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84.解けだした謎

更新、遅くなりましたm(__)m

　キーランの魔法で靴を綺麗にしてもらい、一度寮へと帰った。

　そのままキーランに説明を求めたのだが、首を横に振られて断られる。

「今夜、魔王様とノアがちゃんと説明するからさっ」

　大まかな時間を指定したキーランは、猫の姿に戻ると私の手の甲をペロリとなめた。ざらりとした舌がくすぐったい。

　それから片目をつぶってウィンクをすると、窓から優雅に飛び降りて行った。

「今のケリー、可愛かったわ。でも……何だったのかしら？」

　首を傾げた私に、ジゼルはふふっと笑った。

「猫ではなくキーラン様のお姿でしたら、さぞ素敵な紳士のご挨拶でしたね」

「あ、確かに！」

　二本足で立ち、座る私の手に肉球プニプニの前足をそっと乗せた仕草は、正にそれだった。

　でも、キスを落とすのではなく舐めるとか……紳士にしてはちょっと惜しかったけれどね。

　まあ、可愛かったから何でもいいわ。

　ケリーに癒されて、約束の時間まで頭の中を整理することにした。

　侍女のマルグリートが白で、家庭教師の外見を知ったのは明け方のこと。

　その前に家庭教師を見て、私が最初に感じたモヤモヤ。原因は他にあったのだ――。

　◇◇◇◇◇

　魔王城へやってくると、ロランとキーランが揃って待っていた。カルロスとノアの姿はまだ見えない。

「そろそろだね」

　キーランの言葉がまるで合図だったかのように、目の前にカルロスとノアが現れた。

「ビーチェ……」

　私を見た途端、目を細めて笑みを浮かべたカルロスに、キュッと胸が締め付けられる。

　私が返事に詰まってしまうと、久しぶりに会ったノアは少しだけ眉を上げた。

　けれど、特に何を言うわけでもなく本題に入る。

「揃ってますね。ああ、レンには後で私から説明しますので」

　どうやら、義兄は敢えて呼んでいないらしい。

「先ずは、これを」

　そう言って静かにテーブルに置かれたのは、見るからに高級そうな、年代物の宝石箱だった。

　しかも、王家の紋章付き。

　伊達に第二王子の婚約者として学んできたわけではない。それが何であるのかは嫌でも判ってしまう。

　……ゴクリと唾を呑んだ。

「なんで、王家に伝わるこれがここに？　王妃殿下の物よね？」

　本物は遠くからでしか見たことはないが、王妃が国の祭事に身につける大切な宝石が入っているはず。

　頷いたノアは、パカッと開けた。

「これって……どういう事！？」

　見覚えのある、大きめの魔石が散りばめられた三連のネックレス。眩ゆい輝きを放ってはいたが……肝心の、真ん中に埋め込まれていたはずのが物(・)が無かった。

　一番大きな魔石が置かれていた石座だけ、虚しく残っている。

「まさか、盗まれたんじゃ！？」

「いや、壊しただけだ」

　いとも簡単にカルロスは言ってのける。

「……は、い？」

　私の耳がおかしくなったのだろうか？

「ビーチェ、なんて顔をしているのだ。安心しろ、跡形もなく砕いてくれたわ」

　氷の彫刻のような美しい口元から出た言葉は、信じ難いものだった。

「ちょ、ちょっと理解不能です。まったくもって安心なんて出来ませんけど！」

　あってはならない大事件の予感に、サーっと血の気が引いた。

「我が王よ。その説明ではヒナが不安になります。王妃のところには、魔法で作った代物を置いて来てあると伝えなければ」

　眉間に皺を寄せたノアは、中指でクイッと眼鏡の位置を直しながら言った。

　そういう問題ではないと思う……。二人の会話に置いてけぼり感が半端ない。

「……ならばノアが説明すれば良い」

　不貞腐れたカルロスに代わって、小さくため息を吐いたノアが説明を始める。

「結論から言いますと、歴代の王妃が継承するネックレスに埋まっていた魔石が……本物のバスチアンの核でした。いえ、本物は正しくないですね。大元(おおもと)と言った方がいいでしょうか」

「――は？」

　より一層、解らなくなっていく。

「バスチアンの核があったのなら、バスチアンは最初から死んでいた……ってこと？」

「いいえ。奴は、生きたまま自分の核を取り出すことに成功したのです。そして、複製の能力。自身の命である核を安全な場に置き、人間を操ってきたのです」

「安全な場って……まさか」

「そうです、王宮の王妃の間です。国王の妃が代々受け継ぐ物として、大切に保管されて来たのでしょう。持ち主を王とせず、女性である妃を選んだのはバスチアンの狡猾な所ですね」

　確かに国王ではなく王妃の手元なら……。

　女性ならではの空間は、厳しい目を備えた臣下でもそう簡単には立ち入ることは出来ない。

　王妃ともなれば、身内や使用人の前でも常に気を張り続けなければならないのだ。

　地位が有るからこその孤独。

　だからこそ、闇を抱えたバスチアンは、彼女たちの心の奥底に沈んだ闇を利用した。

　硬く強固なもの故の脆さ。利用しやすい存在だったのかもしれない。

「でも、どうやって見つけたの？」

「それに関しては、王妃からのアリスへの不自然な動きがありましたから」

　――そうか。今日のレイモンの話を思い出した。

「まあ、こんなに早く発見できるとは思いませんでしたが……」と、ノアは不本意そうな表情で、チラッとカルロスを見た。

　ん？　

「ふんっ！　ビーチェを冒涜するからだ」

　頬杖をついたカルロスは当然だと言いたげだ。

　はい？　私がいつ冒涜されたのだろうか？

　いや、私のことではないのかもしれない。

　あの家庭教師に何かあって、カルロスは怒った――そう考えると胸が苦しくなってくる。

「『ビーチェ』とは……あの家庭教師のことですよね」と堪らずに、呟いてしまった。

　…………長い沈黙。

「「「「はあっ！！？」」」」と異口同音に声が上がった。

「ヒナは、何か激しく誤解をしているみたいですね」と呆れ顔のノアが言えば――。

「ビーチェはヒナでしょうがっ」とキーラン。

「どうした、ヒナ。……どこかで頭でも打ったのか？」とロランは心配しだした。

「で、でも。あの家庭教師は『ビーチェ』そのものではないですか？　本物がいるのならば、私はここを去るべきでは……」

　私の言葉に、全員が一斉にカルロスを見た。

　と同時に、ズン――ッと空気が重くなる程、カルロスは辛そうに表情を歪めた。

　――ああ、やっぱりそうなのか。

　そう思った次の瞬間。

　パチリと指が鳴り……私はカルロスの腕の中だった。

「……え」

　見上げると、痛々しいくらい悲しげなカルロスが、私を見下ろしていた。

お読み下さり、ありがとうございました。

更新がゆっくりペースになりますが、これからもお付き合い頂けたらと思いますm(__)m

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