３６ 刺客
死亡者は何名か。
10数人いたはずの冒険者は、俺たちを含めてたったの8名。
カイセイがえっさほいさとコボルトの魔宝石を回収した。
それを掲げて大声で下げぶ。
「ど・う・て・い、卒業だ～～～!!」
よくこの雰囲気でそんなこと言えるな。
俺たち以外の冒険者3人の顔は沈鬱だ。
仲間が全員死んでしまったに等しい被害だ。
それでもお前たちは運がいい方だ。
実力もある。生きているだけましだという事を知れ。
「貴様ら、私を見ろ」
バッと全員の顔が声の方向に向いた。
誰だ。
あんな奴は居なかった。
それに格好からして違う。
防具一つ身に付けていない。
適当な格好だ。
そこらへんの住民が迷宮に迷い込んだような恰好をしている。
だが、剣だけは立派だ。
いや、それだけではない。
服だけが彼を貶めている。
高貴だ。
金色の髪の毛も。
ウェーブがかったその髪は、ヒエラルキー上位を思わせる。
所作の節々から、生まれの違いをまざまざと見せつけられる。
立ち姿、雰囲気、呼吸。
すべてが違うと感じる。
強い。
「あぁ!? だれだてめぇ! 分け前貰おうったってそうはいかねぇぞ! さっきまでいなかった奴には1銭たりとも渡す金は無ぇ!!」
カイセイがデカコボルトの上から飛び降りた。
ズタッと着地して、金髪碧眼の男を指さす。
透き通るような白い肌だ。
浅黒くない。
汚れていないと言うべきか。
やはり服と体のミスマッチが気になる。
着るべくして着ていない。
本来アイツが着るべき衣服は、他にあるように思えた。
男は前髪を払い、侮蔑の表情でカイセイを見た。
「愚かな。私がそんなはしたない行動をする訳が無いだろう」
男はシッシッと手を払い、カイセイなど相手にしていない。
その行動はカイセイをキレさせるに十分だ。
「こんのクソ! アホ! 味噌っかす! 死ね! 死に腐れ! さっさと迷宮に食われろ! えっと、アホ! ボケ! なすび!!」
語彙が貧困なカイセイの罵声は、やはりというか届いていない。
そこで男は剣の柄に手をかけた。
一気に緊張感が高まる。
「黙れ、下郎。誰が喋る事を許可した。我が名はアブソリュート。アブソリュート家の長子である」
周りの反応を見る。
だれもピンと来ていない様子だ。
アブソリュート家がどうした。
まだ罵声を浴びせ続けるカイセイを無視して、アブソリュートは話し続ける。
「見ての通り、私とおまえたちは違う。故に一回しか聞かない。心して聞け」
ごくりと冒険者たちののどが鳴った。
あいつの放つ殺気と言うか、雰囲気がやばい。
今にも人を殺しそうな眼だ。
「この中に私の探し人は居るか?」
「……知る訳、ねーだろ!!」
カイセイがロングソードを持って、ずんずんとアブソリュートに突き進む。
あいつ。何やってるんだ。剣を収めろ。
その時、ドカドカとザックが駆け寄って、カイセイを止めた。
「か、カイセイくん、マズいって……! 絶対貴族だよ。逆らったら殺される」
「はぁぁ!? アブソリュート家なんて聞いた事ねーよ!! 弱小貴族なんて俺たちと変わらねーっつーの!」
その言葉が駄目だったのか。
弱小と言う言葉が気にかかったのか。
アブソリュートは声を低くして、カイセイに問いかける。
「貴様、今なんと……?」
カイセイはザックの腕を振り払い、ガンを飛ばす。
「知らねーっつってんだよ! さっきから何なんだテメ―!! 俺たち戦って疲れてるから! そこさっさとどけ! この、カス!!」
スラッとアブソリュートは剣を抜いた。
美しい剣だ。やはり身の丈が違う。服装と装備の差がありすぎる。
「アブソリュート家を知らぬとは。やはり愚民。……ここもハズレだろう」
そう言って、静かにアブソリュートは歩む。
意識の隙間を塗ったような歩法だった。
あっという間にカイセイとの距離を詰めた。
「死ね」
フッと空気を切る音がした。
アブソリュートの剣が振られた。
ほとんど見えなかった。
結果は明らかだった。
「カイセイくん……?」
隣に居たザックが呆然として、カイセイだったものに問いかけた。
空中に何か塊が飛んできて、俺の足元に落ちた。
ゴロンゴロンと転がり、目が合った。
「カイセイ……?」
俺は会話する。
カイセイは口を動かした。地面から。一番低い所から。
「……! ……!」
だが、カイセイには話すための空気が無い。肺が無い。
その時、ドタン、と何かが倒れるような音がした。
隣のザックが真っ赤になっている。
まるで赤い液体を浴びたかのようだ。
ザックはカイセイの体を揺する。
「カイセイくん……?」
ザックは現状をどう思っているのか。
俺はどう動けばいいのか。
俺は視線をまたカイセイの頭に向けた。
俺の足元に転がっている。
俺はしゃがむ。
頭を抱えた。
「は……?」
俺はそういうしかなかった。
は? なにこれ。
死んでるの?
