英雄の休息と、血の招待状
ザベルが地下牢へと引き立てられ、騒がしかった夜がようやく明けた。
俺はと言えば、伯爵館の最高級客室で、5歳児には不釣り合いなほど巨大な天蓋付きベッドに沈んでいた。
「……ふわぁ。……結局、あの後もレベルアップの通知がうるさくて寝れなかったな」
俺は半身を起こし、空間に浮かぶステータスを確認する。
《レベルアップ：Lv12 → Lv15》
《称号：【神童】から【魔術師の天敵】へ進化しました》
《死亡ボーナス：耐性スキル【火属性耐性Lv3】を獲得》
ザベルの『轟炎の咆哮』で三回ほど消し炭になったおかげで、火に強い体質になってしまったらしい。死ぬのも楽じゃないが、この「死の配当」があるからリトライはやめられない。
コンコン、と控えめなノックの音が響いた。
「ナナシ。起きているか？」
入ってきたのは、いつもより心なしか表情の柔らかいエルーシアだった。その後ろには、豪華な朝食のワゴンを引いた侍女が続いている。
「昨日のお前の功績について、伯爵閣下がお話ししたいそうだ。……だがその前に、まずは腹ごしらえだな」
並べられたのは、村にいた頃には想像もできなかった最高級の肉料理と新鮮な果物。
俺は5歳児らしく、ガツガツとそれらを平らげた。エルーシアはその様子を眩しそうに見つめている。
「……ナナシ。お前、ザベルの魔法を止めた時、何と言った？」
「え？ ……あぁ、『左側に淀みがあった』ってやつ？」
「そうだ。あれから魔導士たちがザベルの術式を検証したが……驚いたよ。お前の指摘通り、あの術式には構造上の欠陥があった。それをたった一度見ただけで見抜くなど、宮廷魔導師ですら不可能だ」
エルーシアが真剣な眼差しで俺の手を握る。
「お前は、この国の……いや、人類の宝になるかもしれない。私がお前を全力で守り、育てる。……いいな？」
（……重い。期待がめちゃくちゃ重いよ、エルーシアさん）
彼女の主観では俺は「一発で本質を見抜く天才」だが、実際は三回焼かれて死ぬほど熱い思いをした成果だ。
だが、その誤解こそが俺の生存戦略。俺は無邪気に「うん、よろしくね」と笑っておいた。
朝食後、俺は伯爵の執務室へと招かれた。
伯爵は俺の顔を見るなり、椅子から立ち上がって深く頷いた。
「ナナシ殿。ザベルの件、重ねて礼を言う。お前がいなければ、我が館は灰になっていた。……礼として、お前に『準騎士』の称号と、この館での永住権、そして十分な養育費を約束しよう」
5歳児にして準騎士。なかなかのスピード出世だ。
だが、伯爵の表情はどこか晴れない。彼は机の上に、一通の「黒い手紙」を置いた。
「……だが、問題が一つある。ザベルを地下牢で問い詰めたところ、奴は狂ったように笑いながらこう言った。『私はただの協力者に過ぎない。あの子を選んだのは、私ではない』と」
俺の背筋に、再び冷たい感覚が走る。
『危険察知』が微かに震えた。
「これは、ザベルの私物から見つかった『招待状』だ。差出人の名は……【深淵の福音】」
《ユニークスキル【レコード】が更新されました》
《警告：未知の組織【深淵の福音】を検知。この組織に関連する死亡は、セーブポイントが強制的に更新されるリスクがあります》
「…………えっ？」
俺は思わず声を漏らした。
セーブポイントの強制更新。つまり、**「詰んだ状態で上書きされる」**可能性があるということか？
「……ナナシ？ どうした、急に顔色が悪くなって」
エルーシアが心配そうに覗き込んでくる。
どうやら、ザベルを倒してハッピーエンド、とはいかないらしい。
俺の目の前には、新たな「死の予感」が真っ黒な霧のように広がっていた。
「……いや、なんでもないよ。……ねぇ、エルーシア。もっと訓練、厳しくして。死ぬほどさ」
俺は笑いながら、内心では冷や汗を流していた。
どうやら二周目、三周目くらいで満足している場合じゃない。
千回死んでも届かないかもしれない「本当の地獄」が、すぐそこまで来ている。
