和風魔界の反逆者

二章 羽膳

百八十話 組み技

『同族殺し』と『山嶽王』の戦い……

あれを間近で観戦する事が出来た羽膳が学んだもの、

それは相手の攻め気の読み方とそれへの合わせ方に集約される。

元々羽膳は読みの鋭い方ではあった。

だから相手の攻撃を躱して反撃を打ち込む……

なんてのも虎鎧との模擬戦などではよくやっていた。

そんな羽膳から見ても『山嶽王』の格闘術は常軌を逸していた。

相手の動きを完全に読み切り、

攻撃を当てるのではなく相手が勝手に当たるように仕向ける。

それは理屈としてだけなら実現不可能だとまでは言えない。

だからこの広い世界中に一人や二人は

そんな離れ業が出来る者がいるのかもしれない。

だが……では貴方がそれをやれるのかと問われたならばだ、

羽膳は間違いなく無理だと答えただろう。

余程の実力差があるのならば……いや、あっても難しい。

相手の攻め気を完全に読み切る事などどだい不可能な話だろうと。

……あの、『山嶽王』の格闘術を見る前までは、羽膳はそう思っていたのだ。

「くっ……こう何度も何度も……！」

防がれる筈のない突進が蹴り飛ばされたのはこれで何度目か。

まともに動く事すら出来ない程に痛めつけられた羽膳にとどめを刺す事はおろか、

近付く事すら出来ぬまま鋼牙はただ蹴られ続けていた。

その威力自体はそこまででもない。

だから何度蹴られようとめげずに突進を繰り返すことは出来る。

そうは言っても……何も出来ぬままに蹴られ続けるというのは

当然気分のいいものではない。

（捕らえろと命令されたから……それで俺が手加減してるから……！）

イラつく鋼牙はそう考えた。

魔力を使えさえすればこんな事にはならないと、

捕らえる事は無理だとしても倒す事は出来るだろうと。

「いい加減にしやがれっ！」

凪は可能ならば殺さずに捕らえろと言った。

つまりはそれが難しいのならば殺すのも止む無し、となる。

鋼牙としてはこれ以上無様を晒す訳にもいかず、

この解釈を利用しての羽膳の殺傷を狙うに至ったのだ。

鋼牙はその両足に魔力を集中させる。

発動するは得意とする脚力倍化の強化魔術……

ここからの三歩は鋼牙が出せる最強最速の攻撃、

今の羽膳が相手ならば確実に止めを刺せる。

その確信と共に鋼牙は魔術を発動した。

……それが、それこそが羽膳の待ち望んだ好機とも知らずに。

（『山嶽王』の格闘術……その根幹は敵の魔力の流れから

　その攻め気を完全に読み切る事にある）

あの一戦を目に焼き付けた今の羽膳ならば、

その格闘術を完全に模倣する事は無理だとしても

相手によっては似たような事が出来るのではないだろうか……。

最初に放った前蹴りはそう考えての起死回生の一撃だった。

そして……羽膳は賭けに勝つ。

鋼牙の纏う強化魔術、その僅かな魔力の流れに意識を集中し、

次の行動を完全に読み切ったのだ。

そこからの一連の攻防はまさに一方的だった。

もう立ち尽くす事しか出来ない程に痛めつけられた羽膳に止めを刺す為にと

突進してくる鋼牙、その頭が来る位置を予想して蹴りを置いておく。

それだけの動作であっけない程簡単に迎撃出来た。

強化すらしていないただの蹴りがだ、

強化魔術を行使している格闘家、鋼牙の頭を面白いように蹴り飛ばせるのだ。

普通ならば有り得ないその光景が眼前で延々と繰り返される内に、

羽膳の顔から思わず笑みが零れてしまっていた。

（だが……これを続けても現状を打破までは出来ない）

今の羽膳は息を整え魔力を回復している最中だ。

とてもじゃないが強化魔術を使って羽膳の方から攻勢に出られる状態じゃない。

つまりは……今の羽膳の蹴りには威力が無い。

強化している鋼牙を倒すには至らないのだ。

だから羽膳は待った。威力を必要とせずに鋼牙を倒せる一撃、

