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82.お悩み相談

「こちらのベンチに居るなんて、珍しいですね？」

　突然声をかけられ顔を上げると、そこにはレンが立っていた。やはり、相変わらず気配がわかりにくい。

「ええ、たまには気分転換で」

　愛想笑いで誤魔化してみる。学園内では他人行儀にしているので、不自然さはないだろう。

「何かあったのですね？」

「……え」

　唐突に図星をつかれ、言葉に詰まった。

「隣、いいですか？」

「……はい」

　――今は昼休み。

　ただ何となく一人になりたくて、ケリーとの癒しの場所ではなく、レンと交換日記に使ったベンチに座っていた。

『遮音結界は張れますか？』

　少しの沈黙の後、周りには聞こえない小さな声でレンはそう言った。

　真剣味を帯びてはいるが、無理強いはしていない。断ろうと思えば断れる、そんな雰囲気だ。

　迷ったが……。

　黙って頷くと結界を張り、ついでに隠蔽魔法も施しておく。姿形が消えるわけではないが、風景と同化するかの如く、他人から意識されなくなる。

「日向。何か辛い事でもあった？」　

「――！？」

　何で分かったのだろうか？　それに――。

「その呼び方……」

「やっぱり、見た目がベアトリーチェ嬢だと違和感あるかな？　でも、さっきの表情は……何か思い詰めている時の日向に見えたんだ。違う？」

「……日向(わたし)を、よく知っているのですね」

　これは、決して嫌味で言ったのではない。純粋に驚いたのだ。

「そりゃそうさ。いつも見ていた。これでも、妹が出来て嬉しくてしょうがなかったんだから」

「その割には、コミュニケーションとるのは下手でしたね」

「うん。嫌という程、自覚はしてるよ」

　肩をすくめる義兄に、思わずクスリと笑ってしまった。

「やっと笑った」

　義兄はにかむと、優しい眼差しを私に向ける。　

「何かあったのなら、一緒に悩ませてほしい」

　ああ、私を本気で心配してくれているのだ。

　それがとても温かくて、甘えてしまいたくなる。言ってしまってもいいものか……悩みつつ、口を開いた。

「義兄さんは、人を好きになった事ありますか？」

「……え？　――えええぇぇっ！？」

　ズササッっと、ベンチから落ちそうな勢いで私から距離をとる。真っ赤になっているところを見ると、どうやら好きな人がいるみたいだ。わかりやすいな。

「な、何で急にそんなこと？」

「私、初めて人を……好きになったみたいで。もしかしたら、速攻で失恋の可能性もあるのですが」

「いやいやいやいや！　それ、人じゃないよね？」

　うっ……。どうも、相手がカルロスだとバレているっぽい。

「ん？　ちょっと待って。失恋て、意味わかんないんだけど！？　どう考えても、両思いでしょうがっ」

「まだ、ハッキリとはしていないんです。ただ、私はビーチェではないのかもって」

　この前のぶっちゃけついでに、正直に話してしまった。せっかく幸せアピールしておいて、悩み相談をしてしまうなんて……本末転倒だわ。

　私は、こんなに弱かったのだろうか？

「ビーチェでなかったら駄目なのか？　日向でもベアトリーチェ嬢でも、むしろ別人だとしても魔王のパートナーはお(・)前(・)だろ？」

　懐かしい口調だ。

　ケンカした時だけやたら兄貴風を吹かして、私を「お前」と呼んでいたっけ。

「それにっ！　あの魔王が、人……じゃなくて、魂間違えなんてする訳ないだろ」　

　……確かに。

「でも、恋は盲目と言いませんか？　ビーチェが好きすぎて、似ていた魂をそ(・)れ(・)と思い込んでしまったとか」

　目を瞑り考えを巡らせた後、義兄はキッパリと言った。

「あの、魔王にかぎってないっ！　その上、ノア達がついているんだ。もし、他にビーチェがいるなら、ノアが絶対に知らない筈がないからな」

「ふふっ。義兄さん、ノアを信じているのね」

「いや！　あの全てを見透かしていそうな、眼が怖いんだ。魔王より、魔王っぽい」

　至極真面目な顔が、とにかく可笑しかった。

「でもさ。その家庭教師、気をつけた方がいいかもしれないぞ」

「えっ？」

「だって、不自然だろ。血縁者とかで、ビーチェによく似ている――って程度のレベルなら分かるけど。本物と見間違う程そっくりな姿で、アリスに関わってくるなんて」

「まさか……バスチアン？」

　私の呟きに、レンは「そうだ」と頷いた。

「けれど、彼女の魔力を見たところ普通の火属性でした。バスチアンの……魔族の魔力とは異なります」

「そこは、よく分からないけど。だからって、完全に否定するのは危険だよ。その侍女といい、俺達みたいに上手く利用されている可能性だってある。いいか、石橋は叩いて、叩きまくってから渡るんだよ。何なら壊したってかまわない」

「え……そんなに？」

「それだけ、俺は日向が心配なのっ」

　きょとんとした私に、照れ臭そうに言った。

「キーランでも、ロランでもいい。何かあるなら、必ず誰かを頼るんだぞ」

「……ありがとう、義兄さん」

　そして、タイミングよく昼休みが終わる鐘が鳴った。

　◇◇◇◇◇

　――放課後。

　寮に向かっていた足を止める。

　昼休みに義兄と話して、だいぶ気持ちが軽くなった。

　だけど、やはりもう一度『ビーチェ』そっくりの、あの家庭教師を見てみたかった。このまま寮に戻ってからだと、絶対にジゼルも行くと言い出すだろう。

　一瞬だけ……見るくらいなら構わないわよね？

　もう私の足は、寮とは反対の方向に歩き出していた。

　周りに誰も居ないのを確認すると、あの日カルロスに連れて行かれた場所を思い浮かべ転移した――はずだった。

「……ここ、どこよ？」

　目を開けると、そこは宮殿の園庭ではなかった。

おまけ

　本当なら、「俺を頼れ！」そう日向に言いたかった。

　だけど、俺はこっちの世界にずっと居られない。ノアからも、時間があまり残されていないと言われてしまったのだ。中途半端に関わって、肝心な時に役に立たなかったら意味がない。

　教室に戻れば、キーランに声をかけられた。

「どうしたの、イライラしてる？」

「いや、してない」

　お前の魔王が俺の妹を悩ませてるんだぞっ……なんて言える筈もない。

　イライラしているのは、何も出来ない自分の不甲斐なさが原因だから。

「なあ、キーラン。妹を頼むな」

「もちろん！」

　短い言葉でも、キーランは全てを汲み取ったような表情をした。

　放課後。

　校舎を出たベアトリーチェ嬢の後を、尻尾を揺らした赤茶の猫が軽い足取りで歩いていった。

　――頼んだぞ。