人誅

この物語は正義の物語ではない。

　法の目をすり抜け、血で築かれた富と権力に酔う者たちに、舞台は用意されていない。

　その代わりに現れるのは、幻のサーカス団――仮面のピエロたち。

　彼らは笑い声と拍手を引き連れ、闇の奥から訪れる。

　これは、人が人に下す報い。

　神罰ではなく、法でもなく。

　ただ「人誅」と呼ばれる裁きの記録である。

深夜零時。東京の裏通りに、誰もいないはずの拍手と笑い声が響いた。

　それは耳鳴りのような幻聴にも思えたが、確かにそこにいた。五人のピエロ。赤や青のカツラをかぶり、白塗りの顔に引きつった笑みを貼り付けている。

　だが彼らの笑顔には温かみも滑稽さもなく、冷たい血の匂いが滲んでいた。

　彼らは「サーカス団（カーニバル）」と呼ばれている。世間に公には存在しない、裏社会で囁かれる影の処刑人集団。標的はただひとつ――法では裁けぬ犯罪者。

　その活動は幻のように現れては消え、証拠も痕跡も残さない。だからこそ、恐怖は都市伝説のように広まっていた。

　今夜の舞台は、港区の高層ビル。

　最上階のラウンジには、裏社会で人身売買を仕切る男が、シャンパンを片手に腰掛けていた。十代の少女を何十人も闇ルートで海外に売り飛ばしてきたと噂されるが、警察は証拠を掴めない。むしろ政財界と結びつき、笑いながら生き延びてきた。

　「これからも俺の天下だ」

　男は夜景に向かって独り言をつぶやき、グラスを傾けた。

　その背後で、カーテンがふわりと揺れる。

　「……な、なんだ？」

　そこに立っていたのは赤い鼻のピエロだった。

　白塗りの顔に、異様なほど大きな口紅の笑み。手には風船をねじったような剣が握られている。

　「お招きいただき、感謝します」

　その声は落ち着いていた。

　「だ、誰だ！　ガードはどこだ！」

　男が叫ぶと、入口に控えていたはずの護衛たちは、すでに床に転がっていた。眠るように静かに――しかし、その体は二度と動かない。

　カーテンの影から次々と現れるピエロたち。青いカツラの女ピエロは手にリボンを持ち、それを軽く振ると鎖のように鋭い音を立てた。背の低いピエロは胸から取り出した紙吹雪を撒き散らす。その一枚一枚が刃のように光り、床に突き刺さった。

　「ふざけるな！　俺に手を出せば、お前らだってただじゃ――」

　男の言葉を、リーダー格の白塗りピエロが遮った。ゆっくりと一礼し、口を開く。

　「観客席は君ひとり。だから――拍手は要らない」

　その瞬間、赤鼻のピエロが飛びかかり、風船剣をひねった。音もなく刃が現れ、男の足元を切り裂いた。悲鳴が夜景に溶け、ラウンジに不協和音のような笑い声が広がる。

　「やめろ！　俺は金ならいくらでも――」

　「金？」

　青カツラの女ピエロが首をかしげる。

　「君が売った少女たちの命は、いくらだった？」

　返す言葉を失った男の顔に、白塗りのピエロがそっと仮面のような掌をかざした。

　「我らが舞台は、正義の代行。罪は帳簿には残らない。ただ――命で支払うだけだ」

　再び拍手が響く。今度はピエロたち自身のものだった。

　リズムを刻むように手を打ち、最後の合図が落ちると同時に、男の声は途絶えた。

　しんとした沈黙の中、窓の外の街だけがいつものように光を放っている。

　死体も、血も、やがて痕跡なく消される。まるで舞台が終わり、道具を片付けたかのように。

　ピエロたちは互いに視線を交わし、足音もなく部屋を後にした。

　残されたのは、冷えたシャンパンのグラスと、まだ揺れるカーテンだけだった。

　その夜のうちに、裏社会ではひとつの噂が走った。

　――「人誅」。

　それは神の罰ではなく、人が人に下す報い。

　恐怖と笑い声を伴って現れる幻のサーカスは、次なる舞台を求めて闇の中へと消えていった。