３１人を犠牲に俺は生き残る

５５ 大変だな

　エルフには成人儀式なるものがあるらしい。

　単独、若しくは複数でパーティーを組んで、影人やキマイラを討伐するものがある。

　かなり古い慣習のようだが、歳を食ったエルフが頑としてこの行事を止めようとしない。

　この行事を通して、エルフは一人前として認められ、里内外にでる権利を得る事ができる。

　この権利を得ても里の外に出るエルフは少ないらしいが。

　やりたくない、やりたくないと主張しても、何百年も続く行事だ。

　若いエルフが抵抗した所で、その他大勢の主張に押しつぶされてしまう。

　イズモとシノノメは、やる気がない。

　成人儀式は15歳に行われるものだが、二人の年齢は17歳だ。

　2年ものらりくらりこの儀式を躱している。

　しかして、それも偉大な功績と言えなくもない。

　夜影森に出ていき、影人やキマイラの餌食にならないという実績がある。

　逃げる事に関しては最強だ。

「ボク達耳がいいんで」

　イズモの言である。

　接近すればその大きな耳が、空気振動を敏感に感じ取り、即効逃げていたらしい。

　同年代というか、同年齢でしか成人儀式は組むことができない。

　イズモ達は17歳。俺たちも17歳。

　異種族間でパーティーを組んではいけない、という物はないらしい。

「普通はエルフだけでやるんですけどね」

　イズモがため息交じりにそう言った。

「もうこりごりなのよ。この行事。面倒だし。なんていうの?　これだって危ない行事なわけ。分かるでしょ。影人とガチンコ勝負しろって言ってるのよ。アホ。カス。死ねばいいって感じない?」

「そうね……」

　もう本気で怖い。

　目がすわっているし。

　しかし、シノノメのいう事も間違ってはいない。

　敵対種族の討伐を命令されているわけだ。

　誰の監督もなく。たった数名で。

「あんたらには、私(・)の代わりに影人討伐でもして貰おうかしら」

「姉様、ボクは?」

「あんたは自分の力でなんとかしなさい」

「……はい」

　イズモはシュンとした顔になって、下を向いた。

　すると素敵なお部屋に新たな入場者が来た。

　不味そうな飯をトレイに3人分乗せたものを持ってきた。

　つーか、それ三つしかパンないけど。

　シノノメは嗜虐的な笑みを浮かべて、トレイをこっちに寄越した。

「食えば?」

　頬がひくつくのを感じながら、鉄格子越しにパンを受け取ろうとした。

「あら、手が滑ったー」

　棒読みでシノノメは、手に持っていたパンを床に落とした。

　座敷牢から手を伸ばしたにもかかわらず、あえてパンを落とすその根性。

「イズモ、拾え」

「そんな事しなくてもいいわよ。イズモ」

　俺とシノノメに挟まれ、イズモはアワアワするしかない。

「ご、ごはん……」

「何でもいいから、早く寄越しなさいよ……」

　牢屋の後ろでアイカとルイちゃんが呟いた。

「つかさー、何で牢屋?　ここは暖かくお前んちに迎え入れるところじゃないの?」

「劣等民族を迎え入れる家なんてないわ。牢屋がお似合いよ。ご飯があるだけましだと思って頂戴。あと身形が汚すぎて、見てられないわ。あとで着替えを上げるから、明日はそれで来なさい」

「え、なに。明日、その成人儀式やるの?　早くない?」

「私は早く外に出てみたいの。安全に、確実に。冒険者なんでしょ?　力貸しなさいよ」

　パンをイズモから受け取って、アイカとルイちゃんにも分けた。

「武器がない」

「支給するわ」

「防具もだ」

「そのままでいいでしょ?」

　死ね糞アマ。

「防具なしとか舐めてんのか?　鎧寄越せ、鎧」

「金あるの?」

「ねぇよ」

「じゃ、無理ね。武器だけあげるから、それで何とかしなさい」

　シノノメはそのまま立ち去ってしまった。

　イズモは取り残されてしまう。

「じゃ、じゃあ、明日来るんで……」

　何もない場所に取り残される俺たち。

　水だけは支給されているから、死にはしない。

　死なないだけだが。

　俺は鉄格子を背もたれにして、その場に座り込んだ。

「あンの糞アマァァァ。調子こきやがって。いつかぶっ殺してやる」

　ガブリとパンに齧り付いた。……まずくないのが腹立たしい。

「まぁまぁ。殺す殺さないは置いておいて、やばくないですか?　成人儀式でしたっけ?　影人と戦うんですか?」

「ハァ?　そら、お前。……やる感じにはなってるだろ。一応は、飯まで貰ってるしな……」

「つい数秒前まで殺すって言ってたのに」

「ここでやらないって言ったら、放り出されるだろ。そうなったら夜影森から脱出は難しい。ここまで来る道のりだって、全く覚えてないんだ。協力しないと、俺たちの命が危なくなる」