意味が分からな――。
「うわあああああああああああ!! カイセイくん!!」
ザックはカイセイの亡骸を抱え上げ、どうすれば良いのかおたおたしている。
すると俺と目が合った。
「な、治して! お、お願い! ユウキくん!!」
俺は後ずさりながら、首を横に振る。
「む、無理だ……。治せる訳が無い……」
もう、死んでる。
腕の中のカイセイの目もすでに光が失われている。
「そんな事言わないで!! カイセイくんは死んで――!?」
そこでザックの言葉が終わった。
「兜割り」
アブソリュートの剣がザックの頭にめり込んだ。
もう原形を留めていないほど潰れてしまっている。
「ぁえ……」
それがザックの最後の言葉だった。
兜から割られている。
馬鹿な。金属製の兜だぞ。
それをあの細腕で割ったというのか。
ザックの体から力が抜け落ちた。
ザックは倒れた。2度と起きる事は無い。
それだけは分かった。
後ろでドサッと言う音がした。
ゆっくり振り返ると、メルが座り込んでいる。
目からは涙が流れていた。
「カイセイ、ザック……」
その言葉を聞いた瞬間、残りの冒険者が動き出した。
３人一斉に切りかかっている。
「うおらぁぁぁ!!」
一人が突出して剣を振り下ろす。
アブソリュートに慌てた様子はない。
「斬り返し」
振り下ろされる剣に、アブソリュートの剣が添えられた。
そこまでだ。
次の瞬間には凄まじいスピードでいなされ、斬り返された。
冒険者は皮鎧を着ていたが、関係なく切り裂かれていた。
腹を斬られたのか、そのまま起き上がる事はなかった。
腹のあたりから血だまりが見える。
それがどんどん同心円状に広がっていた。
残りの二人がアブソリュートを挟んだ。
「一本突き!!」
仲間の仇の思いを乗せた過去最高の一撃だった。
それをアブソリュートは簡単に躱す。
一歩だけ後ろに下がり、呟きざまに、剣が瞬いた。
「撫で斬り」
左腰溜めから剣術レベル４の撫で斬りが、二人の冒険者の首を切断した。
首が二つ宙を舞う。
斬られた首の切断面からは、遅れて血が噴出していた。
立ち上る血流を避け、アブソリュートが初めて能動的に動いた。
「縮地突き」
後ろ手は崩れ去る二人の冒険者。
その間を抜いて、アブソリュートが俺に迫る。
咄嗟に抱えていたカイセイの首を放り投げた。
剣を抜く暇はない。
盾で、なんとか盾受。
凄まじい衝撃に襲われ、俺は二歩三歩と後退した。
「ほう、だが……!」
アブソリュートがさらに俺との距離を詰める。
アブソリュートは剣を引いた。
「二連突き」
もうほぼ同時に攻撃されたとしか思えない。
それほどの剣速だった。
二連撃を辛うじて盾で受け止め、さらに地面に転がる。
「チッ、まぁいい」
アブソリュートは、女の子座りして全く動いていないメルに近寄っている。
メルはカイセイたちを見て呆然としていた。
アブソリュートがメルの前に立つ。
「メル! 逃げろ!!」
俺は剣を抜いて、走った。
だが、アブソリュートは俺を歯牙にもかけない。
「一思いに逝け」
アブソリュートはザックと同じく、メルの頭を割った。
メルは抵抗すらしなかった。
「あああああぁぁぁぁぁぁぁあああああ!!」
激情が俺を支配して、縮地突きでアブソリュートの後ろから串刺しにしようとした。
だが、アブソリュートは何気なしに振り向いて、俺の縮地突きの剣に自分の剣を添える。
これは、さっきの――!!
