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１８

　戦いは激化する。

　その終局へと、一直線に。

　神のいない世界の空で、雷神と悪神が鬩ぎ合う。

「おおおぉぉぉぉぉぉぉぉッ！」

【　あ　あ　ぁ　ぁ　ぁ　！　】

　叫ぶ。

　叫びながら、トールは雷光を宿した大鎚を振るう。

　叫びながら、悪神は黒雷を纏った爪牙を振るう。

　そこにあるのは、何処までも純粋な力の衝突だけだった。

　技術や駆け引きといった、そういう小難しい理屈は存在しない。

　どちらの方がより優れた神格であるのか。

　どちらの方がより強大な神威であるのか。

　両者の間で決められるべき事柄はそれだけであり、その為に必要なものはただ一つ。

　力だ。ただ、相手に勝る力。

　雷神は人々から託された祈りを束ねて。

　悪神は世界から吸い上げた呪いに縛られ。

　ぶつかる。

　互いに譲れぬと叫びながら。

「ッ…………！」

　絶え間なく全身を襲う衝撃に、トールは僅かに息を詰める。

　丸太のように太い四肢から繰り出される鋭い爪。

　肉を容易く引き裂いてしまう長い牙。

　刃物のように逆立った毛皮と、それに覆われた巨体による突進。

　闇を纏っていた時には見えなかった尾は伸縮自在で、こちらの死角を狙って叩きつけてくる。

　そのすべてに呪いの黒雷が宿っており、トールを激しく攻め立てる。

　それはまさに、狂った獣の戦い方だった。

　全身を凶器としてぶつけ、獲物が絶命するまで決して緩めない。

　死ね、と。憎悪に赤く燃える瞳が刻みつけてくる。

　お前ではない。

　お前は私を討つべき英雄ではない。

　だから死ね。この身は災厄、触れた者は等しく死すべし。

　憎悪が、殺意が、悪意が。

　そしてもう何処へも行き場のない、誰かに向けたはずの愛情が。

　すべて呪いと狂気になって、悪神に力を与える。

　対するトールの戦いぶりも、傍から見れば常軌を逸するものだ。

　両腕を覆う鉄手套(ヤルングレイプル)で胸や頭などの急所だけは最低限守りつつ、後は一切ノーガード。

　当然、防御していない場所は即座に切り裂かれて、肉はおろか骨まで抉られる。

　トールはそれらの負傷は一顧だにせず、ミョルニールが持つ癒しの魔力で瞬時に再生する。

　そして一撃、悪神の連撃をこじ開けるように雷霆を叩き込む。

　ただ敵の息の根を止めることしか考えていない悪神を、稲妻はまともに貫く。

【　ぎ　ぃぃ　いぃ　ぁあ　！　】

　分厚い毛皮も肉も、その威力の前では殆ど意味を成さない。

　肉体が芯から焼き焦がされていく苦痛に、悪神の口から悲鳴が迸る。

　それでも悪神は止まらない。

　苦痛も恐怖もすべて憎悪でねじ伏せて、ただ雷神を殺さんと猛り続ける。

　トールと違って傷を癒すような力もないというのに、執念だけで焼かれた身体を振り回す。

「気合が入っとるなぁ………！」

　トールは笑う。

　その瞬間にも刻まれる傷は、当たり前のように激しい痛みを伴う。

　傷自体はすぐに癒えて塞がるとはいえ、痛みだけは変わらない。

　刻まれて、癒して、刻まれて、癒して。

　間断なく続く苦痛の嵐を、トールは笑ってねじ伏せる。

　悪神もまた、この程度のことは耐えている。

　ならば自分に耐えられぬ道理はない。

「ははっ………！」

　楽しい。

　己の持てるすべてをぶつけ合うこの瞬間は、やはり心が躍る。

　ヨルサのことや、村の者達のこと。正面から憎悪をぶつけてくる、悪神のこと。

　そのすべてを呑み込みながら、トールは一人の戦士としてこの戦いを楽しんでいた。

　もう間もなく、決着はつく。

　雷神は勝利を誓った。今この時も、微塵も負けるつもりはない。

　けれど結果がどうなるかは分からない。

　その時に悔いを残してしまわぬようにと、トールは晴れやかな気持ちで戦い続ける。

【　あ　ぎ　ぎ　】

　一方の悪神は、どうだろうか。

　頭蓋を掻き毟る不快な声も弱々しく、沸き起こる激情だけがその身を戦いへと突き動かしている。

　激しい憎悪も、呪いも、狂気も。すべて悪神の中で渦巻いている。

　それを原動力に、名も無き悪神は雷神を滅ぼそうとする。

　黒雷を放ち、爪や牙で肉と骨を切り裂きながら、悪神は止まらない。

