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20.意外な正体

　今まで来た道と同じ、鬱蒼とした森とは思えない程に、ここは空気が澄んでいた。

「では、こちらでお食事に致しましょう」

　ジゼルは馬車に積んであった敷物を広げると、準備してきた食べ物を並べる。ちゃんと其々の好物を用意してあった。

「うわぁ！　美味しそうだねっ！」

「ああ、ジゼルありがとなっ！」

　ずっと馬車を走らせていたロランは、お腹がペコペコだろう。キーランは、あんなにお菓子を食べていたのに、まだまだ入りそうだ。

　まるで、ピクニックの様なのんびりとした時間を過ごし、食後の休憩を終えた。

　片付けを済ませて、そろそろ出発――と、立ち上がった時だった。

　何かによって日の光が遮られ、急に辺りが暗くなる。

『――……見つけた』

　空から怒りに満ちた声が降って来た。

「わっ、やばっ！！」と、キーランが青くなる。

　なっ、何！？　

　全身に緊張が走る。もう、盗賊がやって来てしまったのかもしれない。

「お、お嬢様っ、何を……っ」

　咄嗟にジゼルの腰に差してあった剣を引き抜き、魔力を込めて構える。剣は炎に包まれた。

　そして、空から此方に飛んでくる、大きな鳥の様な物に向かって斬り掛かろうと地面を蹴った、その刹那！！

　――ガシッ！！　と、羽交い締めにされた。

　へ……？

「ヒ、ヒナっ、落ち着けっ！」

　私をガッチリホールドしたのはロランだった。

「あ、あれ、ノアだからっ！！」と、キーランも慌てて言う。

「……えっ？　何ですって？」

　ポカンとした私の手から、炎の消えた剣をジゼルは急いで取り上げた。

　バッサ……バッサと、大きな羽の音を響かせ下降して来たのは、正しくノアだった。

　――て……天使だったの！？　うそぉ。

　黒味がかった銀翼のノアは、余りにも神秘的だった。

「……ヒナ、酷いですね。完全に、私を殺すつもりだったでしょう？」

　ノアの怒りを含んだ美しい笑みは、凍えそうなほど冷たかった。

　――ひええええぇ。

「ごめんねっ！　まさか、ノアだと思わなかったのよっ。合流するの夜の予定だったし……それに、その翼はっ！？　まさか、天使……なの？」

　静かに降り立ち、翼を閉じたノアは溜息を吐いた。

「ヒナには、まだ言っていませんでしたね。私は天界の……元天族でした。天使とは、人が付けた呼び名ですから正しくはありません。まあ、その人間の言葉を借りるなら……私は堕天使といったところでしょうか」

　だ、堕天使――！！

「じ、じゃあ、ノアは悪魔なの？　もしかして、本名はルシ……」

「違います。全く……それは御伽噺(おとぎばなし)です」

　ノアはそこまで言うと、ジロリとキーランをにらんだ。

「そもそも、キーランは私と一緒に行動する予定でしたよね？　あなたの魔眼でヒナ達を見つけ、転移で合流する為に」

　グッと、ノアはキーランに顔を寄せた。

　うっ、相当怒ってる。けれど、違う意味で見ているこっちはドキドキしてしまう。

「ご、ごめんよぉ……。ノアなら問題無いかなってぇ」と、キーランは半べそになる。

「山に入られてしまったら、夜では空から見つけ難いのです。ですから、急いで飛んで来たのですよ。場所が定まらなければ転移も出来ませんしね」

　あー、そういう事だったのね。これは完全にキーランが悪いわ。

　それにしても、ノアの迫力は半端ない。

「その姿、よく他の人に見つからなかったわね？」

「そんなもの、人間に見えない速度で飛べば良いだけですから問題ありません」と、事もなげに言った。

「では、ノア様。一先ずお食事をどうぞ。こちらにご用意してありますので」

　ジゼルは、私達のやり取りを聞きながら、いつの間にかノアの分の食事を準備していた。全くもって、侍女の鑑(かがみ)だ。

　そして、美味しい食事に怒りを鎮めたノアは、私の退場後の報告をしてくれた。

　シナリオ通りに学園祭は上手くおさまったそうだ。

　◇◇◇◇◇

　馬車は再度、目的地に向かって走り出した。

　ノアに叱られ、キーランはしょんぼりと猫の姿になった。私の膝に乗せて撫でると、次第に元気を取り戻していく。

「ところで先程、ヒナは一気に魔力を放出しましたね？　魔石にヒビが入っています」

　スッと手を伸ばしたノアは、私の髪からダンスパーティー用の飾りに紛れ込ませていた、魔石の髪飾りを抜き取った。砕け散らないまでも、かなりの亀裂が生じている。

　魔石とは、こんなに脆い物なのか？

「いいですか、魔石には二種類あります。自然の中の魔素を集めて出来た天然の鉱物と、魔力を持つ者の核。これは、前者ですから純度により硬さが違うのです。結構、良い石だったのですがね。ヒナの魔力の勢いが強すぎたのです」

　疑問が顔に出てたらしく、説明してくれた。

　魔石については授業で簡単に習ったが、魔道具に使われたりする石で色々な用途がある。

　核っていうのは、魔力を持つ者の根源だ。持って生まれた魔力の大きさに比例する。魔物や魔獣が沢山いた時代は、討伐をすると得ることが出来る貴重な素材だったのだ。

　今は殆どが天然の鉱物だけで、純度の高い物はとても希少であるのだと。

　ううっ、すみません。

「けれど、これももう必要ないかもしれませんね」

　ノアの手の中で魔石は綺麗に砕け散った。

　私の額にくっきりと現れた痣。魔王が復活すれば、私の『鍵』の役目は終わる。そうなれば、きっとこれは消えるのだろう。

お読みくださり、ありがとうございました。

次の更新は来週になりますm(__)m