「斬り返し」
「強固な守り!!」
がら空きになった胸にカウンターが激突した。
鉄の塊を受けた俺の胸が、激震に軋む。
皮鎧は裂かれ、肉もえぐられた。
だが、骨は大丈夫だった。
吹き飛ばされ、地面に這いつくばる。
腕で懸命に体を支えて、何とか起き上がった。
「虫め。ゴキブリ並みの生命力だな」
「……治癒の盾」
盾術のレベル４の技を行使。
魔法力を使わず回復できる盾術の貴重な回復技。
切り裂かれた胸の傷が、徐々に治っていく。
「盾術、それにレベル４か。まぁまぁだな」
チャンス。
「そういうあなたは、剣術ですね」
アブソリュートは気分を良くしたような顔をして、高らかに宣言する。
「そう、私は剣術レベル６。愚民では到底到達できない領域にいる。貴様を切り裂いた斬り返し、少しでも見えたか?」
本当に気分がよさそうだ。
驕っている。
勝者は自分だと既に思っているようだ。
周りを見る。
全員死んでいた。
さっきまで死闘していた仲間たちは、骸となり、そのうち迷宮に飲み込まれる。
「貴様も盾術のレベル４。年の割には高い。先天的スキル持ちだな?」
「先天……?」
どういう意味か分からないが、戦う態勢だけは整える。
「そういえばだが、先ほども言ったが私は人を探している。知らぬか?」
「……どういうやつか知らないので、どうとも言えませんね」
「おっと、それもそうだな」
アブソリュートは反省の色なく「いけない、いけない」と、嘲笑の眼差しを送ってくる。
「しかしな、私も知らんのだよ。それがどこの誰で、男か女かという事もな」
「……探す気あるんですか?」
「なかなか言うな」
アブソリュートは俺の傷が治っているにもかかわらず、攻撃する様子がない。
それがどうしたと言わんばかりだ。
「秘密だから言えないのだが、どうもそいつは強いらしくてな。こうして殺して回っているのだが、どう思う?」
「……頭おかしいんじゃないんですか？」
「口が減らん男だ。傷は治ったか?」
俺は感覚で傷の完治を悟った。
盾を構えて、カットラスを引く。
「探している奴は、男か女かもわからない?」
「ん? あぁ、そうだな」
「何故そんな奴を探しているんですか?」
「それは言えんな。秘密だ。さっき言っただろう」
アブソリュートはゆっくりと近づいてくる。
その歩き方は、完全に狩るものの姿だ。
「俺、そいつ知ってるかもしれませんよ」
「……何?」
アブソリュートの歩みが止まる。
剣を俺に向けた。
「なぜ貴様が知っている。私たちですら知らない事だぞ?」
「洞窟」
「……」
沈黙が場を支配する。
アブソリュートの表情が少しだけ変化したのを俺は見逃さなかった。
「遂に、釣れたのか……!!」
「貴様が蠱毒だな……!」
皆見ているか。
居るぞ。
目の前に、俺たちをこんな風にした奴らにうちの一人が。
やる。やってやる。
俺より強かろうが関係ない。
「お前には聞きたい事がたくさんある……! 捕獲させてもらうぞ……!!」
「私には聞きたいことなどない。捕獲の命令もあるが、私は貴様が気に食わん。死ね」
同時に駆け出した。
アブソリュートの剣を盾で受け止めた。
次は力負けしない。
技名を言う必要はない。
何ていう事も無い。
「一本突き!」
防具のないアブソリュートは避けるしかない。
だが、余裕を持っての回避だった。
俺は追いかけ、カットラスを振り回す。
剣術レベル４の攻撃を持っても、アブソリュートにかする気配すらない。
「二連突き!!」
「はぁ……」
やる気のない声とともに、アブソリュートも二連突きを放つ。
俺の二連突きは、アブソリュートの二連突きに阻まれた。
「うおぉっぉぉぉおおおおおおお!!」
剣を走らせ、アブソリュートの行動余地を削ごうとする。
当たらない。
だが、当たらないのだ。
圧倒的な差がある。
初めてザックやカイセイを見たときと同じ感覚だ。
わけ隔たれたものがある。
技術で勝ち目はない。
やつは剣術レベル６。俺は４。
技術的に勝ち目がないのかと言われれば、違うとしか言えない。
これは戦闘経験の差だ。
こいつと俺との間には圧倒的な経験の差があって、予知に近い戦闘をこいつはしている。
俺の攻撃は見切られ、露として当たる事はない。
不味い。
それだけはいけない。
俺は盾から手を外し、アブソリュートに放り投げた。
「おっと」
アブソリュートはひょいと目の前に飛んできた盾を避けた。
「縮地突き!」
裂帛の気合で作り出したすきに付け入る。
左右どちらに出てくるか分からなかったが、右に賭けた俺の勝ちだ。
アブソリュートは俺から見て右に避け、俺の縮地突きが空を走る。
アブソリュートの腹を食い破ろうとした突きは、簡単に防がれ、返された。
「斬り返し」
縮地突きは払われ、返す剣で俺は斬られた。
「ガハッ……」
腹に横一文字が刻み込まれた。スッと赤い線から血がドバドバ出る。
深い。傷が深すぎる。
地面を転がりながら、残り二回しか使えない魔法を使った。
「癒し手……!」
癒し手で斬られた腹を触って、治療を試みる。
アブソリュートは余裕だ。
「盾が無ければ、光魔法か。無駄に多才だな、蠱毒」
アブソリュートは俺に近寄ってくる。
来い、来い、来い!!
