生贄侍女ミシェルと９の黒薔薇 ～死に戻り令嬢に虐げられる侍女が、洗脳から抜け出して時の神に愛されるまで～

第22話 崩壊

　人目を避けるようにして、情報屋が帰ったあと。祈りの時間からは少し遅れて、メリザンドが神殿にやってきた。

　出迎えた神官が隣で何か言いたげにしているが、メリザンドはそのことに気づいていない様子だ。

　祈りの間の前で待っていたミシェルは、静かに跪いてメリザンドを迎えた。

「ミシェル！　会いたかったよ！」

　にこにこと笑うメリザンドは、変わりなく元気そうで安心する。ミシェルもよく知る、明るい令嬢の姿だ。

　やはり、あの悪評は何かの間違いだったのではと、そんな気がしてくる。

　足取り軽く駆けてきたメリザンドは、ミシェルの手を取って立たせてくれた。そして、傍にいた神官や使用人たちに頷く。

「下がってて良いよ。あたしはミシェルと話があるから！」

　神官は困ったような顔のまま踵を返し、使用人たちは固く引き締めた表情で廊下の端に並んだ。

　ミシェルはメリザンドに手を引かれるまま、祈りの間に足を踏み入れた。

　ロズノアテムの神像は、いつもと変わらずに石のつぼみを握っている。

　メリザンドは神像の前に置かれた椅子に座ると、手のひらを上にして差し出した。

「それじゃあ、お願いしてた調べ物、結果を教えてくれる？」

　手を出しているのは、書面で報告しろということだ。発言の許可は出ていない。だからミシェルは、調査結果をまとめた報告書を出した。

　メリザンドを待っている間に、もらった調査結果を読んでまとめておいたのだ。あまりに情報が多いと、彼女は読むのを嫌がってしまう。だから、一番危険度の高そうな三家を中心にした報告書を作った。

　他の貴族家については、最後にリストとして載せておいた。だがメリザンドはそこまで読まないだろう。

　書類を受け取ったメリザンドは、やはりそれを隅々まで読み込むことはしなかった。「ふーん」と呟きながら、ぺらぺらとページをめくっていく。最後のページは見もせずに閉じて、メリザンドはにっこりと笑った。

「ねえミシェル、これだけ？」

　え、と声を上げそうになって、慌てて唇を噛んでこらえた。

　歌うような口調で、メリザンドは続ける。

「あなたなら、もっと詳細に調べられるでしょ？　どうしてこれだけなの？」

　それは、確かに今まではそうだった。

　メリザンドを狙う家の中から、前回の死因を手がかりに調べるよう依頼すれば、もっと詳しい情報が入手できたのだから。

　けれど前回、ミシェルはメリザンドよりも先に死んでしまい、彼女の最期がどんなものだったのかを見ていないのだ。

　メリザンドは、ミシェルが同じように記憶を持ったまま、過去に戻っていることを知らない。だからミシェルのことを、優秀だと勘違いしている。

（明かすなら、今では）

　これまでは発言を許されていなかったから、伝えることができなかった。でも今なら。

　メリザンドの侍女を解雇された今のミシェルなら、もっと効率よくメリザンドを手伝える。

　調べた情報も、直接的に役立てることができる。世間に広まっている悪評だって、二人でなら覆せるかもしれない。

　ミシェルはごくりと唾を飲み込んだ。

　緊張に乾く唇を湿らせて、ゆっくりと口を開く。

「あ、あの、お嬢様」

　メリザンドが目を丸くする。

「私、お嬢様に――、っ！」

　顔の左側に強烈な衝撃が走って、ミシェルは倒れ込んだ。

　何が起きたのか分からず、頬を押さえて床を見つめ、何度も瞬きを繰り返す。

　よく知っている痛みだ。これは、幼い頃によく受けていたもの。

「ミシェル」

　視界に入ってきたのは、メリザンドが着ているドレスの裾だ。

「どうしてそんなに、綺麗な声をしているの？」

　ぐいっと髪を引かれて、無理矢理に顔を上げさせられる。鋭い痛みが頭皮に走ったが、漏れかけた呻き声は喉の奥で必死に押し潰した。

　メリザンドが、ミシェルの髪を掴んでいる。

「あたし、声を出していいって言った？　言ってないよね？　神殿に来てから、ずっと喋ってたの？　じゃないと、そんなに上手く話せないよねぇ。ね、ミシェル。あたしの言いつけを破ったのは、どうして？」

