転生したら魔王のパートナーだったので、悪役令嬢にはなりません。

51.あの場所へ

「ねえ、キーラン。私もあの場所に行きたいのだけど」

　保健室でカルロスを待つ間、キーランにこっそり頼んでみる。

「う〜ん」

　珍しく真面目腐った顔で、キーランは考え込んでいたが――。

「じゃあさっ、ノアには内緒にしてくれる？」

　椅子に座ったまま私を見上げたキーランは、コテッと首を傾げつつ上目遣いで可愛く言う。

　くっ……！　これは、猫耳ありでやってほしかったわ。

「ええ、勿論よ」

「やった！　独りぼっちでつまらなかったんだっ」

「じゃあ、早速今夜でいいかしら？」

　キーランは、うんうんと楽しそうに頷いた。

　ジゼルから、夜の外出許可を取るのは一苦労だろうけど、どうしても行きたかったのだ。

　新しい魔王城が建った、あの場所へ――。

　◇◇◇◇◇

　予想通り簡単には外出許可はもらえず、ジゼルも一緒に行くと言い張った。

　けれど、人数が増えれば見つかるリスクは上がってしまうし、私のただの好奇心。大事にはしたくない。

　キーランは木の上から見張るだけだと言うので、絶(・)対(・)に(・)何もしないのを条件で、最終的にどうにか外出を許してもらえた。どうも私は信用がないらしい。

　うーん……おかしいわ。

　ジゼルから、しつこいくらいの諸注意を受け、迎えに来たケリーと一緒に転移した。

　いつもケリーが陣取る木の枝は、辺りを見渡すのに丁度良い。太い枝の付け根に座ると、ケリーが撫でてとばかりに頭をスリスリ寄せる。指の背で眉間や耳下を撫でると、気持ちよさそうに目を閉じた。

　ここはノアが選んだ場所だ――。

　そう。魔王が眠っていた異空間へと繋がっていた、あの崖だった。『鍵』の役目だったベアトリーチェとしても、小説を読んだ日向としても、感慨深い場所。

　当然だが、魔王が復活した今、時空の歪みは修復済みだ。崖の先には、既に立派な新魔王城が建っているのだが……実はまだ隠されている。

　何故、ケリーがこの場所に、毎晩やって来ているかというと――。

　パッとケリーは顔を上げた。耳がピクッと動き「ゥニャッ」と小さく鳴いて合図する。

　どうやら今夜がビンゴだったらしい。

　月明かりの下、数人の動く影が見えた。黒いローブ姿で、崖の方へと向かっていく。

　あれは……。

　崖からの風に靡くローブには見覚えがあった。

　やはり、魔術師団の人間だ。

　正式な場では、位が判る刺繍入りのマントを羽織る。だが、それ以外の場では――暗い色合いの、地味なデザインのローブを纏って仕事をしている。皆同じで、見分けもつき難い。

　木の上から見ていると、黒い集団がハイハイしながら動く姿は何とも不気味だ。

　ローブ姿の魔術師達は、地面に膝をつき、這いつくばってキョロキョロと何かを探している。

　まあ、何を探しているのかは……わかっているけどね。

　彼らは魔道具を使って、魔界から漏れ出ている魔王の魔力を辿っているのだ。

　その魔力の影響を受けると、磁場的なものが狂ってくる。だから、彼らにわかり易いように、わざと多めに漏らしているのだ。

　魔王の魔力でなく、魔物達が放つ瘴気でもよかったらしいが、それだと人間や動物に害が出てしまう。

　もしも、動物が凶暴化したり人間の意識がおかしくなってしまったら、それこそ本末転倒だもの。

　すると、急に黒の集団が騒がしくなってくる。

　どうやら、何か確証をつかんだみたいだ。

　人気(ひとけ)が無くなったのを確認すると、緊張が解け、ふぅっと息を吐く。

　木の上で、ケリーはキーラン姿に戻る。

「行ったわね」

「そうだね！　やっと夜が自由になった〜！」

　これでキーランは、毎晩の見張り番から解放されるのだ。

　すると、突然――。

「……キーラン。勝手にビーチェを連れ回すのは良くない」

　真後ろから、まさかの美声が聞こえてきた。

「「ぅひやぁっ！！」」

　あまりにもビックリして、キーランと同時に叫んでしまう。

「ま、魔王様っ！？」と焦るキーラン。

　月の光に照らされた魔王は、宙に浮いている。

　何とも夜空が似合いすぎて、思わず見蕩れてしまう。

「あっ……。私が、無理に頼んで連れて来てもらったのです。ですから、キーランを叱らないでくださいね！」

　しっかり伝えておかないと、キーランが怒られたら申し訳ない。

「…………まあ、よい。ビーチェ、城を見たいか？」

「えっ？」

　もしかして、私に魔王城を見せる為に、わざわざ来てくれたのだろうか？

　いや、その前に……。私達の行動って、魔王に全て筒抜けなの？

　ポカンとしてすぐに答えなかった私の顔を、魔王はヒョイッと覗き込む。

　――はうっ！！　またしても不意打ち！

「……えっと。はいっ、見たいです」

　慌てて返事をすれば、満足そうに魔王は頷き、次の瞬間には、今まで見たこともない場所に居た。

「うわぁ！　カッコいい！！」

　先に反応したのはキーランだった。

「……凄い」

　ゴクッと唾を呑み、そう言うのが精一杯の私。

　いつもの綺麗で品のある魔王城とは真逆の造り。

　薄暗く寒々とした石の壁に、ガーゴイルを思わせる石の置物の数々。いや、ガーゴイルは雨樋(あまどい)だから違うかしら……。でも、まぁそんな感じ。

　だだっ広い部屋――というか、ホールのような場所。そこにポツンとある、大き過ぎる玉座はいかにも御伽噺の魔王が座りそうだ。

「ザ・魔王城って、感じですね」

「ノアに言われて、昔の城を再現してみた」

「……昔って、こんな感じだったのですか？」

「そうだ」

　へぇ。いつから、あんなに綺麗なお城に変えたのかしら？

「ビーチェはどっちが好きだ？」

「私は、いつもの魔王城が好きですよ」

　そう言うと、魔王は満足そうに美しい笑顔を見せた。

　◇◇◇◇◇

　後日――。

　あの場所に魔術師が集まっていた理由。

　ノアが選んだ場所を、どうしてバスチアンが怪しいと考えたのかを質問してみた。

「それは、単純な話ですよ」

　あっさりとノアは言う。

　私にも分かるように説明してくれた。

　賊に襲われたはずの私が、何事も無かったかのように戻り、襲った方の賊のアジトが壊滅させられた。

　その時点で確信は無くとも、バスチアンは違和感を覚えたはず。賊がわざと嘘の報告をしたのか、それとも何(・)か(・)の(・)影響を受けて頭がおかしくなったのか。

　例えば瘴気を浴びて……とかね。

　ジゼルが賊を壊滅させた後に、キーランが意識を操り自白させた。その時の記憶は消してあるため、ぽっかり抜け落ちているはず。

　そして極め付き……賊がバスチアンに渡した、私を始末した証拠の公爵家の馬車の紋章。布でぐるぐる巻に隠されていたので、中身を魔王が消し去っておいたそうだ。

　つまり、報告は全ては賊の妄言になった。

　バスチアンは、賊が瘴気を浴びたと確信したのだ。更に調べれば、もっと矛盾が浮かび上がってくる。

　そしてバスチアンは――。

　賊の証言にあった、公爵家の馬車を見つけたという場所を調べさせたのだ。