ゴッド・ウォークライ！ ～稲妻の乙女は黎明に戦う～

《第一章：雷神の黎明》

１４

　思い出されるのは、遠い日の記憶。

　それは酷い嵐の夜のこと。

　風も雨も轟々と唸りを上げていて、星や月は暗雲に呑まれて姿が見えない。

　時折、その闇の中を蒼白い光が閃いたかと思うと、耳を叩くような激しい音が響き渡る。

　幼いヨルサには、それがまるで世界の終わりのようにも思えて。

　恐ろしくて恐ろしくて、ただ震えながら母の膝に縋り付いていた。

「ヨルサは怖がりね」

　膝の上で震える娘の背を、母は優しく撫でる。

　腰掛けた椅子が小さく軋む。

　母一人と、子一人。それとまだ一人分には満たない重さに。

「あなたはもうすぐお姉さんになるんだから、しっかりしないと」

「だってぇ………」

　そう言ってる間にも、また少女の世界が音に揺さぶられる。

　ひっ、と小さな悲鳴が喉の奥で弾けて、視界は涙で滲んでしまう。

　風は怖い。強く吹き抜けるそれは、まるで遠くで獣が吠えているようにも聞こえるから。

　雨も怖い。大きな粒が家中を叩くと、まるで得体の知れない何かに取り囲まれてるように思えるから。

　けれど、そんな恐怖さえ吹き飛ばしてしまうものがある。

　幼い少女の心を、より強く震え上がらせるもの。

「きゃぁっ……！」

　風も雨も、押し潰すような闇でさえも。

　その輝きで切り裂いて、その轟音で踏みしだく。

　雷を、ヨルサは何よりも恐れた。

「大丈夫だよ、ヨルサ」

　そんな娘の恐れを和らげる、母の声。

　撫でる手に込められた愛情が、震える心を落ち着かせてくれる。

　ヨルサの記憶の中で、母はとても綺麗な人だった。

　自分もウルルも似なかった赤い髪は、まるで夕焼けを映したように美しかった。

　幼心にも、そんな母の髪が羨ましくて事あるごとに何度も触らせて貰った。

　今もそう。母の膝の上で、長い髪に頬を寄せて。

「好きだね、お母さんの髪」

「うん……だって、綺麗だから、落ち着くの」

「お母さんは、ヨルサの髪も好きなんだけどなぁ」

　笑って、母は娘の亜麻色の髪を―――母曰く、「お父さんによく似た」色の髪を指で梳く。

　父親の記憶は、幼いヨルサの中には何故か殆ど残されていない。

　優しい人だった、という記憶はある。

　けど、それ以上のことは何も覚えていない。

　一度だけ母に、父がどんな人だったのかを問うたことはある。

　けれど聞かれた母は曖昧に微笑んで、娘の身体を黙って抱きしめるだけだった。

　母は強い人だった。

　少なくともヨルサの記憶の中では、母は涙を見せたことがない。

　幼い娘に不安を与えてしまわぬようにと、気丈に振舞っていたかどうかは分からない。

　元々そういう人であった気もするし、強く見せていた部分もある気がする。

　思い返してみても、ヨルサは自分の母について多くのことは知らなかった。

　ただ、綺麗で強い人で、厳しくも優しい母だった。

「………ね、ヨルサ？」

「？」

　名を呼ばれて、ヨルサは伏せていた顔を上げる。

　その指先で、母は娘の頬を撫ぜる。

　乾いた涙の跡を拭うように触れながら、母は優しく笑った。

「もうすぐお姉ちゃんになるヨルサに、お母さんから特別なおまじないを教えてあげる」

「おまじない？」

「そ。怖いものからヨルサを守ってくれる、そんなおまじないよ」

　止まない風雨に怯える少女は、そんな母の言葉に目を輝かせた。

　怖いものから自分を守ってくれる、母のおまじない。

　幼い頃に教えられてから、今もずっとヨルサの心を守ってくれている、大事な祈り。

　ただこの時は、母が「特別」なんて口に出して言うほどだから、何か不思議な呪文でも教えて貰えるのではないかと。

　ヨルサはそんな子供らしい期待に胸を躍らせていた。

「なに、どんなおまじない？ね、早く教えてっ」

「こらこら、落ち着きなさい」

　また雷が落ちて泣いてしまう前に、おまじないを教えて欲しい。

　そんな風にせっつくヨルサを、母は軽く窘める。

「これはとても大事なことだから、しっかり覚えなきゃダメよ。いい？」

　優しいけれど、そう言う母の声はいつになく真剣で。

　その雰囲気に少しだけ飲まれながらも、ヨルサはそれに黙って頷いた。

　母の言葉が近くて、風雨の音は少しだけ遠く感じる。

「そんなに難しいことじゃないから、大丈夫よ」

「特別なのに、難しくないの？」

「ええ、凄く簡単。先ずは心の中で、強く祈るの」

　娘の小さな手を取って、それを両手で包むように軽く握る。

　指を祈りの形に組みながら、言葉を続ける。

「祈り方は、なんでもいいわ。助けて、とか守って、とか。兎に角強く思うだけ」

