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95.覚悟は決まりました

　ふわふわと体が軽く、靄(もや)が晴れるように頭がスッキリとしていく。

　私はいつの間にか眠っていたのだ。起きなくちゃと意識すれば、パチッと私の目は開いた。

　なぜか真上にはノアの顔がある。

　どの角度から見てもノアはイケメンよね……只々そんなことを思って、身動きせずにじっと眺めてしまう。

「ヒナ、おはようございます」

　ノアから当たり前のように自然な挨拶をされて、私も返事をかえそうとした。

「あ、ノア……おは」

　うん？

　ダークブルーの瞳に見下ろされ、ノアの顔が随分と近くにあるなと思う。

　私は今どこで横になっているの？

　この、温かい枕はいったい……。

　――――！？

　ま、まさか。

　私の後頭部の下にある弾力のあるも(・)の(・)は、ノアの太腿ではなかろうか？　

　ノ、ノアの、膝枕っ！！？

　カルロス以外の男性との密着に、心臓が跳ね上がる。

　――うひゃあっ！

　と声にならない心の叫びと共に、起き上がった。

　座ったままの体勢で後退ろうとすると、ハシッと手首を掴まれる。

「ヒナ、危ないですよ。そちらには、まだ破片がありますから」

　冷静な口調で言われ、改めて自分の置かれた場所を見た。

　私とノアの周辺だけ、円を描くように塵一つ落ちてない。だが、それ以外は割れた鏡の破片が散乱している。

　あ、思い出した。

　さっきまで、緑頭の天族と対峙していたのだ。それで、危ないところをノアが……。あれっと思い、頬に触るが痛みはない。

「私、頬を切った気がしたのだけど……」

「それなら、私が治しておきました。この空間は天界と繋がっているので、少しだけ以前の力が使えるようですね」

　――天族が持つ、治癒の力！

「もしかして……ここは、天界なの？」

「いいえ、違います。私の……元同族の者が、天界の空間を切り取り、鏡の中に別空間を作り出したのです。この空間は天界ではありませんが、同等な力が備わっています。ですから、魔力は無効化されてしまうのです」

「じゃあ、さっき私が使った力は？　それに、ノアはどうやってここに？」

　寝ぼけた頭をフル回転させて考える。

「人間界からヒナの気配が消えたと、微かではありますが魔王から意識の伝達を受けたのです。幸い……私は、天界付近におりましたので、此処へ繋がる道を直ぐに見つけられました」

「……天界へ行っていたの？」

　私には、天界へ行くことはないから心配いらないと言った手前、少しだけバツが悪そうにノアは「はい」と言った。

　訊きたいことが沢山ありすぎる。

　けれど、先ずはここを出ないといけない。

　オレリアとミレーヌは、突然私が居なくなって心配しているのではないだろうか。そうノアに伝えると、問題ないと教えてくれた。

　緑頭が作ったこの場は、魔王の異空間のように外の世界とは時間の流れが異なるそうだ。

　原理としては全く違うらしいのだけど。ここから出れば、ほとんど時間は経っていないので心配はいらなと。

「では、戻りましょう」

　ノアから手を差し出されたが、その手を取ることを躊躇した。

「ねぇ、ノアは『王妃の印』を知っていたの？」

　敢えて、私に付けられていたとは言わずに尋ねた。

　一瞬、ノアの表情が強張る。

「申し訳ありません」とノアは謝り目を伏せた。

　ノアも……知っていたのだ。

「そう。わかったわ」

　印についてそれ以上は訊かず、ノアの手を取る。

　それから、心配しているであろうカルロスへの伝言を頼んだ。

　アクセサリーショップに戻ると、気絶した支店長が床に倒れていた。

　あの空間が壊れた時……。

　入り口となった箱の鏡が割れ、その衝撃を受けたのだろう。

　ノアは、支店長が怪我をしていないのを確認すると、揺すり起こして意識を操作し、緑頭とのやり取りの記憶を消した。

　侯爵令息らしい服装に身を包んだノアは、私をエスコートしてオレリア達が待つ馬車へ向かう。

　私が見知らぬ男性と一緒に出てきたことに、二人は驚いていたが――ノアの瞳を見た途端に、記憶は蘇ったようだ。

「まあ！　ノア様もお買い物に？」とオレリア。

「偶然ですね。たまたまベアトリーチェ嬢をお見かけし、ついお声をかけてしまいました。ええ、こちらの店でお会いした事は秘密にしておきますね」

　ノアは自分の口に人差し指を立てる仕草を見せ、魅力的な笑みを二人に向けてそう言う。

　オレリアとミレーヌはほんのり頬を赤くすると、ノアの言葉に頷いた。

　改めて、魔族の能力って凄いなと思う。

　すれ違いざまにそっと耳打ちし私を馬車へ乗せると、ノアはその場を去って行った。

　多分、明日からまた学園に復帰するつもりなのだろう。

　そして、私達は当初の予定通りショッピングの続きと、新作ケーキのある店へと向かった。

　◇◇◇◇◇

　――その日の深夜。

　私は寝間着ではなく、楽なワンピース姿に着替えて窓辺に立っていた。

　ノアは私の傷を治すと同時に、体も癒してくれていたらしい。お陰で、眠気は全くない。

　あの空間を出る前に、今夜カルロスから話があるだろうとノアは私に告げた。

　だから、私は言ったのだ。

『私から魔王城に行くので、勝手に転移させ呼ばないでほしい』と。

　今回ばかりは、いつもみたいに心の準備もないまま、翻弄されたくなかったのだ。

　――なのにね。

　窓の外。普段はケリーがやって来る場所に、大きな人影が揺れている。待ちくたびれて、様子を見に来たのだろう。

　けれど、勝手に部屋に入って来る気配はなさそうだ。

　仕方ないから窓を開ければ、やはりそこにはカルロスが浮かんでいた。

「ビーチェ……無事で良かった……」

「私、ノアに伝言頼みましたよね？」

「……すまない」

　ぐっ。

　珍しく素直で、叱られた仔犬みたいな瞳のカルロスに、文句を言う気も失せてしまう。

「もう、いいです。それよりも、ちゃんと話がしたいです」

「……私もだ。このまま、夜の散歩に付き合ってくれるか？」

　カルロスは真剣な表情で言った。

「はい」と私がカルロスの手を取れば、軽く引き寄せられフワリと宙に浮く。

　私は聞かなければいけない。

　カルロスの正直な気持ちと、今はもう消えてしまった『王妃の印』について――。