生贄侍女ミシェルと９の黒薔薇 ～死に戻り令嬢に虐げられる侍女が、洗脳から抜け出して時の神に愛されるまで～

第46話 愛形

　ミシェルは応接室に、ティムと二人で残された。

「悪いね。でもおれは、どうしてもロズの伴侶と話したかったんだ」

　そう言うティムの真意が分からない。

　ロズが傍にいないことが、こんなにも心細いとは思わなかった。瞬きを繰り返していると、ティムはおかしそうに微笑んだ。

「別に、取って食いやしないよ」

「……はい、ティム、様」

「ティムでいい。君とは長い付き合いになるだろうから」

　ミシェルに向けられた声はどこまでも柔らかい。ロズと話す時は砕けている口調が、ミシェル相手だと少し丁寧になるのが、なんだか不思議だった。

「ミシェル、君は、神にとって人間の伴侶が必ずしも必要ではないと、知っているかい？」

「い、いえ」

　初めて聞くことだった。この国では、神の伴侶は当然の存在であるから。

「大抵の神は、気に入った人間を傍に置いておくために、『伴侶』と呼ぶんだ。だから、伴侶を持たない神は大勢いる」

「そうなん、ですか」

「だから、時の流れを守るのにだって、本来は伴侶など必要ない。むしろ、ロズだけの方が間違いがなくていい」

　確かに、今の事態はメリザンドという伴侶役がいなければ、起きてはいなかった。

　ティムもそれを分かっている。だからか、眉をひそめて話す姿は、どこか苦しげだ。

「でもおれは、ロズに伴侶を作ってほしかった。だから、この国を作ったんだよ」

　この話が、国の歴史に関わるものだと、ミシェルは遅ればせながら悟った。

「ロズが自分に貸した役目は、時の流れを守ること。その為に、エンテ国ができる前のロズは、不眠不休で力を使っていた」

　ティムは首をすくめる。

「馬鹿真面目だからさ。人の形を取らず、空間の神みたいに世界と同化していれば、そんなことしないで済んだのに」

「まじめ……」

「時の流れを直接感じたいからってさ。もちろん、神は休まなくたって、何も問題ない。永遠に不眠不休のままでも、ロズは何も困らない。……でも」

　おれが、休んで欲しかった。

　ぽつりと零れ落ちたのは、ただただ友を想う純粋な気持ちだ。

「だから、伴侶を作って力を与え、役目を手伝わせるように勧めたんだ」

「……」

「この国は、その為の場所だ。ロズが気に入った人間を選べるように、国を栄えさせて、人をたくさん増やした」

　顔を隠してまで願いを告げに来る貴族たちが聞いたら、怒り出すかもしれないなと、ミシェルは他人事のようにそう思った。

「なのに、ロズは伴侶を選ぶ気がないって言うのさ。だから仕方なく、伴侶役という制度を作った。一つの家に役割と特権を与えて、ロズを手伝わせる」

　こっちはメリザンドが怒るかもしれない、とミシェルは僅かに肩を震わせた。

「もちろん、人間のやることだ。どこかで間違いも出るだろう。伴侶役がどうにかなっても、ロズが自分で補えるような手順にした」

　それが、キャステンの成り立ちだった。

　一年間の祈りを通じて、ロズと縁を結ぶ。その縁を通じて力を少しだけ分け与えられ、次の一年は時が守られる。

　キャステンの伴侶役は、そういう装置なのだ。

　もし何かの理由で祈りが途切れたとしても、次の年はロズが今まで通り、一人で時間を守ればいい。

「そのはずだったのに……。今代の伴侶役が『何かをした』」

　ティムの声には、憎々しげな響きが込められている。

「ロズより格で劣るおれには、その何かが分からない。時間が戻っていることにも気づかなかった。メリザンドが封印の元凶ということだけは『分かった』から、とにかく殺せと命じたが……。それも裏目に出るとは」

