世界を守る組織の職員さん 〜願わくば、満足いく日常を〜

五 停滞

83話 ウィニングラン

「サナダさん…？」

　屋上に着くと、夕日の光を浴びながら座っているサラがいた。風が吹き、赤色の長髪が宙でなびいている。

「……サラ」

「起きたんですね…凄い具合が悪そうですけど」

「ああ、心配ない」

　私は薄れそうになる意識を必死に保ちながら、なんとか話した。

　ダメだ。ここじゃ死ねない。サラを悲しませてしまう。

　ここから離れようとする思いと…もう少しだけ君と話したいという思いで、私は葛藤していた。

「酒をな…少し飲みすぎたみたいだ」

「えぇ…病み上がりなんですから程々にした方がいいですよ…どうりでガスマスクもなしで屋上まで」

「……少しだけ、話をしよう」

「やめといた方がいいですって。ここ外ですよ？」

「問題ない。本当に少しだけだ」

「もう…万が一があったら、クルネさんには自分で説明してくださいね」

　少し不満そうな顔の君の隣に座る。

　最期なんだ。このくらいは許して欲しい。

　私は息をのみ、震えそうな声を抑えながら話し始める。

「…私がいない間、ここは随分発展したらしい」

「ええ、アナタがいない間も何人かここへ移り住んでくる人がいましてね。居住区拡大のためにも色々と。私は何もしてませんけど」

「私がいなくても、皆いつも通りだったか」

「最初は皆寂しがってましたよ。けど、ミルモちゃんがちょくちょく帰ってきて、写真を見せてくれましたから」

「そうか…それならいいか」

「なんですかそれ。まるで子を持つ保護者のようですね」

「似たようなものだ。私のイメージとしては、生徒と教師だが」

「生徒……教師…」

　サラの表情が曇る。

　彼女は少し気まずそうに、顔を俯かせた。

「どうした？」

「…10年前の、記憶なんですかね。うっすら思い出せるんですけど、私まともに学校に通ったことがないらしくて」

「なに…？」

「生まれつき体が弱かったんだと思います。どうもほとんどベッドの上で…いつも外を眺めるか、本を読むか。唯一の趣味は、やっぱりお菓子作りで、それもたまにしか出来なくて…」

「…辛かったんだな」

「ええ…でも、たまに遊びに来てくれる男の子がいて…その子が来てくれる日が、私の楽しみっていうか…」

　サラは照れくさそうに笑った。

　彼とのことは良い思い出なのか、サラの表情はパッと明るくなる。だがすぐその後に、サラの表情は再び曇り始めた。

「でも、いつかの日を境にその子は来なくなって…何故かは分からないですけど。忙しかったんでしょうね。別れの挨拶もありませんでした」

「……。」

　口をつぐむ。

　彼のことを、私は知っている。

　今どこで、何をしているかまで、把握している。

　だが、言ってはならない。今の私は──────

「今、あの子はどこで、何をしてるんでしょうか…」

「…多分、元気にやってるだろ」

「そうですかね。このご時世ですから、もう亡くなっていてもおかしくは無いんですけど…」

「そう…暗いことを言うな。今のお前は、その、前とは随分と違うだろ？」

「…そうですね。今の私には強靭な肉体がありますから。もう少ししたら、外の世界に出てあの子を探してみるのも悪くないかもしれません」

　君は夕日を見上げながら、晴れ晴れとした表情で呟いた。

「今度は私の方から、会いに行くんです」

　その風に吹かれる姿が、なんて美しいことか。

　髪色が変わっても、瞳の色が変わっても、君は変わらない。どんなに境遇が変わっても、君は君だった。暗闇の中でひっそりと灯っている、蝋燭のような──────君の存在こそが、今生と僕を繋ぎ止めていた。だが、それももう…