「…………本当にそれでいいの？」

「い、いいのよっ。簡単でしょっ？」

　余りにも大雑把過ぎる内容に、流石に幼いながらも不安に感じる。

　しかし母が良いと言うなら良いのだろう。それに簡単なのは間違いない。

　ヨルサは言われた通りに、心の中で強く念じてみた。

　唸る風や、降り続ける雨。そんな恐ろしいものから助けて欲しい、守って欲しいと。

　念じてみてから、ふと気づく。

「………ね、お母さん？」

「あら、なぁに？」

「これで誰が助けたり、守ったりしてくれるの？」

　気になって、ヨルサは母に問いかけた。

　守るのも助けるのも、それをお願いする誰かがいなければ成り立たない。

　ヨルサが祈って、念じて、それは一体誰に向けて届くのだろうか。

　気になって聞いてみると、母はにやりと笑って。

「そうよ、それがこのおまじないの大事なところ」

　待ってましたとばかりに、母はあえてぼかしていたおまじないの肝を口にする。

　念じて、祈って、それを何に向けるのか。

「これが一番大事なことよ、ヨルサ。きっと将来、あなたを守ってくれる」

　指を祈りの形に握り、こつんと額を合わせる。

　風も雨も遠く、暗雲を切り裂く輝きが、また世界を揺らしたような気がする。

　不思議と、恐ろしさは感じない。

「私の可愛いヨルサ。もし、あなたがどうしようもなく恐ろしい目に遭って、一人では立ち上がれないような時は――――」

　目が覚めて、最初に感じたのは死の気配だった。

「―――――ッ！」

　意識が急速に覚醒する。

　身を起こそうとするが、身体が上手く動かない。

「わたし、は………？」

　ヨルサは必死に記憶を手繰り寄せ、我が身に起こったことを思い出す。

　魔物退治から戻ってきたトール。

　喋る馬、ロキと名乗ったトールの友人。

　現れたのは、闇。恐怖と絶望に彩られた、どうしようもないもの。

　そうだ、自分は確か――――。

「ッ…………」

　思考を中断したのは、その臭いだった。

　強烈な腐敗臭、鼻と口元を手で抑えるが気休めにしかならない。

　ここでようやく辺りを見回す。

　まるで墓標の如くに立ち並ぶ枯れ木に、ぐずぐずに腐敗し切った地面。

　生き物の気配はない。正確には、真っ当な生き物の気配は。

　明かりはなく、夜に押しつぶされた世界には、無数の魔物達が這いずっている。

　姿が見えないことは幸運だろうか、それとも見えない脅威に怯えることこそ不幸か。

　心が軋む。視界が涙で滲んでしまいそうになる。

　こわい。こわい。こわい。

　ここには恐怖と絶望、それに濃密な死の気配しかない。

　死の山と誰かが呼んだ通りに、この地は生者がいるべき場所ではない。

「…………ぅ、ぁ」

　逃げなければ。

　頭では分かっていても、身体はそれについてこない。

　特に怪我をしているわけではない。

　ただ恐怖に縛られ、絶望が染み込んでしまった身体は、這いよる死からは逃れられない。

　ずるり、ずるりと。その音が耳に響いてきても、ヨルサは逃げることができない。

　生暖かい獣の吐息が、首筋にかかる。

　背後にいる。いつの間にそこまで近づいたのかとか、考える意味はない。

　闇だ。この死の山を支配している名も無き悪神。

　名はあるのかもしれないが、この神無き地にてそれを呼ぶ者はいない。

【　あ　】

　声。脳髄を削り、頭蓋を内側から掻き毟るような不快な声。

　闇が動けぬ身体に纏わりついてくる。

　ぬるりと首から頬に触れるのは、獣の舌か。

　このまま自分は、この闇に食い殺されてしまうのだろうか。

　そんな考えが脳裏を過ぎれば、恐怖が際限なく溢れ出してくる。

　死ぬ。

　あの日の風雨とは違い、死はもう皮膚一枚を隔てただけの距離にある。

　容易くそれを噛み破って、鋭い爪と牙は心臓を切り刻む。

　どうしようもない。ヨルサはこの死に抗う力もなければ、逃れる術もない。

【　き　ひひ　】

　闇が笑っている。

　怯えるヨルサの様子を、を愉しむように。

　戯れからか、悪神は鋭い爪の先で少女の肌を少しだけ切る。

　裂けた皮膚からは、赤い血が玉になって浮き上がる。

　それを舌で舐め取れば、恐怖に濁った血はさながら甘露のように甘い。

　もう少し、もう少しだ。

　もう少しで、この極上の贄は完全に自分のものとなる。

　だから恐怖と絶望で、もっとこの少女を染め上げなければならない。

　それを最後に喰らった時、その死はどれほど自分の力を強大にしてくれるだろうか。

　悪神は歓喜と共に打ち震える。

　神ですらないはずの己が、これほどまでに強い闇となった。

