88.別れと始まり
集まってくれた皆に、順番に声をかけている義兄の姿を静かに見ていた。
レンは、キーランと一言二言の会話を交わすと、その後、ロランともガッチリと握手する。
最後に私の元へやって来ると、ニコリと笑いそっと耳打した。
……え？
意味が分からなくて返事をしそびれていると、徐にレンは片方の膝をつき、私の手を取った。
そして――そのまま、手にキスをする。
「一度、やってみたかったんだ」と、照れ臭そうに言った。
この世界では、よくある挨拶だけど。
普段着姿で日本人の義兄には、相当ハードルが高かっただろう。正直、私も戸惑っている。
けれど、義兄は満足そうな笑顔を見せると、魔法陣の真ん中へヒョイっと立った。
「皆さん、本当にありがとうございました！ こちらの世界での事は、決して忘れません。カルロス先生、お願いします！」
レン自身の合図で、カルロスは呪文らしきものを唱えると、魔法陣を起動させる。
魔王にとっては、呪文など必要のないものだったが。立会人も兼ねているお父様の手前、それらしく行ったのだ。
パアァァ――……
と魔法陣は金色に輝き、薄いベールのように淡い紫と金の光が上へと向かって伸びていく。それが頭上まで届くと、一気に強い光になってレンを包んだ。
魔族の皆以外は、眩し過ぎて目を開けていられない状態だった。私は目を細め、辛うじて最後まで見続ける。
お辞儀したままのレンの姿は、シュゥーーッと消えた。
……ああ、本当に帰ってしまったんだ。
知らず知らずのうちに、涙が溢れてくる。
ノアがお父様とエルネストに何か伝えている間に、カルロスは私の傍までやって来た。
私を見下ろすように少し屈むと、そっと親指で頬の涙を拭う。
言葉は無くとも、カルロスの美しい瞳とその手は、優しく私を包み込んでくれた。
――その時。
私達の様子をじっと見詰める視線があった。
だが、私はそれに気がつかなかった。
◇◇◇◇◇
国王への報告に、宮廷に向かわなければならない面々と別れ、私はロランとキーランと共に学園へ戻ることにした。
お父様が用意してくれた馬車に乗り、来た道を帰る。
「ねえ、キーラン。レンに何を渡していたの？」
「ん〜。やっぱり気づいちゃった？ さすがヒナだね」
「おいっ、キーラン！ だから、今はベアトリーチェ嬢だ」
キーランの私の呼び方に、ロランのダメ出し。このやり取り、デジャブだわ。クスッと笑みが溢れる。
「やっぱり、ベアトリーチェ嬢は笑顔の方がいいね」
「ありがとう、キーラン。で、何を渡したの？」
もう一度尋ねる。
「ちょっとしたお土産。僕が面白く加工した、小さな魔石だよ」
魔石？
「向こうの世界では……魔法は無理じゃないかしら？」
「うん、無理だろうね。だから、ちょっと試しただけだよ。こっちの世界の思い出に、レンが持ってるだけでもいいかなぁって」
「転移する時に壊れたりしないの？」
「それは、大丈夫。バスチアンが、なかなか良い成果を出してくれてたから」
こともなげに言ったキーランは、バスチアンの核から得た研究知識をもとに、何かを作り上げてしまったらしい。
「もしかして……キーランは、天才？」
「あはは！ 魔術に関してはね。他は、ノアには敵わないや」
うーん。なんで、この話の対比がノアだったのか疑問だが。
あっ、疑問といえば……。義兄の挨拶がインパクト強すぎて、すっかり忘れていた。こそっと耳打ちされたことを思い出す。あれは何の話だろう？
『質問の答え「ある」だよ。……ベアトリーチェ嬢だ。魔王と、絶対に幸せになれよっ』
幸せにと言われ、悩みを打ち明けだから、単純にカルロスとのことを応援されたのだと思ったが――。
質問？ 答え……あぁぁっ！！？
自分で訊いておいて忘れていた。
『義兄さんは、人を好きになった事ありますか？』
私は義兄にそう質問していた。
義兄に好きな人がいるのは、あの態度で簡単に判った。こっちの世界か、向こうの世界か、相手については流石に尋ねなかったけれど……。
もしも、その答えだとしたら？
義兄さんの好きな人ってベアトリーチェ！！？
思わずバッと立ち上がると、バランスを崩して馬車の壁で頭を打った。
「だ、大丈夫かっ！？」
私の突拍子もない行動に唖然とするロラン。
「ねえ。向こうの世界では、頭を壁に打ち付けるのが流行ってるの？」
不思議そうに言うキーラン。
「だ、大丈夫よ。ちょっと、レンに言われた事を思い出しただけ」
何事も無かったかのように、椅子に座り直すが……窓に映る私は、顔も耳も真っ赤だった。
「ふ〜ん。そっかぁ。レンが、粉々にならなくて良かったね」と、キーランは笑った。
さっきから、ちょっと意味がわかりませんけど？
◇◇◇◇◇
――その日の深夜。
全てが片付き、魔王とノアは魔王城へと戻って来ていた。
「私の右腕は、存外……勇者を気に入っていたようだな」
「さあ、どうでしょうか。我が王ほどではありませんが。よく、ヒナの手に口付けを許しましたね」
「あれでもビーチェの兄だからな」
「血の繋がりは無かった筈ですが？」
「ふん、餞別だ。……誰も、私からビーチェは奪えはしない。それで、何故あれを陣に落とした？」
「あの魔道具は、向こうの世界で生きていたヒナにとって、心の拠り所。ヒナから聞いたこと、バスチアンの企み、全ての流れを鑑みれば……こうする事が正解だと」
二人は視線を交わし、フッと笑った。
◇◇◇◇◇
魔王城の廊下を歩く、大と小の影。
「ま〜ったく、素直じゃないんだから」
猫耳をピクピクさせながら、キーランは独り言をつぶやく。
「まあ、そう言うな」と笑うロラン。
レンが消えた瞬間、その跡を追うように投げられた魔道具の本。
『勇者レン。また会いましょう』という、小さな小さなノアの呟き。
「お前だって、魔石を渡したじゃないか」
「ふふ〜ん。俺は素直だからなっ」
「そうか？ それにしても……ノアやキーランと違って、俺にはよく解らないのだが」
キーランはクスッと笑い、少しだけ真面目な顔をする。
「ロランには分からなくてもいいよ。ただ、ノアのした事が全ての始まりなんだ」
「まあ、レンが強くなれるなら俺は構わん」
ノアが投げた魔道具は、向こうの世界のどこかに落ちるだろう。
それは、多分……誰にもわからない運命の悪戯。
「無事に、本がヒナと出合うといいね」
キーランは、真っ暗な魔界の空を眺めて言った。
お読み下さり、ありがとうございました！
『卵が先か、鶏が先か』そんなところです(^^)