　けれど、悪神は自らの内に声を聞く。

　トールが振るう雷に打たれ、再び死の淵を覗いた時から、その声もまた止まない。

『母よ。母よ』

　何故、嘆くのか。何を嘆いているのか。

　わからない。怪物に堕ち、今や悪神と成り果てた身では、何もわからない。

　わからぬままに、ただ雷神を滅ぼさんと吼える。

　嘆く必要はない。何も嘆く必要はない。

　この身は禍いであり、望む英雄以外には決して討たれない。

　相手が眩き雷神であろうと、この闇は屈しない。

『何故。何故、貴女が』

　嘆くことはない。

　身体を幾度目かの雷霆に撃ち抜かれながら、悪神は咆哮する。

　限界は近い。相手もそうだ。

　悪神の身体は半ば以上炭化しており、雷神もまた傷は癒せても消耗は激しい。

　どちらが先に力尽きるのか、それはお互いにもわからない。

「だが、勝つのはワシだ………！」

　己の誓いを声にして叫び、トールは右手のミョルニールを振り下ろす。

　悪神の放った黒雷と激突し、空に閃光が弾ける。

　それは凄まじい衝撃も伴って、両者の身体も大きく吹き飛ばす。

「ちっ………！」

　トールは自らの魔力で、空中にも関わらず即座に体勢を立て直した。

　そして瞬時に自分の状態を把握する。

　度重なる雷撃と、治癒の行使。ミョルニールの最大威力は、あと一発が限度だろう。

　つまり次の一撃で、この戦いは決するのだ。

　トールは改めて、その右手で愛用の神器を握り締める。

　全身から力をかき集めて、それをメギンギョルズが倍の力に増幅し、ヤルングレイプルが無駄なく制御する。

　以前ほどの力は出せずとも、トールは現時点での最大をミョルニールに込める。

　先の激突で距離の開いた悪神を遠くに見据え、それを解き放つ機を狙う。

　星のない夜空を、はらりはらりと光の欠片が舞い散った。

　二つの雷が弾けた破片が、涙のように散っていく。

　悪神はそれを見ていた。

　相変わらず、雷神に向ける憎悪は闇の中で渦巻き続けている。

　それと同じ―――いや、それ以上に、声が響く。

　光と共に降り落ちる、嘆く誰かの声。

『私は、こんなことを望んだわけではない』

　何故と。どうしてと。

　声。嘆いている。誰の声。誰？わからない。

　わからぬままに、崩壊しつつある悪神の内に生じたのもまた、嘆きで。

『私はただ、貴女が幸せであるならば、それで良かったのに………！』

　母よ。どうして、こんなことになってしまったのか。

　泣いている。大切だったはずの誰かが。

　怪物に堕ち、悪神と成り果ててしまったこの身には、その面影さえ残っていないけれど。

【　あ　】

　呪いと狂気の原点を、悪神は思い出していた。

　幾度となく雷に焼かれて、最早滅びは避けられぬ身で、死の淵からその欠片を掬い取る。

　舞い散る光は、落ちてくる星のようで。

　泣いている。あの子が泣いている。

　自分の命よりも大切だったあの子が、泣いている。

【　あ　あぁ　ぁあ　ぁ　】

　大鎚を構えた状態で、トールも悪神に起こった変化に気づく。

　気づいたところで、悪神の姿が弾けた。

　先ほどまでのように、強烈な殺意のままに雷神に襲いかかった――――わけではない。

　むしろその逆だ。トールに背を向ける形で、悪神は空を駆けた。

　逃げるつもりかと、一瞬ならず考えたが、違う。

　悪神は最早、雷神のことを見てはいなかった。

　呪いも、狂気も。焼け焦げて、焼け落ちて。

　間近に迫る死と共に思い出した面影を探して、名も無き悪神は夜空に啼く。

　それは不気味な鳥の声にも聞こえ、夜道に惑う幼子の嘆きにも聞こえて。

　悪神は駆ける。

　悪神に成り果ててしまった、もう誰でもない誰かは必死に駆ける。

　何処にいるのか。大切だったあの子。

　泣いている。泣いていたのだ。私が泣かせてしまった。

　嘆かないで。嘆くことはない。

　私はただ、貴方が幸せであるのなら、それで良かったのに―――――。

「……………」

　悪神が何を思い、何を嘆いて夜に啼くのか。

　トールには何もわからない。

　わからないからこそ、やるべきことは一つだけ。

　戦の高揚は過ぎ、あとは勝者の義務として幕を下ろさなければならない。