　チーン

　唐突に、エレベーターの呼び鈴が鳴る。

「サナダ、お迎えに来たのです」

「ああ、ちょうどいいんじゃないですか？そろそろ中に戻った方がいいですよ」

「…ああ。そうだな」

「…？」

　ふらつく身を起こし、エレベーターへと向かう。

　きっとこれが最後の言葉となる。

　もうこれっきりなんだ。

　最期くらい、我儘なことをさせて欲しい。

　私でも、俺でもない。

　最期は僕に喋らせて欲しい。

「サラちゃん…」

「えっ？」

「僕の、本当の名前は──────」

　 。

「──────え…？」

「両親が離婚してさ…サナダは父方の名字」

「……待って………待って！！」

　エレベーターの扉は閉まった。

　ウ ゥゥゥゥゥ …

　エレベーターは静かに駆動しながら、その高度を下げていく。それと共に、僕の意識も虚空へと落ちていくようだった。

　もうすぐ死ぬ。

　立ち上がることすらできない。

　不明瞭な視界の中、壁にもたれた僕をミルモが見下ろしていた。

「満足しましたか？」

「うん…伝えられた。悔いはないかな」

「もう喋るのすら辛いはずです。これから私がする話への返答は、首を振るだけでいいですからね」

　ミルモはしゃがみこみ、僕の顔を覗き込んだ。

「私たち天使は本来、傷つかず、病まず、老いもしません。それ故に、生殖をする必要がありません。ですが、己の要素を“因子”として振りまくことで、私たちの一部を他の生物に受け継がせることができます」

「その一例が“AC因子”や“世羽根”と呼ばれる物質です。私たちはそれによって“亜人”を生み出し、同胞を増やし、この星をより住みやすくしようと試みました。結果は…正直あまり芳しくありませんでした。ほとんどの生命は適合する前に完全に息絶えてしまいます」

「そこで、私たちは協議しました。この星に適合するには…この星をより住みやすくするにはどうしたらよいか。このまま亜人を増やし続けるだけでいいのかと…そして案の1つとして出たのが、天使と亜人、そして人間の共存なのです」

「人間がAC因子を持っていないように、天使が持っていない何かを人間は持っている。それを活かすことこそ、私たちが住みやすくなる近道だと、私は強く推しました」

「そしてそれは正解でした。ユルムのように人がどのようにして亜人になるかを解明した者や、AC因子を空気中から取り除く清浄機を作った者もいましたから、やはり人間だからこそ出来ることはあるのだと、証明できました」

「…話が長い」

「すいません。ここからが本題です──────人類の共存のために、アナタを取り込ませてください」

　僕は首を振らず、ただ傾けた。

「アナタは人間と亜人、果てには天使さえも、区別することなく接することができる。その差別のない意識。それが私は欲しいのです」

　まだ首は傾げたまま。

　ミルモは続ける。

「先程も言った通り、私たちは何かの要素を“因子”として、生物に受け継がせることができます。私はアナタを取り込み、その意識を“因子”とさせて欲しいのです」

「……そうすると、どうなるの」

「私の予想では、人間は亜人を恐れなくなり、人間は亜人を恐れなくなる──────あの日のような悲劇が生まれなくなります」

　“あの日”

　ミルモの表情から察するに“亜人解放戦線”の時の話か。あんなことが起こらなくなるなら、それはとてもいいことだ。それはきっと、平和な世界だ。

　僕は、最後の力を振り絞り、首を縦に振った。

「…いい、よ」

「──────ありがとうございます。アナタのことは、忘れません」

　ミルモの背から、白銀の翼が広がる。

　なんて綺麗な最期なのだろう。誰にも見られず、天使に迎えられるなんて。

「おやすみなさい」

　翼が僕の視界を埋めつくす。

　それが、最後の光景だった──────

　〜〜〜〜〜〜

「「ハッピバースデイトゥーユー！」」

「「ハッピバースデイトゥーユー！」」

　祝いの日。

　今日は俺の誕生日。

　父も母も俺を励ますように、手を叩いて祝ってくれていた。

「「ハッピバースデイディア、シンジ〜！」」

　そう、俺はシンジだ。

　他の誰でもない。

　誰かであってはいけない。

　シンジがいなくなるなんて、そんなことはあってはいけない。

　だって、あの日に死んだのは──────