　この少女の魂を飲み干してしまえば、あの輝かしい神さえ届かぬ程の邪悪になれるだろう。

　呪いと狂気に濁った思考で、悪神は笑う。

　獣のように猛り狂いながら、闇は蠢く。

【　よこ　せ　】

　頭上から押し潰すように、闇は嘲笑う。

【　お　まえ　の　かがや　き　】

　その魂の輝きを闇に染めて、我が血肉となれ。

　迫る。悪神が迫ってくる。

　恐怖と絶望を従えて、呪いと狂気をその身に纏いながら。

　ヨルサには抗う力も逃れる術もない。

　浮かんだのは、弟のウルルのこと。

　自分が死んでしまったら、あの子はきっと悲しむ。

　次いでトールの顔が浮かんだ。

　自分が不甲斐ないばかりに、きっと迷惑をかけてしまった。

　村の人達の顔も、次々と浮かんでは過ぎていく。

　比較的に恵まれた土地にあるとはいえ、自然はいつだって気まぐれで厳しい。

　母がいなくなってから大変だったことも沢山あったが、それでも村人達は何かと手助けをしてくれた。

　大切な人達のことが、浮かんでは消えて。

　最後に、母のことが浮かんだ。

　赤い髪が美しい、強くて優しい最愛の母。

　そういえば少しだけトール様に似ていると、今更のように気づく。

　闇が迫る。けれど、恐怖は少しだけ遠のいた気がする。

　思い出した母の笑顔が、ヨルサの心に僅かな光を取り戻させる。

「っ…………！」

　だからヨルサは、その光を消さぬようにと強く祈った。

　母から教えてもらったおまじない。

　そんなものに縋って、今更どうするのか。

　頭の片隅で囁く諦めも、絶望に麻痺する身体も、何もかも振り切ってヨルサはただ祈る。

　あの日、母が自分に教えてくれた通りに。大事なことも、ちゃんと忘れていない。

　固く閉じた貝のように祈る少女を、悪神は嘲笑う。

　無駄で無意味で、無価値な行いだと。

　神のいないこの世界で、祈りは何処へも届くことはない。

　あの雷を振るう猛々しき神も、悪神の呪いの前に無様に敗北したのだ。

　意味はない。すべて徒労だ。

　だから悪神は、少女に更なる呪いを刻むべく闇を広げる。

　穢して、穢して、穢し尽くして、何にも祈ることなどできないように。

　爪を振り上げ、その柔らかな肉のどこから裂いてやろうかと、悪神は濁った眼で少女を見下ろす。

　その時、一条の雷が山の大気を揺さぶった。

　驚き、閉じていた眼を見開く。

　悪神もまた同じようで、蠢く闇は明らかに混乱している。

「…………よぉ」

　闇を切り裂く稲妻と共に、腐敗した大地に降り立つ。

　その光に釣られて無数の魔物達が這い出してくるが、それは眼中にない。

　あらゆる不浄を払い、夜さえも押し退けて、猛々しき雷神は再び悪神と対峙する。

「無事か、ヨルサ。迎えに来たぞ」

　傷だらけで、本当は辛いはずなのに。

　トールはヨルサのことを安心させようと、明るく笑う。、

「っ………トール、様………！」

　届いた。

　祈りは、確かに届いたのだ。

　ヨルサの眼から、先ほどまでとは意味の異なる涙が溢れる。

　あの日、母が教えてくれた通りにヨルサは祈った。

　聞かされた時は半信半疑で、本当にそれで大丈夫なのかと思いもした。

　―――あの輝き(雷)に、祈るのよ。きっとあなたを、守ってくれるはずだから。

　自分が一番怖がってるものに、助けを祈る。

　試してみても、いざ雷が落ちれば怖くなってしまい、なかなか慣れなかった。

　母がいなくなってしまい、少しだけ大きくなってからも、それは変わらなかった。

　けれど、今は違う。

　頼もしき雷が、こうしてヨルサの祈りを聞き届けてくれる。

　それが嬉しくて、頼もしくて、ヨルサは泣いてしまった。

　母の愛が、トールの思いが、確かにヨルサを守ってくれている。

　だからヨルサは、その思いを声にする。

　トールは来た。来てくれた。

「たす、けて………」

　喉が震えて、満足に音になってくれない。

　それでも届いた雷に答えたくて、必死に振り絞って。

　少女は己の祈りを言葉にして叫んだ。

「助けてください、トール様っ………！」

「任せろ」

　間を置かずに、雷神は少女の声に応える。

　周囲を取り囲みつつある魔物の大群を一瞥し、その右手にミョルニールを握る。

　そして不利を感じさせぬ不敵な笑みを、ヨルサの傍らで渦巻く悪神へと投げかけて。

「来いよ悪神。ビビって逃げるばかりじゃ、ワシには勝てんぞ。それともまだ腰が引けとるのか？」

　悪友(ロキ)を真似ての挑発。

　それが通じたかどうかは分からないが、悪神は低く唸る。

　そうして闇が弾けて、それに追い立てられるように魔物達が一斉にトール目掛けて襲いかかる。

　それが開戦の号砲だった。