　その憎しみは、メリザンドだけでなく、ティム自身にも向けられているような気がした。

　そう思ってしまうくらい、彼の表情は暗く落ち込んでいた。

「だからおれは、無能なんだ」

「……そんなの」

「知る力には制限があり、知ったところで何もできない。その時の最適解を選んだつもりでも、たった百年ぽっちで状況は変わる」

　ティムの自嘲気味な瞳には、どこか覚えがあった。

　メリザンドが何度も死に、時間を繰り返している中で、手鏡に映っていたミシェルの目だ。

　大切な人のために力になりたいのに、それが叶わないもどかしさを抱えていた、あの頃の。

「……たぶん、そんなおれが、ロズのために何かをしようっていうのが間違いだったんだ」

　ミシェルに、全知の力などない。けれど、何が間違いなのかは分かる。

「……ロズは」

「ん？」

「あなたのことを、親友、だと」

　ロズがティムのことを語る時、なんだか楽しそうな顔をしていた。

　それに、『前』のロズが、ミシェルを街に連れ出してくれた時も。

「おいしいものを、分けたくなる、……友達が、ひとりいる、って」

　あれはきっと、ティムのことだったのだろう。あの頃のミシェルには、それがどんな意味を持つかなんて、想像もできなかったけれど。

「ロズは……、えっと、ティム、のことを、大切におもっています」

　ティムはびっくりしたように目を丸くして、それから恥ずかしそうに笑い、頭の後ろを掻いた。

「……ずっと、ロズの伴侶に会いたかった。あいつが誰かを選ぶ日を、心待ちにしてた」

　でも、とティムは続ける。

「それはおれの我が儘でしかないから、諦めてもいた」

　何でも知っている優しい神は、ミシェルに向かって深く頭を下げた。

「ミシェル、ロズと出会ってくれて、ありがとう」

「わ、わたし」

　ミシェルは何もしていない。ロズに一方的に助けてもらってばかりなのだ。

　だから、そんな風に正面から感謝されると、どう答えていいか分からない。

　行き先不明な感情を持て余し、つい両手を上下させていると、ティムは小さく吹き出した。

「大丈夫さ。君はロズの傍にいるだけでいい」

「……はい」

「おれからのお礼に、一つ、君の悩みを解決する手助けをしよう」

　ティムからの突然の申し出に、ミシェルは呆気に取られて手を止めた。

「悩み……？」

　そんなもの、あっただろうか。

　目下のところ解決しなければいけないのは、時間の修復だ。しかしそれもティムと話せたことで目途が立った。他にミシェルがやるべきことなど、何も思いつかない。

「うーん。多分ロズが色々教えてる最中なんだろうけど、ここまで自分のことが疎かなのは困りものだな」

「ロズが、なにか、こまりますか」

「いや？　あいつは楽しんでると思うよ」

　ロズが楽しいのなら、それでいいのでは。

「困るのはロズじゃなくて、君だ。ロズのことをどう思っているか、分からないんじゃないのかい？」

「……あ」

　ティムが言葉にして初めて、ミシェルは気づいた。

　ずっと胸の内に引っかかったまま、ぶら下がっている重りがある。何をしていても気になって、どこにも消えてくれないもの。これが、悩みというものであるのだと。

「……そ、その」

　「幸せになって欲しいと願う」のが、「好き」という気持ちだと、ロズは教えてくれた。

　なのに、嫌だと思ったのだ。

　ロズがミシェル以外に、笑いかけること。「かわいそうだね」と、あの熱の籠った視線で愛でられるのが、ミシェル以外の誰かになること。

　それが例えば、コラリーだったとしたら。

　メリザンドに近しい生まれだったために、日陰の身として生きてきたあの令嬢が、我が物顔でロズの隣に立っていたとしたら。

　ロズとコラリーが笑い合うような、そんな「もしも」を想像しただけで。

「ゆるせない」

　体がぶるりと震えた。

「こんなの、ちがう」

　これは、ロズが教えてくれた「好き」じゃない。

「ちがうなら……、この気持ちは、なに？」

　ふむ、と腕を組んだティムは、じっくりとミシェルを眺めるように、上から下へと視線を動かした。

「おれがするのは、手助けだ。答えをそのまま教えるのは簡単だが、それじゃあ意味がない。それに、ロズに怒られる。だから、ヒントをあげよう」

「ヒント……？」

「好きにも色々あるってことさ。花の色がそれぞれ違うようにね」

「……」

「ミシェルの色を見つけるんだ。正解が一つだけとは限らない。心ってものは、特にね」

　だから、と笑うティムは、これまでで一番透き通った、神様らしい顔をしていた。

「自分の気持ちを、否定してはいけないよ。それが、一番大事だ」

「ティム、ただいま。お父さまに報告してきたよ」

　沈黙が満ちた応接室に、ひょっこりと顔を見せたのはシモンだった。

　ロズはまだ廊下で待っているようだったが、シモンは一切構わず部屋に入って来る。そして、俯いていたミシェルの顔を、下から覗き込んだ。

「ミシェル、お悩み相談？」

「あ……、はい」

「ふーん。……もっと単純でいいと思う」

　そうだった。彼も、全知の力を持っているのだった。

　こらシモン、と声を上げるティムを無視して、幼い王子は得意げににっこりとした。

「無理に名前を付けなくたって、好きだと思えば好きなんだ。ミシェルはどうして、その感情の名前を探してるの？」

「え、っと、」

　それは、ロズに伝えたいからだ。

　いつもちゃんと言葉にして、ミシェルに道を示してくれるロズに、返したい。

　その時伝える言葉が、「好き」じゃないのは、嫌だった。

「だったらもう、答えは出てると思うぞ！」

　胸を張るシモンの後頭部を、ティムが指で弾いた。

「いたい！　ひどいよティム！」

「好き勝手に全知の力を使ったら駄目だろ！」

「ティムは自由に使うじゃんか！」

「おれは神様だからいいの！」

　騒がしく言い合うティムとシモンの姿は、ミシェルたちとはまるで違っている。

（……好きには、いろんな色がある）

　確かにそうかもしれないと、ミシェルはそっと胸を両手で抑えた。