世界を守る組織の職員さん 〜願わくば、満足いく日常を〜

五 停滞

81話 こっちが大事

　時を追う毎に重くなっていく足取り。

　私は息を切らしながら階段を登っていく。

　クルネ曰く、今の私の体内には亜人に匹敵するほどのAC因子が潜んでいるらしい。常人ならば、空気中から体内に取り込むだけではありえない量とのこと。

　今の状態は、間違いなくユルムのやったことが原因だろう。

　男性がAC因子に適合し、亜人になった前例はないらしく、完全にAC因子を取り除けない限り、私が助かることはない。

「は…あと、何時間だろうな…？」

　階段を登り切った頃には、息も絶え絶えだった。

　たどり着いた4Fは下の階と比べるとテーブルが少ない。

　人々は食べることよりも、話すことを優先しているようであった。

「──────わっ、サナメン！！」

「うそっ！どこっ？！」

　4Fに着いたとほぼ同時に、遠くから手を振りながら走ってくる2つの影が見えた。やはり白衣は目立つのか。

　私は二人に手を振り返しながら、反応を返す。

「ミア、マイカ、元気だったか」

「元気だったー！」

「…ん。まあぼちぼちね」

「うわーっ、ホントに起きてるじゃん！むっちゃ痩せてて草」

「そりゃ一週間も寝たきりだったらしいからな」

「えっ、だいじょぶそ？なんか食べる？」

「下で散々食わされたよ。しばらくはいい」

「ふーん…出張、そんな大変だったんだ。怪我して帰ってきたって聞いたけど」

「まあな…しばらくはこっちでゆっくりするつもりだ。話に聞いた通り、ここが1番平和だったよ。外は何かと物騒だった」

「トゲトゲの肩パットしてる人とかいた系？」

「世紀末と言えど流石にそれはいなかった」

「……。」

「…どうしたマイカ」

　突然マイカは押し黙り、私の目をじっと見つめた。

　いつかの熱のこもった瞳とは違う、私の目の奥にあるものを見通さんとする目である。私は少しその様子にたじろいだ。

「マイカ？どしたー？」

「いや、なんかサナメンさ…元気ない？」

「それは…寝たきりから起きたばかりだからな。まだ体力が戻ってないんだ」

「そう…？それならいいんだけど…うーん…」

「……ドレス似合ってるぞ」

「っ、な、なに急に…！」

「いや何となく」

「えー、サナメンサナメン。私は？」

「ああ、ミアも似合っている」

「感想同じで草ー…あっ！てか写真撮っとこうよ！身体が戻ってくの毎日記録するヤツやろ！」

「やらん」

　そう言うとミアは肩を寄せ、3人が画角に収まるよう調整した。

「はい、ウィスキー」

　パ シ ャ

　カメラに写ったのは笑顔のミアと、掛け声に困惑した私とマイカであった。

　ちなみに私の体はほとんど写っていない。

「…2人とも全然笑ってないじゃん」

「なんでウィスキーなんだ。そこは普通チーズじゃないのか」

「チーズって…なんかオジサンっぽくない？古いっぽいっていうか」

「うぐっ…私は、お、オジサンではない…」

「ウィスキーの方がなんかオッサンのイメージなんだけど」

「そう？なんかオシャレじゃない？」

　どうでもいいことを話しながら、自然な流れで写真の顔を加工し始める2人…私の顎がみるみる伸ばされていく。万年筆の如く鋭くなったところで2人は満足いったらしく、ようやく加工を終えた。