俺は負けた。
そう見えるだろう!?
違う!!
条件は満たした!!
限定奪取が使える。
あと、一つだけ。
たった一つだけ満たせば、こいつの剣術を奪って逆襲してやる。
「ここで終わりだな、蠱毒よ」
なにが、孤独だ。
俺は孤独じゃない。
３１人いる。
うずくまり、アブソリュートの位置は分からないが、感じる。
居る。
もうすぐ目の前だ。
治った。
いま、治った。腹はもう大丈夫だ。
後はタイミング。
これをしくじるな。
全身全霊をかけた魔法だ。
来い、来い、来い。油断しろ。勝者はお前だ。そして負けるのは俺だ。
今だけ。
この瞬間だけ。
アブソリュートに動きがあった。
空気を切り裂く音が、少しだけする。
剣を振り上げている。衣擦れも聞こえた。
ここだ。
「閃光!」
「なっ……!?」
閃光弾が俺とアブソリュートの間に飛び出した。
そして、すぐに爆発した。
カッと光り、空間内が閃光で満たされ、アブソリュートの目をつぶす。
俺は這いつくばった状態から立ち上がり、アブソリュートにとびかかった。
「うぉぉおお!!」
無様に蛙のように飛び上がり、アブソリュートに襲い掛かる。
ジャンプして頂点に到達した瞬間、腹に違和感があった。
熱い。
それに地面に着地しない。
「愚かな。閃光くらい知っている。そんな子供だましが通用するのは、魔の者だけだ」
アブソリュートは閃光を見切り、目を瞑っていた。
そして閃光の最中に剣を突き出し、俺の腹を突き破った。
俺はアブソリュートの突きだす剣で宙ぶらりんになっている。
「ああああぁぁぁああああぁぁぁぁ……!!」
遅ればせながら、痛みが来た。
内臓をぐちゃぐちゃにされて無事な訳が無い。
今すぐに治療を。
「ひ、癒光……。なんでだ……」
光魔法は発動しなかった。
そうだ。
閃光ですべての魔法力を使い果たしていて、これが賭けだったんだ。
治癒の盾を……!