「戦うからすでに命の保証はないんじゃ?」

「屁理屈言うな、犬っころ」

「ひどい……」

　アイカはパンを食べきって、ごくりと飲み込んだ。

　隣でもルイちゃんがパンを完食している。

　俺もさっさとパンを食べて、その辺に横になった。

「やることねぇな……」

　ボーッとして暇でも潰そうかと思ったが、それも難しいらしい。

　この牢獄に入ってすでに何時間も経過した後だ。

　外は暗くなっている頃。

　明日、命のやり取りを久しぶりに再開するというのなら、今のうちに寝ておくのが吉だろう。

「寝るか」

　その言葉が聞こえたか、残る二人も硬い地面の上に寝転がった。

　久しぶりにルイちゃんと貞操の危機を争いながら起床した。

　頭の頂点を軽くぶん殴り、ストレッチを始める。

「つれないわね」

「アホなの?」

　アイカも足で蹴り起こして、強制起床させた。

　そうこうしていると、武装を整えたイズモとシノノメが牢屋に入ってきた。

「おはよう。夢見はどうだった?」

「お前をぶち殺す夢だった」

「あらそう。私はあなたを調教する夢だったわ」

　バチバチと視線がぶつかり合った。

　鉄格子越しだけど。

　イズモがカチャカチャと牢の鍵をいじっている。

　すぐに鍵が開いた。

　イズモが扉を開いて、俺たちの開放を促す。

　牢から出ると、イズモから衣服を渡された。

　イズモとシノノメがいるが、お構いなく着替えを始めた。

　無言の空間が気まずい。

　何か言えよ。感想とか。いや、別に言わなくても良いけどさ。

　軽い。麻のような着物だった。

　割と動きやすいし、この分なら動きに支障は出ない。

　体の大きさもあっている。ぴったりだ。

「昨日聞いておいた得物よ。これ使ってね」

　シノノメは３つ、武器を手渡した。

　ぶっちゃけ、質が悪い。

「材質なんだよ。これ。軽。銅?　せめて鉄にしろよ」

「あら。鉄なんて知ってたの?　所詮、劣等民族だと侮っていたのに」

「いや、お前アホだろ。こっちには鍛冶専門のドワーフがいるんだけど。材質に関しては、ルイちゃんがいる時点で、何でもばれるから」

「そうだったわね。そっちには、えっと、なんだっけ、フリーザさん?　だっけ?」

「ルイーズだよ。全然合ってないから」

　意図的にやっているのだろうが、いちいちツッコミを入れてしまう。

「喧嘩はやめて、そろそろ外に出ましょうよ。ここ、空気が悪いです」

「おい、そこのドМ。ここに入れたのお前らだろ。何トチ狂った事言ってやがる。死にたいの?」

「そ、そうでしたね……。すみません」

　すれ違いざまに腹パンしておいた。小さく「ありがとうございます!!」と聞こえた。

　止めておけばよかった。気持ち悪い。想像以上に。

　銅の剣を佩いて、一日ぶりに外に出ると、色々なエルフから好奇の視線を向けられた。

　人間や獣人、ドワーフが珍しいと見える。

　今までの町は割と多くの種族がいた。

　人間族から小人族。珍しいのでは、トカゲっぽい奴もいた。ほとんど魔物だったから、殺しにかかるところだったのを覚えている。

　だが、この町にはエルフ以外居ない。

　影人はもちろんだが、人間族はからっきしだ。

　その他種族も言わずもがな。

　害があるわけではないのだが、完全に見下されている目線だった。

　精神衛生上あまりよくない。

　それはともかくとして。

「ここ、すげぇな。木の上なのにこの安定感。横にも広いし、どのくらいエルフいるんだ?」

　純粋な疑問だった。

　樹上に住むなんてサルだな、だなんて思っていない。

「さぁ?　3000人くらい?　知らないわ。かなり少なくなってるわね。一昔前は万単位でいたらしいけど」

　意外にもシノノメが答えた。

　内心ビックリしながら前を行くシノノメに付いて行く。

　周りをきょろきょろしながら歩く。

　目につくのは木造建築の平屋ばかりだ。

　質素だ。

　人が住んでいないのか、倒壊寸前の建物も散見された。

　エルフの人口が少なくなっているというのは本当らしい。

「……美形ばかりだな」

　反吐が出そうだ。

　ペッと唾を吐いてやりたい。

　線が細いし、スッとしている。

　人間から見るとかなりのイケメン・美女ばかりだ。

　前を行くイズモとシノノメだってそうだ。

　イズモは若干頼りなさげな印象だ。今は矢筒を背負い、狩人らしき恰好をしている。

　シノノメは目がつりあがっているものの、理知的な瞳もあってかクールビューティーに見える。こいつは普段着に近い。

「……さっきから何?　チラチラ見ないで頂戴。視線で腐るでしょ?」

「はいはい、悪ろうございました」

　シノノメの小言を受け流し、目的地に向かった。

　昨日使った上下の移動ができる乗り物の前まで来た。

　エレベーター?　みたいなもの。

　……えれべーたー?　なんだそれ。……まぁ、いいや。

　それよりも人だかりが凄い。

　祭りみたいになっている。

　何十人ものエルフがイズモとシノノメに拍手を送っていた。

「がんばれ!」とか「今日こそ殺ってこい!」等など。叱咤激励している。

　人だかりから一人の歳を食ったエルフが出てきた。

「……今日こそはやるんだろうな?」

「あー、はいはい。やります。やりますよ。死ぬかもしれないけど」

「気概が足りん!!」

　うっせぇな。あのジジイエルフ。

　ジジイっつーのはどこでもウザいな。

「影人を殺したい!　キマイラを血祭りに上げたい!　それくらいの意気込みが無くてどうする!?」

「そっすね。はい。がんばりまーす」

　シノノメは鬱陶しそうにジジイの言葉をスルーして、籠の中に入った。

　イズモは軽くお辞儀しながらそれに続いた。

　俺たちは、どうすれば……?　

　視線が二人から、俺たち3人に突き刺さった。

「早く来なさい。従者三名」

「誰が従者だ」

　軽装でマジで行くのかよ。

　行きたくないな。

　だが、行かないと食べ物にありつけそうにない。

　今のところはこいつらに付いて行かないと、命をつなぐことも難しそうだ。

　生きるって、大変だ。

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