それを放てる一瞬の好機を。

「まず一歩目ぇ！」

そしてその時が来た事を知り、羽膳は目を見開いた。

鋼牙の叫びと共に凄まじい量の魔力が鋼牙の両足に流れ込む。

その流れの全てを眼に焼き付け、羽膳は次の行動を予測する。

（これならっ……！）

ずっと蹴られっぱなしで鬱憤をためていた鋼牙の次の一撃は、

強化した右足で地を蹴っての跳び後ろ回し蹴りだ。

その凶悪な破壊力を以て羽膳の頭を蹴り砕くつもりらしい。

だが……それと分かってしまえば当たる筈もなく、

今の羽膳がただその攻撃を回避するだけで終わる筈もない。

待ちに待った起死回生の機会を、羽膳は絶対に逃さないからだ。

後ろ回し蹴り……その蹴りを放つ前には一度後ろを振り向く必要がある。

無論両足を強化した鋼牙の動作は素早く、それはほんの僅かの隙でしかない。

それでも羽膳はその一瞬の隙を突き一気に間合いを詰める。

鋼牙の右足が地を蹴って大きく跳ね上がる。

そうして大きく股を開いた鋼牙……

羽膳はその足の間に押し挟むように膝を差し入れては股座に膝蹴りを打つ。

「んぐっ！」

悶絶する程の痛みが鋼牙を襲い、

折角振り上げた右足が羽膳の頭を捉えられずにただ中空に振り上がる。

（組み技は得意じゃあないが……！）

両腕が羽と一体化している鳥人族ではあるが、

いくつか先達が組み技を編み出している。

今から放つはその内の一つ、

本来ならば組んでからの投げと合わせて使う技だが

鳥人族一の戦士である羽膳ならば足だけも繰り出せる。

その技の名は……。

「喉輪踏み落としだっ！」

羽膳は股座を蹴り上げた右足を下げて

中途半端に宙に浮いていた鋼牙の軸足を刈る。

結果鋼牙は仰向けで両足を開いたまま

腰の高さ程の場所に浮き上がるような体勢に。

その隙だらけの鋼牙の身体を影が覆う。

羽膳が跳び上がって来たのだ。

羽膳は両足を抱え込むように小さく体を折りたたんでは

鋼牙の頭上へと位置取り……

両足の裏で鋼牙の喉を挟み込んでは足を延ばし、一気に地へと叩き落した。

締め上げて落としてしまうのであれば力はそこまで必要としない。

そう考えた羽膳が選んだ逆転の一手。

相手がもう動けないものと見て侮った一瞬の隙を突かれた鋼牙は、

股座を蹴られ、後頭部から地に叩き付けられ、

挙句に全体重をかけて喉を締め上げられるという惨い反撃を受ける事となった。

「がっ……ぎゃ……」

呻き声をあげる鋼牙。

だが喉に乗る羽膳を押しのけようにも体が上手く動かない。

股座の痛みに加えて地に叩き付けられた時に

肺腑の空気を全て吐き出してしまっており、

痛みと窒息が重なって体がまともに動かないのだ。

「後は締め上げて……終わりだっ！」

泡を吐きながら藻掻く鋼牙を見下ろしながら羽膳は叫ぶ。

突然の攻守交替に凪が順応してしまう前に締め落とす。

それで初めて羽膳は鋼牙を倒して凪と対峙する事が出来るからだ。

「落ちろ……頼むから落ちろっ！」

鋼牙には聞こえてはいないだろう。それでも羽膳は叫ぶ。

散々に痛めつけられはしたが、

この鋼牙とは協力者……同僚といってもいい関係だった。

そんな操られているだけの鋼牙をこれ以上痛めつけたくはないのだ。

（早く……早くっ！）

羽膳は顔を上げ凪の方を睨む。

遠く見える人間の男は今ようやく矢を番え始めた所だ。

矢が届くまでにはまだ時間がある。

（これなら……）

鋼牙の抵抗する力が弱まりつつある。

このまま何も無ければ締め落とせるだろう……。

そう思って足に力を入れようとしたその時だ。

「……終わってなかったのか、凪」

場にそぐわない乾いた声が羽膳の耳にも届いた。

聞き覚えの無い声だった。それに加えて特に特徴がある訳でもない。

だというのに……羽膳はその声を聞いた瞬間、

