世界を守る組織の職員さん 〜願わくば、満足いく日常を〜

一 初動

8話 涙、ケーキ、夢

　サラは相変わらず難しそうな顔で私のことを見ていた。三角頭巾に真っ白なエプロン。彼女の衣服からは甘い香りが漂っている。

「いつも通り、人聞きの悪いことを言ってくれるな」

「間違ってはないでしょう？若い女の子と一緒に嬉しそうに話してました」

「鼻の下は伸ばしていない」

「どうだか。ガスマスクの下では伸び伸びしてたんでしょ」

　どうしても認めさせたい様子。

　だが認めたら認めたで攻められそうだ。

　試しに無言を貫いてみる。

「……」

「…言い返せないですか？では、認めたということで」

「どうしようもないじゃないか…私がお前になにかしたか？」

「何かしたわけではありませんね」

「…？そうだろう？」

「というか、何もしていないのがむしろ問題と言いますか…分かりませんか」

「何もしていない？──────あ」

　含みのある発言に反応し、記憶を辿るとすぐにそれに思い当たった。

　シズクに氷漬けにされる前、サラは私に何か用事があったので探し回っていたはずだ。結局何も解決せずに時が過ぎてしまっている。

「……すまない。“亜人管理官(メンター)”失格だ」

「ええ、失格ですとも。私に会って最初にそれを言い出さなかったから怒ってるんです」

「すぐに要件を聞こう。何があった？」

「部屋ですよ。アナタが手配するといった私の部屋。渡された配置図が古くて役に立たなかったんです…もうエイルさんに教えてもらったから解決してますけど！」

「すまん。私が手配すると言っておきながら…」

　エイルとは、阿字野エイルという亜人のことだ。叔父が最後に保護した銀髪の亜人。今は私の助手として働いており、時折私の見えないところで助けてくれている。

　彼女にも、後で礼を言わなくてはいけない。

　これでは死んだ叔父に顔向けできない…。

「アナタが私をここまで連れ出したのに…途中でほっぽり出したようなもんですよ」

「はぁ…すまん。こんなはずでは無かったのだ…ダメだな。私は…もっと上手くやるつもりだったのに…」

「……。」

「あんな無茶をしたから…いやそれよりもあの時に…」

「はぁ…もういいですって。許してあげます。もう随分経ちましたから。少し意地悪したかっただけ、です」

「……あぁ、そうか。満足してくれたなら、良かった」

　サラはそう言ってくれているが、私の中では処理しきれていない。こんな賑やかな場だというのに、気持ちは落ち込むのを止めない…。

「辛気臭い人…ほら、コレ」

「…ケーキ？」

「私が作った物です。このパーティの参加者に振る舞わせてもらってるんです。アナタも食べてください」

「ああ…ありがたく、いただく」

　チョコケーキだ。

　甘い物、ましてや洋菓子などここ最近口にしていない。好きか嫌いかで言えば好きな方だが、舌は肥えていない方なので、正しく評価できる自信が無い。私なんかが口にしていいのだろうか。