「……あっ！てか、忘れてた！アレもうそろそろじゃない？！」

「あー、確かに。アタシそろそろ行ってくるわー」

　気だるげな様子でマイカは歩いて行く。

　向かう先はステージの上。目立つ位置にポツンと置かれたグランドピアノまで近づき、隣にあったピアノ椅子に腰を下ろした。

　ステージには他にも楽器を持った亜人が複数人立っていた。

　〜♪

　そして、おもむろに演奏を始めた。

　優雅な音色が合わさり、館内へと響き渡った。

　それと共に周りの人々にザワつきが広がる。

「なんだ？なにが始まるんだ」

「よし。いいからいいから…サナメンはこっちね…！」

　ミアに誘導されるがままに、ザワつく人混みの中を進んでいく。

　周りを見てみると、人々は男女で1組になり、互いに手を取って大広間へと歩いていく。そして、慣れた様子で音楽に合わせてステップを踏んでいた。

「舞踏会か…？」

「ダンスパーティー。私たちで企画したんよねー。あっ、ほらあっち！」

「いや、私は白衣のままだぞ。こんな格好で踊っても──────」

　ミアに背を叩かれ、真っ直ぐ進むよう催促される。

　私の進む先にいたのは、藍色のドレスを纏ってこちらを見ている亜人だった。

　私は何も言わず、彼女の目の前まで歩を進めた。

「サナダさん、私と踊ってくれますか？」

「──────もちろんだ。シズク」

　真剣な表情で手を差し出された。

　私はシズクの手を取り、重い足取りでステップを踏み出し始めた。正直辛いが、表情に出さないよう、気をつけながら動いた。

　動く度、シズクの水色の髪が流れるように揺れていた。私は見とれないよう、シズクの瞳を見つめながら踊った。

「っ、と。悪い。こういうのには慣れてなくてな、上手く踊れん」

「いえいえ。その方がサナダさんらしくて、私は安心します」

「んん？どういう意味だ」

「ふふ…白衣を着た、不器用なアナタが好きです、と言いたいんです」

　シズクはどこか物悲しげな顔で笑った。

　いつも通りに見えた彼女に、どこか陰を感じた。悩みがあるのかもしれない。

「こんな時でも、他人のことを考えてるんですか？」

　そんな私の考えを見透かしたように、シズクは言い放った。

「わざわざ“好き”なんて言葉まで使ったのに…アナタはいつも他人のことばかり」

「いや、今ちょうどお前のことを考えていたぞ」

「私は今、アナタの話をしてるんです」

「私自身のことを考えろと？…悪いが職業病のようなものだ。私にとって、自分のことだけを考えることは少し難しい」

「そう──────今際の際くらい、自分のことを考えた方がいいですよ」

　困ったように笑いながら、彼女は言った。

　私は一瞬だけステップを止めたが、すぐに持ち直した。そんな私の様子に、やはりシズクは困ったような顔をする。

「今際の際…というのは？」

「サナダさんが今日、死ぬかもという話です」

「…知ってたのか」

「ええ…偶然クルネ先生のメモを見ちゃいまして。安心してください、他の人には言ってませんよ。知ってるのはまだ、私とクルネ先生だけです」

「…そうか」

「メモの文字、クシャクシャでした。後でしっかり謝ることをオススメします」

「謝ったさ…もう私の顔は見たくないんだと…」

「ふふ…でしょうね。私だって、同じ立場ならそう言ってました」

「酷いことをしたと思ってる…彼女のトラウマを1つ掘り起こしてしまった」

「そう、本当に酷い人です…私たちはこれだけ想っているのに、当のアナタはなんでもないみたいに、死のうとしてる」

「私なんて、想われるほど立派じゃないさ」

「……馬鹿ですねアナタは」

「う…いや、こういう癖があるのは、毎日申し訳ないとは思っていた」

「少しでも申し訳ないと思ってるなら、一つだけ私の頼みを聞いてくれますか？」

　シズクは私に握られていた手を、より強く握り返した。

　ヒヤリとした感覚が、手から全身に一瞬だけ走った。

「私の力で、今の生きているアナタを氷漬けにさせて欲しいんです」

「ははっ…なんだ、何かの仕返しか？」

「それもありますけど…主なのは、今のアナタを永遠にするためです」

　シズクは困惑する私の目を一点に見つめ、薄く笑みを浮かべた。シズクの瞳には、病的なまでの、なにか強い感情が感じられた。

　物理的な寒さとは違う、私は冷たい何かを感じ取っていた。

「…そんなことをして何の意味がある」

「意味しかありませんよ。いつかアナタの身体の治療法が見つかれば、きっとそこから…どうにか出来るかも」

「どうだろうな。私一人にそこまでする必要があるのか…」

「それに…私はサナダさんが腐っても、骨になっても、目に見えなくなったとしても、愛する自信がありますが…今のアナタが、私は1番好きなんです」

「…別に氷漬けと大差ないと思うが」

「いいえ。氷漬けになったアナタを見て、毎日愛の言葉が捧げられます」

「おお…いつにも増して、情緒的な物言いだ」

「茶化しても無駄です。ちゃんと答えてくださいよ」

　ピシャリと私の無駄な言葉ははたき落とされた。

　シズクは本気だった。私を氷漬けにして、永遠に残しておくつもりらしい。私としては、死んだ後をどうしようが関係ないが、どうも生きている状態の私を残したいらしい。それは勘弁だ。

　──────私は死にたい。

「あー……ええと…」

「っ──────な、なーんて！冗談です！」

　そう言うと、やはり物悲しげにシズクは笑った。

　そして、そこで私たちのステップは止まった。鳴り続ける音楽の中、私たちは2人、手を握ったまま立ちつくしてしまった

「シズク…」

「…本当は、どんな姿のアナタも嫌いです」

「…ああ」

「その声も、その匂いも、その顔も、その肌の温度も…全部、全部嫌い。もうこれっきり、思い出したくもありません」

「ああ」

「ですから、もう…二度と…私の前に現れないでください」

「ああ」

「ですから、ですから、私──────最後に、一回だけ、抱きしめて欲しいです」

　シズクは俯き、声を震わせながら言った。

「……ああ」

　それで君に償いができるのなら。

　それで君が少しでも救われるのなら。

　私は握っていた手を離し、シズクの背に腕を回した。手にあった冷たさとは違う、温かな体温が感じられた。

「ごめんなさい…」

「謝るなら、それは私の方だ」

「それでも…ごめんなさい…私には、アナタを失うことが耐えられないんです…」

「シズクなら耐えられるさ。大丈夫さ。私のことなんか、すぐに忘れてくれていい」

「なんですか、その、今考えられる限りの最悪の言葉は…」

「悪い。君に嫌われようと思ったんだ…」

「馬鹿…！」

　それ以上の言葉は無かった。

　震えるシズクの身体をしばらく抱きしめると、私は体を離した。名残惜しそうに伸ばされる手から逃げるように、私はシズクから離れていく。

「…じゃあな、シズク」

　なんでもないみたいに、小さく手を振る。

「はい…さよならサナダさん」

　そして、涙に濡れた彼女の笑顔を見ないよう、背を向けてその場を後にした。

「──────いかないで」

　そう言われた気がした。

　聞こえないふりをした。