　笑っている。いつものように、優しく微笑んでいる。

　ミシェルは口をはくはくと動かして、質問に答えようとした。

「それは、」

「喋っていいなんて言ってない！」

　右の頬を平手で打たれた。

　メリザンドの手は少し赤くなっただけなのに、ミシェルの両頬はじんじんと痛む。口の中が切れたようで、生臭い血の味がゆっくりと広がっていくのが分かった。

　人の殴り方を、知っている手だ。

「ミシェル、あなたがこんなに悪い子だなんて思わなかった」

　耳元で、メリザンドがねっとりと囁く。

「あたしの言うとおりに動かない道具なんて、いらないの。分かる？　教えてあげたよね？　ミシェルが悪いの。全部ミシェルが悪いんだよ。だって、あたしに逆らうんだもん」

　鷲掴みにされた髪が、ぎしぎしと軋む。

「ミシェルはあたしのお友達(便利なお人形)。気持ちとか、言葉とか、必要ないの。そんな簡単なことも、分かってなかったの？」

　明るく快活で、心優しい令嬢。そのはずだった。

　目の前にヒビが入って、ガラガラと音を立てて崩れていく。信じたいと思ったものがすべて、壁に描かれただけの虚構でしかなかったのだと。

（いや……、嫌だ。そんなの、信じたく、ない）

　メリザンドはこんな酷いことをしない。こんな酷いことを言わない。

　ミシェルの知る主人は、優しい少女なのだ。

　説明すれば分かってくれる。

　まだ言葉は拙いけれど。自分の気持ちを説明するのは難しいけれど。

　それでも口が強張ることなく動いたのは、きっと、ロズとの練習の賜物だった。

「お嬢様に、大好きって、言いたくて」

　最初はロズに言われて、渋々従った。メリザンドを裏切っているようで心苦しかったが、逆らえる立場でもない。

　けれど、言葉を使うことを覚えて、気持ちを伝える事を知ってからは、ずっと頭の片隅で思っていた。

　メリザンドに、この忠誠を、心からの親愛を、まっすぐに示したいと。

　話すことに対して、忌避感はまだ少しだけ残っている。だがこの思いは、間違いなくミシェル自身のものだった。

「は？　気持ち悪い。そんなの必要ないって言ってるでしょ！」

　それを、メリザンドは一蹴した。

　掴まれていた髪がパッと解放される。床に逆戻りしたミシェルはすぐに体を起こそうとしたが、上から頭を強く押さえつけられた。

「ミシェル、今回は許してあげるけど、次はないからね？　あたしの命令を無視するミシェルが悪いんだから」

　ガン、ガン、と頭に衝撃が走る。ドレスの揺れ方で、何度も踏みつけられているのだと分かった。

「そのまま這いつくばってて。いつもみたいにお祈りしなさい。あたしの代わりにね」

　頭上から降ってくる声と足を、ミシェルはぼんやりと受け止めていた。

　お祈り。

　ミシェルはいつも、メリザンドに連れられて祈りの間に入っていた。

　「一緒にお祈りしていいよ」と言われて、椅子に座るメリザンドの隣で跪き、ミシェルも祈った。

　時を司る神、ロズノアテム。ミシェルは伴侶役ではないから、時の神に何を祈ればいいか分からない。だから、ただ感謝を捧げていた。

　「幸福な時間を、ありがとうございます」と。

「まったく、こんなことしなくても、今まで、使いやすかったのに！　やっぱり、屋敷に閉じ込めて、おかなきゃ！」

　メリザンドの声に、苛立たしげな響きはない。どこまでも困ったような、途方に暮れたような声だ。

　少しだけ顔を傾けて、なんとか彼女の顔を見ようとした。

　今、どんな顔をしているのか、見たかった。

「ちょっと、ミシェルいるー！？」

　激しく扉を叩く音。聞こえたのはロズの声だ。

「調理場のかまどが火を噴いたんだけど！　どうしたらいい！？」

　メリザンドの足が止まった。

「……飽きた。もう帰るから、ちゃんとお祈りしといて。あと、調べ物はもっと詳しくしておくこと。明日までにね」

　ドレスの裾が離れる。ヒールの硬質な音が遠ざかっていくのとは反対に、慌ただしい足音と衣擦れが近づいてきた。

「ミシェル！　大丈夫！？」

「……ロズ」

　ゆっくりと起き上がる。床の上に座り込むと、今までに見たことがないくらいに焦った顔のロズが、目の前に膝をついていた。

「ごめん、すぐに助けられなくて。殴られたのを見てすぐ来ようと思ったんだけど、監視部屋から抜け出すのに時間がかかって」

「……かんしべや？」

「ここ、外から監視できるようになってるんだ。伴侶役が役目を果たしているか確認するために。今の公爵が出入り口をレンガで埋めたせいで、使えないんだけど。壁に穴を開けて潜り込んだら、思いのほかその穴が小さくて、出るのに時間がかかっちゃったんだ」

　いつもより、よく喋るなと思った。

　ロズは早口で喋りながら、そっとミシェルの顔に手を添えてあちこち確認している。

「血が酷いからすぐに止血しよう。頬も冷やさないと。道具を取ってくるから待ってて。あんまり動かないようにね」

「だいじょうぶよ」

「全然、大丈夫じゃないから！」

　ロズがとうとう声を荒げたが、そんなに言わなくてもこれくらいなら大丈夫だ。

「……頭は、きずが浅くても、たくさん血がでる。おじょうさまは、そんなに力がつよくない。見た目ほどじゃ、ない」

　自分でも頭を触ってみたが、やはり酷い傷ではなさそうだ。

　ロズは少しの間だけ口を噤んで、ミシェルの頬を撫でた。

「慣れてるみたいだね」

「まあ……」

「そうやって誤魔化すのは、君にしては珍しい」

　ミシェルは思わず笑ってしまった。そんなの当然だ。ロズと出会う前はろくに話したことがないのだから、何かを誤魔化すなんて初めてに決まっていた。

　吊り上げた唇の上に、ぽろりと雫が伝う。

「ロズ、わたし、どうしたらいいの？」

　頬を伝う涙に、血が混じる。拭うと、手の甲に赤い筋がついた。

「お嬢様に、言われたことを、すればいい？　ここでお祈りして、もう一度しらべてもらう？　おじょうさまを、殺そうとする人たちのこと……」

　ミシェルの忠誠は本物だったはずだ。メリザンドの侍女として、これまで命令に背いたことなどなかった。

　それなのに、今はこんなにも、途方に暮れている。

「ミシェル」

「分からないの、ロズ。ほんとうに……、わからないの……」

　見上げると、ロズの赤い瞳が揺れた。

　何かを噛み締めるようにぎゅっと眉を寄せた後、ロズは白い神官服が血で汚れるのも構わず、ミシェルの頭ごと抱えるように腕を回した。

「……ミシェル、僕の話、聞いてくれる？」

　先に、傷の手当てをしてからね。

　優しく降ってくるロズの声はまさに、ミシェルにとっては救いの声だった。