　一緒に渡されたフォークで、一口大を口元に運んだ。

「──────美味い」

「…！あ、当たり前です！不味いなんて言ったら火達磨にするつもりでしたから！」

「いや、本当に美味い。甘さが控えめで私好みだ。これは、1個じゃ足りないな」

「っ…いっ、いいから食べるのに集中してください」

「ほぉー…やるな。これをここにいる皆が食べているんだろう？もう立派なパティシエじゃないか…夢が叶ったな」

「……わ、私の力だけじゃありません。あ、アナタが、いた、からでも、ありますので…」

「…？どこを向いて喋っている。何を言っているのか分からんぞ」

「うるさいっ！！」

　何やらそっぽを向いてモゴモゴ喋り出したかと思えば、突然怒鳴り出した。やはり亜人の中でも特に扱いに困るやつだ。

「もういいです！食べ終わったら食器は返しておいてください！」

「ああ、返すのはどこに…おい！どこにだ！」

　サラは答えることなく、逃げるように去っていってしまった。半分になったケーキと食器だけが私の手に残った。

　こんなに美味しいケーキだ。立ったまま食べるのは忍びない。どこかに腰を下ろしてゆっくり食べるとしよう。

「席をお探しかな？」

「ああ、すいません。わざわざご丁寧に」

「なに、怪我人に無茶をさせるわけにもいかないのでね」

「…もう完治しているがな」

　椅子を引いてくれたのはクルネだった。

　サラとはうってかわって、上機嫌な表情で私を見ていた。ニヤニヤとした悪い笑みだ。

「何がおかしい」

「ふふ…いやなに…なんで防護服とガスマスクを持ち歩いてるんだい？」

「分かっていて聞いているだろ。全く、置き手紙でも寄越してくれればよかっただろう」

「君がいつ起きるか分からなかったんだ。仕方ないだろ」

「じゃあ、なんでガスマスクと防護服を私のベッドの脇に置いてあった」

「今朝に私が置いたからだね。無論君のために」

「やはりお前か…」

　私の舌打ちにクルネは上機嫌に笑う。

　明らかに新品だったから、おかしいと思っていたんだ。目覚める時間に、ある程度目星はついていたのだろう。

「意地の悪い…」

「君だって好き勝手したんだ。これくらいはいいだろう？」

「…そうだな。すまん」

　謝る私に、何故かクルネは苦虫を潰したような表情を見せた。

「今日に限っていやに素直じゃないか。調子狂うね」

「反省したんだ。馬鹿なことをした、と。好き勝手した私は、今この場にいる誰にも顔向けできる立場じゃないだろ？」

「君がやった事なんてほとんどの人が知らないよ…今こうして生きてるんだからいいじゃないか」

「…人の困る顔が好きなんじゃないのか」

「あのねぇ。私が人の困る顔を見るのが好きな理由を教えてあげようか」

　クルネは私の腕を掴んだ。

　他人に掴まれて初めて気づいたが、目覚める前と比べて私の腕はかなり細くなっていた。

「いつも私が困らせられる側だからだよ。特に君と、君の叔父にね」

「……悪い。私が眠っている間、また何か迷惑をかけたか」

「どうかなー。あの重傷からこうして生還できたの、不自然に思わないかなー」

「ああ。今こうして意識があることが、夢なんじゃないかと思ってるが」

「ヒント。私の能力は“傷の治癒”だ」

「……すまん」

「私が“駆除隊”について行ってなかったら君は間に合わなかった。もう、二度と、無茶な真似はしないでくれたまえよ」

　クルネは半ば突き放すように、私の腕から手を離した。だがその顔に怒りはなく、慈愛に満ちたような表情で私を見ていた。

「とは言っておいても、君はまた無茶するんだろうな…叔父の方と同じで」

「叔父も、やはり私のように無茶をしたのか」

「ああ。だが君みたいに落ち込んだりはしなかったな。次の日には豪快に酒をあおっていたよ」

「はは…俺には真似できないな」

「アイツが無茶をすればするだけ、私はその分迷惑した。けどな、その結果がこれなのさ」

　クルネは踊るように両手を広げ、パーティー会場全体を示した。

　行き交う人々は誰も彼もが幸福に笑っていた。

「亜人と人間の共存。あの空気清浄機だって、亜人と人間が手を取りあったから生まれた」

「そう、なのか…？」

「そうさ。アイツが“亜人管理官(メンター)”としてここまで繋いだ。アイツはこの光景を夢見てた。そして今、実現した。だから、次の君はこの光景を守ることが役目なのさ」

