第13話 理解
その後もロズは、ミシェルを連れ回した。
街の人々は愛想よく迎え入れてくれたが、食器屋でも、雑貨屋でも、ミシェルが屋敷の人間だったと知った途端に態度を一変させた。
誰もが、忌々しそうにキャステン家の名前を口にする。関わらないでくれと、嫌悪を募らせる。そして、メリザンドのことを極悪非道な娘だと、口々に罵るのだ。
買い物に出る前、ロズは「何があっても怒るな」と言っていた。つまり、こうなることを知っていたのだ。
それだけではない。ロズはわざわざ、ミシェルが屋敷で働いていたことを触れ回った。かわいそうなんだよ。クビにされたんだよ。そう言って、ミシェルが恨みの視線を受けるように仕向けた。
メリザンドやキャステン家のことを言われるたび、胸が酷く痛んだ。それでも反論しなかったのは、あらかじめロズに言われていたから、だけではない。
これまでまともに言葉を話さなかったこの口は、当たり前のように、使い物にならなかった。
恩ある人が謂れのない中傷を受けているのに、ミシェルは何も言えなかったのだ。悔しくて、もどかしくて、仕方なかった。
そんなミシェルを見て、ロズはずっと笑っていた。
「……ひどい。ロズ」
買ったものをすべて馬車に乗せ、神殿に帰るところだった。ミシェルは隣に座る神官見習いを、じっとりと睨んだ。
何が楽しいのか、ロズはにこにこと笑いながらミシェルの不満を受け止めている。
「楽しかったね。ミシェル、良い顔してたよ」
「ひどい」
「でも、分かっただろ？ 君の元主人は、とんでもない嫌われ者なんだって」
違う、と言いたかった。けれど、あんな風にキャステン家を厭う街の人々に、何と言えばいいか分からなかった。
「どうして、あんなに……」
なぜキャステン家やメリザンドは、あれほどまでに嫌われているのだろう。誰もが、その名前を聞いただけで顔を歪め、既に屋敷の人間ではないミシェルにも冷たく当たった。
メリザンドを誤解しているのは、ロズだけではない。街の人々もだ。
それに。これまでにメリザンドを殺してきた連中は、まるで示し合わせたかのように同じことを言っていた。「キャステン家は神の伴侶に相応しい家門ではない」と。
つまり、彼女たちを誤解している人々は、ミシェルが思うよりももっとたくさんいるのだ。
なぜ、どうして。疑問は尽きない。
「あの女やキャステン家が嫌われている理由。……知りたい？」
顔を上げる。ロズは、相変わらず楽しげに笑っている。
（教えてくれる、の？ ……本当に？）
ロズを、じっと見返す。
悪い人ではない。こんなミシェルの世話を焼いて、食事も、部屋も、服も与えてくれた。時々ひどく意地悪なことをするけれど、たぶん、きっと、優しい人だ。
ミシェルを叩くこともせず、閉じ込めることもせず、殺そうともしない。だから、優しい人だ。
そんなに優しいのに、メリザンドのことだけは解ってくれない。
その理由を、教えてくれるというのなら。
「……しり、たい」
ロズは笑みを深め、くつくつと喉の奥を鳴らした。
「そう、それじゃあ。ミシェルが納得できる方法で教えてあげるよ」
見ていることだ、と。蜂蜜のようにとろりとした声で、ロズは言う。
「みている？」
「少し離れて、メリザンドを観察、いや……、傍観するんだ。手を出さず、ただ、じっと眺める。近くにいると見えなくなることは、たくさんあるからね」
「ちかくにいると……」
確かにミシェルは、メリザンドの一番近くにいた。だからこそ分からないことが、あったというのだろうか。
揺れる馬車の窓に手を当てて、なんとなく外を見る。ちょうど、キャステンの屋敷前に差し掛かる頃だった。
敷地の出入り口である鉄製の豪奢な門は、四人がかりでなければ開かない。いつもは閉ざされているその門が、開いていた。一台の馬車が、そこへ入っていく。
ミシェルは小さく息を呑んだ。
あれは、メリザンドの馬車だ。伴侶役の務めである祈りを終えて、神殿から屋敷に戻ってきたようだ。
向こうは窓のカーテンを閉めていて、中の様子は分からない。
ロズが隣から身を乗り出して、窓に張り付くミシェルの背中から覆い被さってきた。こて、と顎を置かれた肩が、少しくすぐったい。
そうやって顔を並べて、屋敷の門をくぐるメリザンドの馬車を見送った。
「……離れることで、解ることもあるよ」
耳元で、ロズが囁く。
「そうしたらきっと……、ミシェルは、真の理解者になれるよ」
「お嬢様の……？」
「うん」
それはミシェルの、望むべくものだ。
振り返ると、ロズは体を起こして微笑んだ。
いつもミシェルに意地悪をするのとは違う、柔らかい表情だ。
「これは嘘じゃないよ。ロズノアテムの名にかけよう」
「……はい」
信じてみよう。ここまで言ってくれる、この意地悪だけど優しい少年を。
遠く離れた所から、メリザンドを見守って。彼女がこうまで誤解される理由を知って、それを解決することができたなら。
もしかしたら、次こそはメリザンドが殺されずに済むかもしれない。時間も巻き戻ることなく、正しく未来に進めるかもしれない。
侍女に戻れる、なんて甘い期待は抱かない。けれど、メリザンドが明るく笑っていられるなら、ミシェルにはそれで十分だ。
ミシェルたちの乗る馬車は、ゆっくりと屋敷の前を通り過ぎた。
夢見るような瞳で何度も後ろを振り返り、色の薄い唇に仄かな笑みを刻む。そんなミシェルの姿に、ロズは緩む顔を抑えきれなかった。
どこまでも愚かな少女。またもや騙されたことに気付きもしないで、あるはずもない『幸せな未来』に想い馳せている。
すべては、ミシェルをメリザンドから引き剥がし、ロズの手中に取り込むための策略だというのに。
確かに、嘘はついていない。ミシェルには見えていなかったであろうメリザンドの姿を、遠く離れた場所から眺めれば、真に理解することができるだろう。
これまで見ていた優しい女主人の姿は、ただの幻想でしかなかったのだと。
いつになれば気付くだろうか。そのときミシェルは、一体どんな顔をするだろう。
（……ああ、待ち遠しいなあ）
まやかしの輝きが消えた時、あの青い瞳はどんなふうに、歪んで、濁って。きっと、何よりも美しいに違いない、そんな確信がある。
そして、そのかわいそうな瞳がロズだけを映してくれたのなら。
ぞくぞくと腹の底が疼いて、こらえきれなくて。
「……あは、」
小さな笑い声が、転がり落ちた。