　故にトールは弓を引き絞るように、右手のミョルニールを構えた。

「さらばだ」

　その一言だけを、手向けにして。

　雷霆は解き放たれる。真っ直ぐに、夜の闇を切り裂きながら。

　それはさながら、一条の矢の如く。

　狂い啼く悪神の身体を、静かに貫いた。

【　　　　　　　　】

　最後に散った言葉は、誰に向けてのものだったか。

　闇は消えて、奇妙な獣の肉体もまた雷によって砕ける。

　星も月もない夜の空に、キラキラとその欠片だけが輝いて。

　最後の瞬間。

　トールは、天へと上る一人の女性の姿を見た気がした。

「………ぅ、ぁ………？」

「おぉ、ようやく起きたか。寝ぼすけな娘だのう」

　いつの間にか、気を失っていたようで。

　ヨルサが目を覚ました時には、東の空には太陽の光が差し込んでいた。

　暗い夜は過ぎ去って、ようやく朝が訪れたのだ。

「トール、様？」

「おうさ。全部終わった。もう大丈夫だぞ」

　その細くも力強い腕で少女をしっかり抱きかかえながら、トールは満面の笑みで応える。

　全部終わった。そう聞かされて、ヨルサは改めて周囲に目を向けた。

「ぁ…………」

　そして、驚きに小さく息を詰める。

　美しい朝焼けの空と、ゆっくりと陽光に照らし出される緑なす大地。

　そう、緑だ。腐敗した地面も、立ち枯れた木々もそこにはない。

　すべてが等しく癒されていた。

　汚泥のようだった大地は瑞々しく潤い、緑の葉を茂らせる木々には活力が漲っている。

　奇跡だ。文字通りの奇跡が、ヨルサの目の前に広がっていた。

「すごい………」

「出来るかどうかはわからんかったが、まぁ上手く行って良かったわ」

「これも、トール様が？」

「おぉ、ワシのミョルニールで癒しといた。流石にまだ動物はおらんが、少しずつ戻ってくるだろうさ」

　かつて死の山と呼ばれた地を見渡しながら、トールは満足そうに一つ頷く。

　ヨルサはただ、羨望と共にその表情を見上げた。

　本当にこの人は凄い。まるで夢物語の中にしかないようなことを、笑いながらやってのける。

　凄くて、強くて、心の底から信頼できる人。

　母が教えてくれた、雷の祈りに応えてくれた人。

　ヨルサの胸の内にはまた、かつての母の言葉が去来する。

　―――あの輝き(雷)に、祈るのよ。きっとあなたを、守ってくれるはずだから。

　そう笑う母はその後にもう一つ、何かを言っていた気がする。

　確か、そう。それは。

　―――少し抜けてるところもあるけど、頼り甲斐のある、私の自慢の雷(父)だからね。

「…………！」

「ん？　どうかしたか、ヨルサ？」

　はっと自分を見つめる少女に、トールは小さく首を傾げる。

　問われたヨルサは、すぐ我に返った様子で首を振り。

「い、いえ。すみません。何でもありません、大丈夫です」

「そうか？それなら良いが………」

　一晩の出来事とはいえ、少女はまさに嵐の渦中にあったのだ。

　その上ろくに寝てもいないとあっては、疲労も隠しきれないだろう。

　トールはそう判断し、自分の内で納得を得る。

　思い出と共に得た疑念に、ヨルサは声に出さず唸った。

　母は、何をどこまで知っていたのだろうかとか。

　雷(父)とは、どういう意味だったのかとか。

　疑念は尽きず、また様子を伺うようにトールの美しい横顔を見た。

　記憶の中の母と何処となく似た、赤毛の女性の横顔を。

　………まさか、ね。

　曖昧な苦笑いで、ヨルサはその疑問に蓋をすることにした。

　考えたところで仕方がないし、トール自身に聞くのも何だか失礼な気がする。

　だからそれはそれとして、ヨルサは置いておいた。

　トールに向けた信頼に、そんなことは無関係だと断言できるから。

　ヨルサは笑って、自分を抱く腕へと素直に身を委ねた。

「トール様。私、すごく疲れちゃいました」

「奇遇だな、ワシもだ。流石に大仕事だったからなぁ」

　互いに笑い合い、頷き合う。

　少し冷たい朝の空気を胸いっぱいに吸いながら、トールはゆっくりと足を踏み出した。

「帰るとするか、ウルルも待っとるはずだ」

「ええ、帰りましょう。トール様」

　暗い夜の闇を越えて、黎明を迎えた美しい空の下。

　雷神と少女は帰途に着く。

　吹く風も穏やかに、世界は優しき神の祝福に満たされていた。