「守る…」

「アイツとは役割が違う。だから、君は簡単に死んでくれるなよ」

　にっ、と笑い、握り拳を私に向けた。

　遠回しに励ましてくれてるのか。

　彼女の言う通り、私は叔父のようにはなれない。だが、叔父のようになる必要も無いか。

「“世羽根の毒”を取り除くこと以外なら、私がなんでもサポートしてやる」

「…ああ。この光景を守るため、“亜人管理官(メンター)”として、尽力するよ」

　笑い返し、同じく拳で応えた。

　きっと彼女もまた、叔父に感化された者なのだろう。人間と亜人。叔父の作ったこの光景を深く胸に刻んだ。

「よし。すっかり元気になったようだね」

「完治した時点でまあまあ元気だが」

「ふふん。じゃあ残すはメインイベントだ！」

「メインイベント？ライブのことか？」

「いやそれもあるがね。君にはまだやるべきことがあるだろう！」

　持っていたガスマスクと防護服のセットを奪い取られ、ケーキの無くなった皿を持たせられる。そういえば、サラから食器を返すように言われていたっけか。

「あそこの人集りを見ろ！あそこでケーキを配っている。食器はあそこに返すんだ。分かるかい？あの人集りだよ！いいかい？」

「なんだ。やけに念を押すな。ガキじゃないんだ。それくらい分かるよ」

「ああそうかい！じゃあ行ってきたまえ！」

　背中を押されるがままに、私はその人集りに向かって歩き始めた。あちこちに人集りは出来ているが、目標の場所はその中でも特に賑わっていた。よっぽどサラのケーキの評判がいいのだろう。“亜人管理官(メンター)”である私も鼻が高い。

『──────あー、テステスー。お待たせしましたー！10分後に演奏始めますー！』

　遠くではレン達がライブの準備を始めている。

　人々の反応から察するに、ヤツらなかなか人気らしい。あの時に1曲くらい聞いておけば、古参をアピールできたかもしれない。少し後悔した。

「ほら、ゆっくり食べるのよ。こぼしたらダメなんだから」

　サラが子供に切り分けたケーキを渡している。

　なんだ、優しい顔も出来るんじゃないか。その優しさをもう少し私にも向けて欲しいものだ。

「──────！！」

「──────！」

「─────────！？」

　と、あちこちを眺めながら歩いているうちに、会場一の人集りへと辿り着いた。ここもまた、人がごった返している。出直すべきかと思ったが、どうも食器は洗って使い回しているらしい。これだけ人がいるのだ、早く返した方が後のためだろう。

「っ…！す、すいません。通ります。食器、返すとこなので…！」

　間を縫うようにして移動する。

　人の波に何度も揉まれながら、ようやっと私はそれらしいカウンターの前へと躍り出た。

「──────ぶはぁっ！す、すいません。食器を返しに来ました」

「あっはい。ありがとうございま──────」

　人影が見えたので、顔を見ることなく、咄嗟に皿を差し出した。

　その刹那、受け取ろうとした色白の手と手が触れ合った。

　顔を上げ、相手と目が合う。

　淡い水色の頭髪に、猫のように丸い瞳。彼女はサラと同じようにエプロン姿で髪を後ろに結わえていた。

「…シズクか」

「ぁ……」

「その、なんだ…元気だったか」

「……」

「私は、見ての通り元気だ。心配するな。私がこうなったのは私の責任だから、お前が気負う必要は」

　シズクは私を見るなり固まり、そして。

「サ、ナダ、さ…」

　固まったまま、涙を流した。

「…っ？！」

　騒然としていたはずの辺り一帯が、幽霊でも通ったみたいに静かになった。

　群衆の視線は当然シズクへ…行ったあとに私の方へと跳ね返ってくる。誰も何も言わないが、傍から見ればまるで私が泣かせたみたいである。

「サナダ、さん……うっ、ひっく……ひっ……」

「シズク。あの、泣き止め。泣き止んでくれ。周りを見てくれ。ほら…頼むから」

「うわあああぁぁぁ！！サナダさぁぁぁん！！」

　カウンター越しに抱きつかれる。

　シズクの泣き声とヒソヒソとした群衆の声が響く中、鈴の音のような笑い声が響いたのを私は聞いた。

　夢ならば、どれほどよかっただろうか。

　今日一強く願った。