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96.独白

　寮を出て、どのくらいの距離を飛んだのだろうか？

　この世界を上から眺める景色は、また格別だった。

　日向として過ごした世界とは全く違う。夜まで煌々と輝く灯りはないが、自然豊かで特徴的な街並みは美しい。月明かりに照らされて、おとぎの国に迷いこんだみたいだ。

「ビーチェ、人間界では話せそうもない」

　スピードを緩めて宙で止まったカルロスは、夜空を軽く睨み小さく溜め息を吐く。

　天界からの監視が強まっているのだろうか？

　繋いでいない方の手で、私の頬を撫でた。光を背にしていたせいか、表情がよく見えないが……少し緊張しているのか飄々とした感じはなく、何処と無くぎこちない。

「二人きりで話せる場所なら、どこでも構いませんよ」

　どうせなら、誰にも干渉されたくない。

　なぜカルロスが、魔王城や異空間を選ばなかったのか、理由はわからないが。

「うむ」とカルロスの呟きが聞こえると、次の瞬間には場所は魔界になっていた。

　ただ……城の中ではなく、やはり外。

「ここって、魔王像の……上？」

「そうだ。眺めが良いだろう？」

「……ええ、まあ」

　カルロス（像だけど）の頭を踏んでいるみたいな状態だが。当の本人が良いのだから、私が何か言うこともない。

　言葉を探していると……魔界でも風は吹くらしく、ワンピースのスカートが靡いた。

「人間界と似ていますよね」

「そうだ。そのように創ったからな」

　ん？

「カルロスが創ったのですか？」

「ああ。この世界は、私の生命で保たれている」

　魔王が復活して、魔石となった魔族の核が、肉体を取り戻した時のことを思い出した。

「……もし、カルロスに何かあったら？」

「私も魔界も、消滅するだけだ。まあ、その前に魔王を継ぐ者が現れたら別だがな。残念ながら、私には後継者はいない」

　いとも簡単にそう答えた。

　バスチアンなどが魔王になんて、論外のレベルの話だったのだ。

「ついでに言ってしまえば、魔界が消滅すれば人間界も消滅する。この世界は、人間界と魔界が表裏一体なのだ。地の無い世界に生は宿らない」

　この世界は、地球のように丸くないのかもしれない。

　表に人間界があり、その裏に魔界が存在しているのだとカルロスは言った。

「どちらかが消えれば、道連れって事ですか？」

「そうなるな」

　もはやカルロスの存在意義は、神の領域に近いのではないだろうか？

「じゃあ、天界は？」

「……何も。人間界が消滅すれば魂を回収し、新たな世界を創るだけだ」

「え、魔界は？」

「さてな。創造主が必要と考えれば、また新たな魔王が生まれるだろう」

　ズシリッと胸に、鉛のような物が落ちた気がした。

　まるで、魔王の命が……ゲームのリセットボタンであるかの様な話に、憤りを覚える。だからと言って、この気持ちをどう表現したらいいのか分からない。

　言葉の詰まった私を、カルロスは目を細めて切なげに見た。

　――そこから先は、カルロスの独白が始まる。

　カルロスが物心がついた時には、もう……魔王という存在だったそうだ。

　世界を消滅させず、魔王を終えるには後継者ができればいい。後継者に、自身の力を全て注げば、魔王としての生から解放されるのだと。

　つまり、カルロスは後継者と言う名の生贄だった。

　完全に覚醒するまでは、前魔王の創り上げた物を引き継ぎ、魔界を統べてきた。信頼も裏切りも入り混じり、他者とは違う永遠ともいえる生命の時間は、どれ程の孤独だったのか想像もできない。

　時には全てを終わらせたくなり、臣下に唆されて自害する為の魔剣も作ったそうだ。だが、魔王の力は膨大すぎて、意味を成さない代物だったのだと。

　結局、それは臣下に処分させたそうだ。

　――それがあの魔剣で、臣下がバスチアンだったのかもしれない。

　そして、ちょうどその頃……。

　カルロスは、私の魂を持つ先祖を見かけたそうだ。詳しくは言わなかったが、私が生まれ変わる度ずっと見守っていたらしい。

　その中で、カルロスが身分を偽り接触したのが『ビーチェ』で、魔王城でたまたま育てられる事になったのが『姫』だった。

　私が異世界で転生し、日向になる前が『姫』だったのだ。

『姫』の死因となったのは、双子の姉と魔剣の存在。光の魔力を全て奪われ、魔剣の負の力で魂は消滅の危機だった。魔王の魔力でかろうじて命を繋いだが、神の加護持ちの『姫』には相反する力でどうにも出来なかったそうだ。

　――魂が消滅したら、もう二度と生まれ変われない。

　そこで、カルロスとノアは一か八かの賭けに出た。この世界の加護なら、異世界に転生すれば無効化されるのではないかと。その魂に魔王の力の一部を込めて、膨大な魔力を使い異世界に送ったのだ。

　賭けは成功し、私は地球のある世界に転生した。

　そして、そこからは日向とベアトリーチェである私が知っている話だった。

　唯一、知らなかったのは……。

　カルロスは魔王の力を使い過ぎた自分のせいで、魔界と人間界を消滅させないよう、自らを封じ異空間に籠ったのだ。魔族の民は魔王と共にあることを望み、一緒に籠ることを選んだのだと。

　少しでも早く、魔王の魔力が回復するよう願いつつ。

　カルロスは細い望みの糸を離さず……私の目醒めを信じ、ノアとロランとキーランに後を託して眠りについた。

「だから、そなたが帰ってきて……どれほど嬉しかったことか」

　ポロポロと涙が止まらなかった。

　カルロスの綺麗な顔が……涙で歪んでしまってよく見えない。そんな私の涙をカルロスは、優しく拭ってくれる。

「……ビーチェ。いや、今はベアトリーチェだったな。どんな姿であっても……私には、お前だけなのだ」

　ビーチェでも、日向でも、ベアトリーチェでも……カルロスは私(・)を愛してくれている。それが嘘偽りのない事実なのだ。

　カルロスに引き寄せられる前に、私は自分からその胸に飛び込んでいた。

お読み下さり、ありがとうございました！

閑話等含め、本日やっと100部まできました٩(^‿^)۶

これも、読んで下さる皆様のおかげです！

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完結までもう暫くかかりそうですが、これからもよろしくお願い致しますm(__)m