生贄侍女ミシェルと９の黒薔薇

第11話 服屋

　店内は明るい、清潔感のある空間だった。入って正面には作業台があり、壁際の棚に布が山と積まれている。

　作業台の内側には、ややふっくらとした中年の女性が座っていた。女性はドアベルの音に顔を上げ、ミシェルたちを見て怪訝そうに眉を寄せる。

「……いらっしゃい。見ない顔だけど……」

　神殿と契約しているのではなかったのか、と隣のロズを見上げると、少しだけ面倒くさそうにため息をついた。

「ロズだよ。こっちは新人のミシェル」

「……ああ！　あんたかい。滅多に来ないから分からなかったよ」

　どうやらロズは、仕事を怠けすぎて顔を忘れられていたらしい。にこやかな顔になった女性は、立ち上がってこちらに近寄って来た。

　思わず半歩下がったミシェルだったが、ロズに阻まれて元の立ち位置に戻された。

「ここの店主だよ。名前は……、忘れた」

「失礼な子だね、本当に」

　苦笑している店主だが、怒ってはいないようだ。ロズの肩を叩き、ミシェルを見る。穏やかな目だった。

「新人ってことは、神官服の注文かい？　女性神官は珍しいね」

「いや、神官じゃなくて。下働きをしてもらうんだけど、着るものをほとんど持ってないんだよ」

「その子に服を見繕えばいいんだね？」

　ロズが頷く。分かったよ、と店主が応じた。

「……え？」

「ミシェルだっけ？　うちは平民向けに古着も扱ってるけど、神殿の人なら一から仕立ててもいいし、すぐに欲しいなら試作の服も出せるよ」

　店主はミシェルに話しかけている。ロズではなく。

　狼狽えて首を振る。ただの買い出しだと思っていたのだ。まさか、ミシェルの服を買うつもりだとは思わなかった。

　着るものが無いとロズは言うけれど、洗い替えも含めて三着は持っている。それだけあれば十分だと思うのだが。

「あー。ミシェルは多分、自分で選べないよ。僕が決めるから、試作っての持ってきてくれない？」

「分かったよ。どんなのがいい？」

「動きやすそうなのと、普段使いできる奴」

「少し待ってておくれ」

　店の奥へ消えて行った店主を見送り、ミシェルはロズの腕を掴んだ。

　何も聞いていない。わざわざ新しい服を買わずともいい。ミシェルのための服など、もったいない。

　そんな訴えを、言葉にせずとも察したのだろう。ロズは少しだけ目を細めて、ミシェルの頭に手を置いた。

「うちの神殿には、あちこちから色んな供物が集まる。食べ物はそのまま消費するけど、生地とか宝石とか、加工しないと使えないものは店に卸してる。神殿に置いてたって、死蔵するだけだからね」

「……」

　頭の上の手に、ちょっとずつ力が込められている気がする。

「この店には布と糸を卸してる。それで服や寝具なんかを作ってもらってるんだ」

「……」

　ぐ、と上から頭を押される。

「僕たちの神官服も、普段着も、全部ここで用意してもらってる。ミシェルだけじゃないんだよ？」

「……押すの、やめて……」

　ぐ、ぐ、ぐ、と押してくる手は、どうやらミシェルに怒っているらしい。ロズはまた、不機嫌そうな顔をしていた。

「仮にも神に仕えている者が、ボロを着てるなんてありえないんだよ。『ロズノアテムは自分の神殿すら蔑ろにしている』なんて言わせたくなかったら、まともな扱いに慣れて」

　それはもう脅しではないだろうか。だが、そう言われてしまえば従うしかない。神殿の外聞に関わる。そうなれば、伴侶役であるメリザンドにも影響があるかもしれないのだ。

　ミシェルがこくりと頷いたところで、店主が戻って来た。腕にいくつもの布を抱えている。

「すぐに出せて、その子に合いそうなのはこの辺りかね。あんまり華美なものは苦手そうだから、簡素なのを持ってきたよ。ロズノアテム様の神殿だしね」

　店主が広げて見せてくれたのは、飾りの少ないワンピースやスカートだった。どれも丈が足首にぎりぎり届かないくらいで、確かに動きやすそうだ。

「少し固い生地を使ってるから、足に絡まらない。仕事着にするならいいと思うよ」

「いいね。普段着の方は？」

「古着なら、流行りの形をしたものがいくつかあるよ」

「古着は駄目。新しいので」

「それならもう少し柔らかい生地で、似たような造りのなら。装飾が欲しいなら増やすかい？」

「そうして。今度また取りに来るよ」

　ミシェルが何も言わないうちに、ロズがさっさと買う服を決めてしまう。店主はそのうちの一着を取り出して、ミシェルの体に当てた。

「あんた細いからね、少し大きいかもしれないが……。神殿なら飢えることもないだろう。しっかり食べて、もう少し肉をつけな」

「あ……、はい」

「せっかくだから、新しい服を着ていくかい？」

　またもやミシェルが返事をしないうちに、ロズが「そうするよ」と答えた。

　メリザンドから賜った服を変えたくはないのだが、店主がいそいそと着替えの準備を始めてしまった。

「ほらミシェル、その外套、脱いで」

　ロズに促され、ミシェルは渋々と外套の紐を解いた。羽織っていたそれを受け取ろうとした店主が、目を丸く見開く。

「あんた、それ……。なんてもの着てるんだい！　もはや服ですらないじゃないか、布だよ、布！　布を縛ってるだけだよ！」

「え……」

「今どき奴隷でも、もっとまともな服着てるよ！　……いや、悪かったね。追剥にでも遭ったのかい？　それで神殿に保護された？」

　なんだかとんでもない誤解をされている。そのせいだろうか。胸の奥がむかむかする。

　奴隷にも劣る格好だなどと。追剥に遭ったなどと。メリザンドが与えてくれた服なのに。

　けれどそのむかむかは、喉の奥に蟠って、明確な言葉にならない。

　黙り込むミシェルに、店主が顔を歪めた。

　違うと、そうではないと言いたい。それなのに、声が自由にならない。

　その代わりをするように口を開いたのは、やはりロズだった。

「ミシェルはキャステンの屋敷にいたんだよ。かわいそうだよね」

　言葉と裏腹に、ロズの口調には笑みが含まれている。何が楽しいのかは、ミシェルには分からない。

「屋敷に……？」

　そして、店主は何故か、ミシェルから一歩遠ざかった。

「そ、そうかい。……ロズ、支払いはいつも通り、まとめて頼むよ。あと……、後日渡す商品については、無理にその子を連れて来なくていい」

　歯切れ悪くそう告げた店主は、手にしていた服をミシェルに押し付け、背を向ける。

「……これから街を歩くなら、着替えた方が良い。同情はするけどね、あたしだって自分と家族が可愛いんだ」

　さっきからこの店主は、一体何を言っているのだろう。

　屋敷を出てから、こんなことばかりだ。メリザンドのように明確な言葉をくれる人はいない。訳の分からないことばかりで、誰も彼もがミシェルを煙に巻こうとしているかのよう。

　それに対して、反論することも、問いただすこともできないこの口が、心底悔しい。

　きつく唇を噛むと、隣にいたロズが微かに笑った気がした。

「助かったよ、店主。着替えたらすぐに出る」

「ああ、そうしておくれ」

　ほっと安堵の表情を浮かべた服屋の店主は、決してミシェルと目を合わせようとはしなかった。