心臓が跳ね上がるような思いをした。

凪の側に見た事の無い長身の男がいた。

羽膳の居る場所からはその表情を窺い知ることまでは出来ないが、

長髪に顔の半分を隠した黒装束の男……

外見の特徴は界武から聞いたそれと一致している。

（ならばあれが……『偏愛逆徒』！）

この新坂の住民全てをその魔術により拘束している最悪の反逆者、

その顔をどうにか確認しようと目を凝らした羽膳……。

「なっ！？」

だがその視線が男のものと交わった瞬間、

感じた事のない程の怖気が全身を走り、思わず後ろへ跳び退いてしまった。

「が……がはっ、ごほっ……」

落とされる寸前で首の拘束が解かれ、どうにか息を吹き返す鋼牙。

その弱々しい咳がどれほど追い詰められていたのかを物語る。

だが羽膳はそんな鋼牙を気にする事も出来ず、

ただ離れた場所から見下ろす男に視線を張り付けている。

「お前が……逆徒……『偏愛逆徒』かっ！」

羽膳は逃げ出したい気持ちを抑え込まんとするように大声を張り上げる。

……そうやってどうにか虚勢を張らないと本当に逃げ出してしまいそうだった。

それ程にあの男は他の者とは違う。何もかもが違う。

目を合わせただけで地の底に引きずりこまれそうな……

そんな凶兆の権化のような男だった。

「先生……すみません！　あんな毛人一人に手間取ってしまい……」

「構わない。羽膳については知っている。あれも難敵には違いない」

逆徒は羽膳を見下ろしたまま言葉だけで凪の謝罪を受け入れて、

一歩……二歩と前に出た。そうしてまた羽膳を睨む。

その視線に宿る感情は怒りや憎しみではない。もっと深く昏い……絶望だ。

「動くな」

その大きくはないけれども通る声が逆徒から羽膳への返事だった。

「今更動くななど……と……！？」

この新坂の町に侵入してからずっとあの男の拘束魔術に動きを縛られていた。

それが今更動くなと命令されて何が変わるものか、ふざけるなと……

羽膳はそう反論しようとしたのだ。

しようとしたのに……その途中で、舌はおろか口すらも動かなくなった。

（な……何だこれは！？

　これまでの拘束魔術は手加減していたとでも言うのか！？）

魔力の霧を纏えばまだ身動きぐらいは出来ていたこれまでとはまるで違う。

今も変わらず霧は羽膳を守っている筈なのに……四肢が、微動だにしない。

（そうか……石英が言っていたな。

　あの男の前に立てば並みの者なら呼吸をする事も出来ないと……！

　こういう……事かっ！）

察するに逆徒の拘束魔術は二種類あるのだ。

服従印を見た者全員を対象とした広域への拘束魔術と、

正面で対峙した者のみを対象とする限定された拘束魔術。

とすれば今羽膳を縛っている魔術は間違いなく後者、

その強さはこれまでのものとは比較にもならない。

「凪……あれを射れ」

「いいのですか？　確か羽膳は使い道があると……」

「それどころではなくなった。時間が惜しい……さっさと殺せ」

石造のように固まった羽膳を尻目に、逆徒は凪にそう命令する。

（それどころではなくなった……？

　何があったんだ？　いや、それよりも……このままだと、殺される！）

こうまで動きを縛られては防ぐも躱すも無理だ。

そう焦る羽膳をしっかりと睨みつけながら凪が大弓を構える。

……静寂に包まれる新坂の路地裏に弦がビュンと鳴る音が響く。

放たれた矢は風切り音を立てながら

吸い込まれるように羽膳の胸へと飛び……。

そして、羽膳の身体が吹っ飛んだ。

いかに小柄な羽膳が軽かったとはいえ、

立っていた場所から五歩程の距離を吹き飛んだ事からその矢の威力が窺える。

倒れこんだ羽膳の身体から……じわじわと、赤い血の池が広がっていく。

既にボロボロになるまでに痛めつけられた後にこの一撃は、

誰の目から見ても致命傷に違いなかった。