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第二章　砂上の楼閣

小章① 内部告発者

　貴島は、大学時代の友人で、現在は国立工科大学の教授をしている物理学者、大村（おおむら）を訪ねた。　研究室のデスクには、今朝の新聞が広げられている。

「よう、貴島。……お前がデスクをやったのか、この記事」

　大村は呆れたような顔で言った。

「ああ。……どう思う？　専門家として」

「物理法則を無視してるな」

　大村は即答した。

「このサイズでこの容量を実現するには、現在の量子物理学の常識を覆す必要がある。もし本当ならノーベル賞ものだが、論文の一つも出ていないのがおかしい。……典型的な『永久機関詐欺』の匂いがするよ」

　貴島は喉が渇くのを感じた。

「詐欺……」

「実はな、私の元教え子が、ニブス・エナジーの開発部にいたんだ。三ヶ月前に辞めたらしいが」

「その教え子に会えるか？」

　大村は手帳に電話番号を書き殴り、渡してくれた。

「名前は相沢（あいざわ）。……気をつけてやれよ。あそこの会社、バックが黒いって噂だ」

　その夜、貴島は都内の安居酒屋で相沢と会った。　二十代後半の、線の細い青年だ。彼は周囲を警戒し、小声で話し始めた。

「……あれは、ハリボテです」

　相沢は震える手でウーロン茶を飲んだ。

「開発なんてしていません。中国の安物バッテリーを分解して、ケースだけ独自のものに入れ替えているんです。東堂社長は『投資家向けのパフォーマンスだ』と言っていましたが……」

「中身は空っぽだと？」

「はい。技術者は僕を含めて三人しかいませんでした。残りの社員は全員、営業と広報です。……株価を吊り上げるためだけの会社なんです」

　確証を得た。　ニブス・エナジーは、実体のない技術を売り物にする「箱企業」だ。　そして、帝都経済新聞は、その詐欺の片棒を担いだことになる。

「相沢君、これを記事にしてもいいか？　君の名前は伏せる」

「……構いません。でも、気をつけてください。東堂社長の背後には、『先生』と呼ばれるフィクサーがいるんです」

「先生？」

「ええ。よく電話で『黒川さんと調整してください』と話していました」

　貴島の心臓が凍りついた。　黒川。　自分の上司、編集局長の名前だ。

小章② 編集局長の裏顔

　翌日。貴島は社に戻らず、独自に黒川の周辺を洗った。　黒川は、派手な交遊関係で知られるが、特に最近は羽振りが良かった。　登記簿、資産状況、そして交友関係。　調べれば調べるほど、きな臭い事実が浮かび上がってくる。

　黒川は、半年前から『ニブス・ホールディングス』という別会社の未公開株を大量に保有していた。名義は親族に変えているが、実質的なオーナーは黒川だ。　そして今回のスクープ記事による株価暴騰。　黒川の保有する株の価値は、一夜にして数億円に膨れ上がっているはずだ。

「……パンプ・アンド・ダンプ（風説の流布による相場操縦）か」

　メディアの力を使って株価を吊り上げ（パンプ）、高値で売り抜ける（ダンプ）。　経済紙の編集局長が、自らの権限を悪用して仕手戦を主導していたのだ。　ジャーナリズムへの冒涜。　読者への裏切り。

　貴島は、怒りでペンを握りしめた。　だが、これをどうやって暴く？　社内のコンプライアンス室に訴えても、黒川の権力で握りつぶされるのがオチだ。　記事にするしかない。　だが、帝都経済新聞の紙面に、編集局長の告発記事など載せられるわけがない。

　その時、貴島のスマホが鳴った。　黒川からだ。

『貴島、どこにいる。次の原稿はどうした？　「ニブス、海外展開へ」の続報だ』

「……今、取材中です。素晴らしいネタが入りましたよ」

　貴島は平静を装って答えた。

『そうか。期待しているぞ。明日の朝刊に間に合わせろ』

　電話が切れる。　黒川はまだ、貴島が気づいていることを知らない。　貴島は決意した。　書くしかない。　帝都経済新聞のためではない。記者の矜持のために。