63/114

61.バスチアンとの対面

「それで……令嬢には、お前の姿は見られなかったのだな？」

　高慢そうな男の声には、聞き覚えがなかった。

「はい。背後から気絶させる予定でしたが、勝手に気を失ってくれましたから。余程、弟の姿がショックだったのでしょうね」

　――ゴトゴトと揺れが頭に響く。

　馬車の中に入れられ、私は縛られた状態のままで横に寝かされている。向かい合わせの椅子には高慢男と偽ヒナタが座っている――目を閉じているから見えないけど。

　目立たないように、ありきたりの質素な馬車を使っているようだ。公爵家の馬車とは違い、何ともクッションが悪い。

　これ、頭にコブでも出来そうだわ……。

　作戦の準備が完了した直後に、この男はやって来た。

　事情を説明した偽ヒナタに、途中で私が意識を戻さないよう、念のため睡眠薬を嗅がせておけと指示を出したのだ。

　偽ヒナタは躊躇なく、薬を布に含ませると私の鼻と口に押し当てた。

　はい、想定内です。

　レイモンに与えられていた薬品は、2本だけではなかった。オリヴィエに使用した物の他に、私を捕らえる為の分まであったのだ。

　当然、中身はただの水に変えてある。

「こんな弱々しい人が、本当に魔王を復活させたのですか？」

「あのお方がそう仰ったのだ」

「もし違ったら……この人、公爵令嬢ですよ？」

　偽ヒナタの質問に、少しの沈黙が流れた。

「そうだな、もしも間違いであったなら……私の妻にするのも悪くない」

「……えっ！？」と、偽ヒナタの唖然とする声。

　はぁっ！？　私もちょっと意味が解らない。

「どの道、暫く失踪するのだ。無事に帰ったとして、よからぬ噂は立ってしまうだろうからな。傷物の令嬢として、もう良い相手など見つかるまい。何せ既に一度、婚約破棄されているしな」

　むっ……！　破棄ではなく、白紙に戻っただけよ。

　目を閉じていても感じる、ねっとりとした視線。全身が粟立つ。

　馬車の中で高慢男が動き、気配が近づいて来る。ここまで来て、目を開ける訳にもいかず体が強張った。

「手籠めにしてしまえば、逆らえま……」と、男が言いかけた時だった。

　――ガタンッ！！

　大きく馬車が左右に揺れ、ガン、ゴンッと鈍い音の後「痛っ！！」と言う声が聞こえた。

　腰を上げていた男はバランスを崩し、馬車の壁に打ち付けられたようだ。あの音からして、かなりの衝撃を受けた筈。

「……っく、何事だっ！」っと、窓から御者役の手下を怒鳴りつける。

「もっ、申し訳ありませんっ！　急に馬が暴れだして」

　高慢男は出血でもしたのだろう。鉄の臭いをさせながら、ぎゃあぎゃあ騒いでる。隣の偽ヒナタが応急処置をしているみたいだ。お陰で、私に向けられた気持ちの悪い視線は感じなくなった。

　ん？　……おかしいわ。

　私自身、予期せぬ出来事で魔法は何一つ使っていない。

　なのに、衝撃を全く受けなかった。いや、衝撃というよりも、揺れさえ感じなかったのだ。まるで、ほんの数センチだけ空中に浮いていたみたいに。

　そして、馬車はまた動き出した。

　◇◇◇◇◇

　暫くすると――。

　目的地に到着したのか、馬車はゆっくりと止まる。

　高慢男は自分の事でいっぱいいっぱいなのか、出迎えた者に私を担がせると、バスチアンの居る最上階へ連れて行くように言った。

「おいっ、私が行くまでバスチアン様に余計なことは言うなよ」

　偽ヒナタに釘を刺し、高慢男は自分の怪我の手当てに向かった。

　さっきの馬車での話は、あの男の勝手な言い分で、バスチアンには聞かせたくないのかもしれない。

　魔術師団の本部でもある塔は、縦に長い構造で、とにかく高く、遠くからでもよく見える。

　ただ、外から見たことはあっても入ったことはない。

　聞いた話では、塔の上に行けばいくほど地位の高い魔術師の仕事場があるそうだ。

　そして、最上階には宮廷魔術師バスチアンの部屋があるのだと。どうやら、バスチアンはあまり正門を使わず、転移魔法で宮廷と魔塔を行き来しているらしい。

　確か小説では、勇者召喚の儀はこの塔で行われたのよね。

　私は見知らぬ男に担がれた状態のまま、最上階まで転移陣で移動するようだ。体格の良い男はボソボソと詠唱し其れを起動する。

　すると、急にぐゎんっと浮遊感にみまわれた。しかも、それは数秒間続く。

　……うっぷ。酔うわ、これ。

　いつもの転移が、どれほど素晴らしく秀逸なものなのか良く分かった。

　バスチアンに入室を許可されると、男は私を中まで運び込み、椅子らしき場所に寝かせる。

　そのまま、挨拶をすると男は部屋から出て行った。

「其方も、外で待て」

　一緒にやって来た偽ヒナタにも、バスチアンは退室をするよう促した。

「かしこまりました」と不自然に思われないように、レイモンらしく返事をし踵を返した。

　さて、私はこれから何をされるのか……。そう思った瞬間。

　バシャ――ンッ！！　と大量の水が降ってきた。

　――ぐはぁっ！！？

　鼻と口に一気に水が押し寄せて、息が出来ずゴホゴホとむせ返る。鼻もツーンッとして痛い。

　苦しさで思わず目を開けると、剣術大会で見た白髪混じりのバスチアンが、こちらを見下ろしていた。

「目が覚めましたか？　ドルレアン公爵令嬢、手荒なことをして申し訳ありません」

　全く悪いと思ってなさそうなバスチアンは、そう言った。

「……こんな起こされ方、初めてですわ」

　ポタポタと雫を垂らしながらキッと睨んだ。

「これでは風邪を引いてしまいますから、さっさと乾かしてくださいませ。それと、この縄も解いてください。私は、逃げも隠れもいたしません！」

「承知しました。確かにその状態では……話し合いには、向いていませんね」　

　とバスチアンは無詠唱で縄を切り、一瞬で服を乾かして見せた。

　……これは、一体どういうこと？

　握りしめている手に力が入る。手の中に隠し持っていた蝶のペンダント。

　バスチアンの纏う魔力の色は、今まで見たことがない、深い紫に闇のような黒い靄(もや)がかかった異様なものだった。

「私と手を組みませんか？　貴女は聖女アリスが憎いでしょう？」

　自分の力を見せつけ、不敵な笑みを浮かべたバスチアンに悪寒がした。