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2.始まりは突然だった

　――ふわっ。

　まるで空を飛んでいるようだった。

　桜吹雪……舞い散る桜の花弁が、なんて綺麗なのだろう。

　いつもの、歩道橋の一番上から落ちていく瞬間……私はそれに見蕩れた。

　◇◇◇◇◇

　今日は、中学の卒業式。

　卒業証書と後輩に貰った可愛い小さな花束を手に、浮かれる気持ちを悟られないよう表情を引き締めた。手提げの中には、寄せ書きとお気に入りの小説、それともう履くこともない上履きが入っている。

　無事、失敗しないで答辞も読めた。生徒はもちろん、保護者席からもすすり泣きが聞こえたので、成功だったと言える。

　一年間、生徒会長をやって引退後の最後の仕事。

　親への感謝の言葉もしっかり入れた。これで望月の義母も満足してくれただろうと胸を撫で下ろす。

　私は、望月日向。中3の女子。

　小学生の頃に家族旅行で事故に合い、両親を亡くした。

　父方の伯父に引き取られ、このド田舎とも呼べる地に越してきた。

　真面目で堅物の伯父と、明るく優しい伯母。それと、伯母の連れ子の一つ上の男の子。そこに、私が加わった。

　伯父は、責任感が強い人だ。

　だから、義理の息子と同じように、姪である私を養女にして育ててくれた。

　私は、両親を亡くした可哀想な子から、優しい家族に引き取られた恵まれた子……そう、世間は認識したのだろう。

　――最初は、私だってそう思った。

　おかしいな？　と、思い始めたのはいつ頃だっただろうか。

　備え付けの食洗機が調子が悪く、買い足された食器乾燥機。いつものお手伝いで、乾いた食器を棚に片付けようとした時だった。

　何故か、いつもより沢山の食器が詰め詰めで入っていた。

　しかも、皿と皿の間に、包丁の刃が上に向けられて並んでいたのだ。背の低い私には、見難い位置だったので、危うくスパッと切ってしまうところだった。

　きっと……お義母さんは、おっちょこちょいだから包丁を置く場所を間違えたのだ。お義母さんがうっかり怪我をしなくて良かった、そう思った。

　それが度々続くようになり、私の靴下や箸が片方だけ無くなるようになった。お義母さんに聞いても、変ねぇ……と、一緒に探してくれたが見つからない。

　結局、引っ越しで持ってきたお気に入りの持ち物は、百均の品に変わっていった。別に、百均が悪い訳ではないし、可愛い物も沢山ある。

　ただ、無くなった物には思い出があったから……悲しかった。

　ある日、短縮授業で早く帰宅した時に見てしまった。鼻歌を歌いながら、空の食器乾燥機に棚から綺麗な食器を沢山並べていた義母を。楽しそうに、包丁も一緒に。

　暖かい日だったのに、体がどんどんと冷たくなった。

　それからは、全てを注意深く見るようにした。

　私の大切な物の片方や、お気に入りは切り刻まれて義母のクローゼットの上の方の段ボールに入っていた。

　ボタンのある服を着る時は、服の間に縫い針が刺さっていないか確かめる。

　そして気づいた。

　義母がそれをする日は、私だけが誰かに褒められた日。特に容姿を。一緒に義母も褒められたら大丈夫。

　少しでも、家に居る時間を減らすために通った図書館。沢山の本を読むようになって知った言葉。

　義母のそれは、たぶん嫉妬だ。

　それに加えて、思春期で部屋から余り出なくなった、義理の兄。妻の浮気を知りながら、見て見ぬ振りをする義父。それでも、外では仲良く振る舞う。

　――歪な家族だった。

　だから、高校は寮のある学校を選んだ。

　一人っ子だった私に、両親は自分達に何かあった時の為にと、ちゃんと保険に入っていてくれた。

　だから、義父は私の好きな学校に行きなさいと言った。

　もしかしたら、義母が私にしている事も知っていたのかもしれない。

　とにかく、誰にも文句を言われないように、勉強も生徒会も頑張った。

　それなのに……。

　◇◇◇◇◇

　卒業式を終え、友人との写真撮影会をして一人きりの帰り道。いつもの通学路の歩道橋。

　私を見つけたのか、家の方から義兄が走りながら何か叫んでる。

　珍しい事もあるものだ。滅多に部屋から出ないのに。

　何か用事があるのだろうと、階段を下りようと一歩踏み出そうとした時だった。

　人の気配を感じ、振り向くと……ママ友と先に帰った筈の義母が、ニッコリ笑ってそこに居た。

　――あ、これはあ(・)の(・)笑(・)顔(・)だ。

　そう思った時には、遅かった。

　階段へ勢いよく押し出された私の体は、宙に浮いた。恐怖でギュッと目を瞑る。

　私は甘かったのだ。

　小さな嫌がらせは、次第にエスカレートして歯止めがきかなくなる。人の心は歪み過ぎると……壊れると知らなかった。

　ほんの数秒の出来事が、とてつも無く長く感じる。

　これで……。

　意味は違うが自由になるのかもしれない。もう、無理しなくていいのだ。気を張って眠る必要もなくなる。

　ひょっとしたら、両親に会えるかもしれない。

　会えたら、よく頑張ったと褒めてくれるだろか？

　抱きしめてくれるだろうか？　

　また一緒に居られると、喜んでくれるだろうか？

　そうだ……喜んでくれ……る？

　……んなわけ、あるかあぁぁぁぁっ！！！

　私が死んだら、悲しむに決まってるじゃないか！

　今まで、必死に耐えてきたんだっ。死んでたまるかぁっ！

　すると、額がとても熱くなり、火傷したみたいに深い痛みが走った。

　気が遠くなりそうなのを堪えて、目をグッと開けると……。

『――鍵、見ぃつけたぁ』

　可愛い声が頭に響いた。

　びゅう――……っと風が吹いて、桜並木の花が揺れ花弁が舞った。

　思わず見蕩れた美しい桜吹雪の間をぬうように、大きな何かが降ってきた。

　はいぃぃ！？

　人は死ぬ時、走馬灯をみると言うが。

　私が、薄れていく意識の中で見たのは――肉球だった。

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