盾を。……さっき捨てた。
「あああぁっぁあああああ……!!」
「五月蠅い奴め。少しは黙れ」
まだだ。触れ。見ろ。
俺は手を伸ばす。
だが、すぐにアブソリュートの手に払われた。
今の一瞬で奪えるわけが……。
また伸ばす。触れ、目を見ろ。
奪え。
「よこせ……!」
「何を言っている……?」
俺はアブソリュートの剣を握る手を触った。
いつかの再来だ。
あの剣術持ちもこうやって奪った。
「限定――!?」
目を疑った。
「がふっ……!?」
その声は、アブソリュートの物だった。
アブソリュートの口から血が垂れる。
「ガハッ……!!」
盛大に血を吐いた。苦しみに呻いている。
それもそのはずだ。
アブソリュートの胸から短剣が突き出ていた。
アブソリュートは剣を持っている気力もなくなった。
剣から手を放した。
俺は剣が突き刺さったまま、後ずさる。
「ぐっ……!」
剣を引き抜いて、投げ捨てた。
「だ、誰が……!!」
アブソリュートが後ろを振り向いて、激怒に激怒を重ねた。
「き、貴様ァァァァァァア!! 犬が! 私に触るなァァァァア!!」
アイカは剣を引き抜く。
その場で回って、獣人の激烈な威力で回し蹴りを叩きこんだ。
「ゴパァ……!」
顔面をとらえられたアブソリュートは、鼻をつぶされ、盛大に血を吹き出す。
「……ッ!」
アイカは体勢の崩れるアブソリュートの腕を取り、体全体を使って巻き付く。
そのまま肘を極めて、折る。
「あぎゃあああああああああああ!!」
アブソリュートが痛みに呻き、絶叫がこだました。
アイカは飛び降りて、そのまま蹴りで膝を砕く。
全体重を乗せて、乗るようにして叩き込んだ渾身の蹴りは、完全に膝の皿を割っていた。
「あああぁっぁぁっぁぁああ!!」
立っていられないアブソリュートが拳を振り回す。
アイカはサッと下に体を落として避けた。
短剣を逆手に握り、アブソリュートの首に突き刺した。
さらに流れるようにアブソリュートの背中に絡みつき、短剣で喉を掻っ切る。
「あごぉ……」
切り口から血が出る。
発声すらままなっていない。
アイカは短剣を喉下に付きこんで、そのまま離れた。
アブソリュートの喉には短剣が刺さりっぱなしだ。
アイカは急いで俺の盾を持ってくる。
「早く」
「あ、ああ……」
治癒の盾を発動して、腹の傷を回復する。
盾を持たないと発動できない。
ぐじゅぐじゅ言いながら腹の傷が収まっている。
アイカに攻撃の連打を浴びせかけられたアブソリュートを見た。
「ぁ……! ヵヒュ……!」
アブソリュートは必死に喉を押さえて、出血しないようにしている。
そして俺を見た。
「ぁぉぅ……! ひぁぃぉおぉ!!」
アブソリュートは俺の魔法を懇願しているに違いない。
光魔法で直せと。
あいつから情報は欲しかったが、もう駄目らしい。
だが、復讐の一端は終わった。
「悪いな。魔法力がもうないんだ。自力で何とかしてくれ」
俺は治癒の盾で自分だけ直して、アブソリュートに言い放った。
「安心しろ。お前の仲間もそのうち、ここに気付く。お前は死ぬために生きてたんだ。俺に殺されるために。いや、違うな。俺にすら殺されなかったか」
ハッと吐き捨てて、アイカを抱き寄せた。
「わ、何するんですか」
「うっせ。黙ってろ」
アブソリュートはアイカを指さし、何事かほざいている。
「ぉぁぇ!! なぇぃひひぇいふ!?」
俺は鼻で笑った。
「なんて言ってるか分からないぞ。アブソリュート君」
俺は立ち上がり、アイカの肩を借りる。
その時、アブソリュートは地を這った。
もはや立っている事すらできないようだ。
「なんて、アンラッキーな奴だ。こんな風に死ぬなんてな」
迷宮がアブソリュートが死ぬと感知して、呑み込み始めた。
触手みたいなのが何本もそこら中から生えている。
周りを見れば、他の奴らの元にも触手が生えていた。
どんどん呑み込まれていく。
「いぁぁ!! た、たぅぇぇぇ!!」
「助けてほしいってか?」
俺はアブソリュートの元まで駆け寄って、カットラスで伸ばす手を叩き斬った。
「あぎゃああぁぁぁぁ!!」
「なんだ、声でるじゃないか。もっと気張れ」
俺は迷宮がアブソリュートを飲み込むまで、剣を振り下ろしまくった。
急所は避け、腕や足を中心にさす。
３１人とここにいた奴らの手向けとして。
「お前が、お前らが悪い!! これは当然の報いだ!!」
「ぁ、ぁめぇ……」
辞めない。
辞めないぞ。
俺は剣を突き刺す。
迷宮は少しずつ、アブソリュートの体を取り込んでいく。
他の奴らも消えていく。
残るのは俺とアイカだけ。
触手が完全にアブソリュートの体を包み込んで、俺が攻撃する余地が無くなった。
俺は数歩下がる。
「ユウキさん……」
「行くぞ、アイカ」
俺は戦利品を回収して、迷宮を出た。
感想待っています。
