24/114

23.して、その関係性は

　――この世界に何が起こったのだろうか？

　確か、以前は窓の外には闇しかなかった。

　けれど、魔王が復活した今……魔王城の窓からは、人間界と何ら変わらない景色が見えている。強いて言えば、空には太陽が無く闇が占めているくらいだ。

　いくら視覚を強化しても、流石に遠い街並みまでは見えない。多分、住んでいる者達は人間ではなく魔族なのだろう。

　視線を落とせば、魔王城の独特な雰囲気の庭が見える。

　あれは、使用人かしら？　耳は尖っているが、一見するとまるで人間だ。

　……んんんっ！？　あれはっ！？

「ちょっと、ノアっ！　私の目がおかしいのかしら？　あそこにある、岩の階段に見覚えがあるのだけど」

　私がしんどい思いをしながら登った、魔王が封印……いや、籠っていた場所に酷似している。しかも、氷柱のあった所には立派な魔王の銅像が建っていた。

　いつの間に？

「目も頭も、おかしくありませんよ。あれは、確かに魔王が眠っていた場所です」

　むむっ。頭とは、言っていませんが。

　それなら、城から直接行けば良かったのではないか。首を傾げた私に、ノアは更に詳しく教えてくれた。

「残念ながら。魔王が復活する前は、この城の外……と言うより、魔界自体が閉ざされていましたので。城から出る事も、干渉する事も不可能でした。唯一、行き来できる人間界のあの崖が、時空の切れ目であり、魔王の元へ行ける場所だったのです」

　時空……？　

　つまり、私たちは場所を移動するだけでは無かったのだ。だから、キーランの転移がいつもと違った感覚だったのかもしれない。

　魔王城は魔界の中で、ノアたち魔族三人の為に魔王が残しておいた特別な場所なのだ、とノアは付け加えた。

「成る程ね。あっ！　もしかして、あの魔石の核って……」

「はい。魔王の魔力で、魔界の地と共に肉体を取り戻しました」

　ノアは、庭で働く使用人に目をやった。

　あの魔石を踏まなくて良かったとつくづく思う。うん、出来れば最初から教えてほしかったです。

「ねえ、魔王と私の関係性って……」

　此処ぞとばかりに、尋ねようとした時だった。

「一体、どれ程待たせるつもりだ？」と、扉の方から静かな良い声が響いた。

　ロランとキーランを従え、魔王がやって来た。

　ノアは、一歩下りお辞儀する。

「……ビーチェとの関係性か？」

　魔王がノアとの話に割って入ってきた。

　いや、だからビーチェって……。仕方ない。

「はい。私が『鍵』だったのは理解しています。ただ、何故……私だったのですか？」

　もう、思い切って本人に訊くことにする。

「……………………」

　沈黙が長い。

　魔王は視線をノアに向けると、フッ――……と笑った。

　――！？　え、笑顔！！　

　魅力的なそれを見て、失神しなかった自分を褒めてあげたい。

「……して、その関係性は何だ？」

　質問をそのままノアに問う。

　まさかの丸投げ……。

　ノアは深〜い溜息を吐いた。

「魔王にとって、ヒナの持つ魂は……かけがえのない存在なのです。つまり、ヒナとベアトリーチェはその生まれ変わり。ですから、何とも形容し難いのですよね？　我が王よ」

「うむ……そうだな」と、魔王は頷いた。

　かけがえのない存在とは？　結局、よくわからない。

　でも、やはり誰かの生まれ変わりで、魔王が自分の魔力を分け与える程の存在。

　そういえば、初めから魔族のみんなは、私を姫と呼んでいた。でも、親子でもなさそうだし。妻だったのなら王妃よね？

　色々引っ括めて……。

「では、前世の私は、魔王にとって相棒(パートナー)だったのですか？」

「……今は、それで良い」

　今は、って。

　何だか無理やり妥協したかの言いようだが、まぁ良しとしよう。だって、恋人とか夫婦なんて言われても正直困るから。

　さっきまで、握られていた手の感触を思い出すと、また顔が熱くなった。

「ね、ね、魔王様にノア〜」

　空気を読まない、マイペースなキーランが唐突に話し出した。

　魔王はキーランに視線を移し、ノアは「何だ？」と返事をする。

「崖んとこに馬車を取りに行ってきたらさぁ、何かに襲われたのかボロボロになって落ちてたんだよ。あ、俺が壊したんじゃないからね！　馬も居なくなっちゃってたし」

　一応、馬車は城の外に転移させてあるとキーランは言う。

「俺も確認したが、あれは賊の仕業だろう。ただ、箱自体は残っていたが、公爵家の紋章が剥がされて無くなっていた。一部不自然に変形していたが、それは封印を解く時の熱風が漏れた影響だろうな」

　やはり、賊は出たのだ！

　ロランの話を聞いたノアは、ジゼルを連れて馬車の確認へと向かった。

　◆◆◆◆◆

　――時は少し遡(さかのぼ)る。

「御頭っ！！　公爵家の馬車がありましたぜっ！」

　子分の一人が、山頂付近で見つけたと息を切らせながら戻ってきた。

　大通りから森へ向かった辺りまでは、確かにちゃんと追えていたのだ。何処へ向かうのかはサッパリ分からなかったが、人の目に触れない森を選んでくれた事は有り難かった。

　それなのに……どうしたことか、途中から見失ってしまう失態をおかした。

「でかした！　直ぐに向かうぞっ」

　これで、依頼主にドヤされずに済む。聞いている話では、御者と侍女、それと公爵令嬢だけが乗っているだけだ。

　さっさと殺して捨ててしまえばいい。幸い、山には崖や谷がたくさんある。遺体など、見つからなくたって問題ない。髪の毛か指の一本でも持ち帰ればリスクは下がるし、証拠になるだろう。

　――が、馬車はもぬけの殻だった。

　馬も逃げたのか、暴れた跡だけが残っている。

「くそっ！！　何処へ行きやがった！」と子分達は声を荒げる。

　周辺を探っても人の気配は無い。

「……確か、この令嬢は王子に婚約破棄されて追放されたんだよな？」

「あっ！！　もしかして、ショックで自殺とかっ」

　馬車の先には、見事な崖があった。

　プライドの高いお貴族様だ。こんな場所に来るとしたら、その可能性が高い。

　令嬢自体の証拠品は無理だったが、手間が省けたとほくそ笑むと子分へ指示を出した。

「お前ら！　馬車の紋章を外して、金目のもんだけ運びだしたら、馬車を落とせっ！」と。