知の伴侶シモン。サクスピエンティムの意思を伝えるために、ここにいる」
投げやりに名乗って、シモンはさっと手を上げた。
彼の周囲を固めていた王宮騎士たちの中から、茶色い髪の青年が歩み出る。
「ここにおわすは、建国神、全知を司る神、サクスピエンティムである」
ティムは、シモンが座る椅子の背もたれに手を置き、薄く微笑んだ。
ロズの前で見せるような気さくさは感じられない。まるで彫像のように整った表情は、一切の人間性を削ぎ落として、見る者すべてに存在の差異をつきつけている。
ティムはシモンの耳元に顔を寄せ、何事か囁いた。
シモンは大きく頷き、声を張り上げる。
「サクスピエンティムの御言葉である。メリザンド・キャステンは神を愚弄し、課された祈りの役目を怠った。その結果、守るべき世界の時だけでなく、時の神ロズノアテムの身をも危険にさらした。これは、決して許されざる大罪である」
不思議なことに、その声は丘の麓にいる人々の下にまで届いているようだった。
ぶるぶると体を震わせるメリザンドに向けて、シモンははっきりと告げる。
「よって、メリザンドは斬首刑とし、また手を貸したキャステン公爵も同罪として刑に処す。キャステン家は爵位を剥奪、後に家名抹消となる」
一拍おいて、人々の歓声が爆発した。
愕然とした後、何かを喚き散らしたメリザンドの声が、あっさりとかき消される。
公爵はもはや、一足先に魂が抜け出てしまったかのように、ピクリとも動かなくなっていた。
ティムがまた何かを囁き、シモンは応じて声を上げる。
「これまでキャステン家が担ってきた役目に関しては、今ここで花を咲かせてみせたミシェルが務めることになる。彼女は神に選ばれた真の伴侶である！」
騒ぐ人々の頭上を、シモンの声が駆け巡っていく。
ミシェルの全身に、一斉に視線が突き刺さった。
壇上から見下ろすと、神殿まで続く道を人々が埋め尽くしているのがよく分かる。その行列はロズノア市まで続いているようだった。
そんなにも多くの人々が、期待を込めた眼差しをミシェルに向けている。
実際には、ミシェルの姿が見えている人はほんの一握りだろう。けれど、注目されることなど生まれて初めてのことで、どうしようもなく足が竦んでしまった。
「ミシェル、大丈夫だよ」
石の黒薔薇を握る手を、ロズがそっと上から包み込む。
「何も心配しなくていい。やることはひとつだけだ」
ああ、そうだった。ロズの封印を解くために、ミシェルは今、ここに立っているのだ。他のことなんて、気にしなくていい。
ミシェルは微笑んで、その場に片膝をつく。黒薔薇をロズに向けて捧げ持ち、心を込めて呼びかけた。
「時の神、ロズノアテム」
間違ってもこの口が滞らないように、慎重に言葉を紡ぐ。
「時の伴侶として告げる。どうか、姿をお見せください。世界に正常な時をもたらしてください」
時の伴侶がどういう働きをするのか、ロズとティムから聞いていた。祈りによって縁を繋いだ伴侶役は、ロズの力を強め、広めるための媒介となる。だから、この一年祈り続けたミシェルが呼べば、使い果たしたロズの力が戻って封印が解けるはず、と。
そして、それ以外に方法は無いとも。
「……？」
何も起こらない。
何かが光ったり音がしたりするでもなく、ただ冷たい冬の風が吹き抜けるだけ。
見上げると、ロズが苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
「ミシェルはちゃんとできてる。……何が足りない？」
ハッとしたロズが視線を巡らせるのと、メリザンドの絶叫が上がるのは同時だった。
「ミシェルお前っ！ 裏切ったな！！」
メリザンドがめちゃくちゃに暴れている。ふんわりと巻かれた髪は千々に乱れ、その隙間からギロギロとした憤怒の目が光っていた。
騎士たちが抑え込もうとした時、メリザンドは一番近くの騎士が腰に佩いていた短剣を抜き取った。怒号が飛び交う。シモンが避難させられている。
「短剣を取り上げろ！」
「伴侶をお守りするんだ！」
騎士たちの注意が、恐らく一瞬だけ、ミシェルとシモンに逸れた。
「違う！ メリザンドを止めろ！」
そのシモンが、抱え上げられながら必死に出した指示も虚しく。
「主役はこのあたしなんだから！！」
メリザンドは両手で握りしめた短剣を、自分の胸に、突き立てた。
「メリザ！！」
隣で抜け殻になっていた公爵が、息を吹き返して悲鳴を上げる。
「あはっ、あははははッ！！」
高笑いを上げながら、蒼天に届けとばかりに血を撒き散らし、メリザンドが倒れる。
その瞬間、世界の端が崩れ始めるのが見えた。
「うそ……」
ロズの封印を解くことができなかった。メリザンドは死に、また時間が戻る。
また、やり直しだ。
「ミシェル！！」
必死の形相になったロズが、痛いくらいの力でミシェルの腕を掴んだ。
「とにかくメリザンドから逃げるんだ！」
「ろ、ロズ」
「『次』、あいつに何されるか、」
わからない、と言い募るロズの声も、ミシェルを心配して歪む顔も、小さな黒い欠片になって消えていく。
――九つめの黒薔薇が、教会の外壁に咲いた。
