世界を守る組織の職員さん 〜願わくば、満足いく日常を〜

二 無回転

20話 真夜中読書倶楽部

　天野ミルモは夜を往く。

　人気のない、ビルを歩く。

　昼の騒がしさが嘘かのように、夜は誰もいない。時計の針が“12”を指し、地に影が落ちると皆、バッテリーが切れたみたいに眠ってしまうのだ。

　天野ミルモは退屈だった。

　夜の風景はもう、何もかも撮りきってしまった。ここに住まう“亜人”の寝顔も、全て撮りきってしまった。暇を潰そうにも、誰もいないのではやり方が分からない。何かないかと、歩き回ることでしか、ミルモは時間の過ごし方を知らなかった。

「“サナダー♪サナダー♪その名はサナダー♪”」

　いつか聞いた“海色ディーヴァ”の演奏を口ずさむ。

　口という部位から出ていくただの音の波。

　この感覚が、不思議と心地よかった。

　今のこの姿も、この声も、“視る者”本来のものではない。この星に溶け込み、同じ視点で観察するための仮の姿だった。だがしかし、この姿に引っ張られるように、“視る者”としての思考が徐々に“人間”へと近づいているのを彼女自身は感じていた。

「楽器…今度貸してもらうのです」

　寝静まっているところを拝借すればいい。

　そう無意識に考えられなかったのも、多分“人間”に近づいているからである。

「わ──────」

「…？」

　消え入るような声が、一瞬だけ聞こえた。

　さほど遠くはない気配。だが、天野ミルモの視界には誰も映っていない。

　…耳をすますと足音が聞こえる。

「誰かそこにいるのですか？」

　返答はない。

「…“視る者”から隠れようなど、いい度胸なのです」

　ミルモは目を凝らし、空気中に微かに漂う“世羽根”の揺らぎを見つめた。そして、ミルモは見つける。遠ざかっているが、どこかへ歩き去っていく、自分と同じくらいの人影を。

　揺らぎ目掛けて歩み寄り、ミルモは輪郭を掴んだ。

「待つのです」

「ひゃぁっ！！」

「何故姿を消しているのです」

「えっ…ユユが見えてるの？」

　ユユ。五十棲ユユ。姿を消す能力。

　昼にその姿を見たことはあった。撮ったこともある。

　誰もいない夜中に、どうしてわざわざ姿を消しているのか。

「あっ、もしかして噂の天使さん…？」

「天野ミルモなのです。私には見えますが、何故わざわざ姿を消しているのですか？」

「ユ、ユユはね。透明になるのがうまくできないの。いっつも勝手に透明になっちゃうの」

「能力の制御ができない個体…幼さ故に精神が安定していないのかもしれないのです…」

「…？なに、どうしたの？」

「いえ。どこかへ向かっている様子でしたが、どこへ向かってるのです？」

「書庫！本がいっぱいあるところだよ！」

「書庫。何故？」

　ミルモは頭の中に覚えている情報を巡らせた。

　書庫、書物をしまっておく部屋。書物、文章を書き記した紙を1冊に綴じた物。

　ここの書庫に保管された本は、ほとんど人間の考えた物語が記された物だったはず。

　そんなところになんの用があるのか。

「シズクお姉ちゃんに読み聞かせてもらうんだよ。天…ミルモちゃんも、眠くないなら来る？」

「読み聞かせ…？こんな時間にやることですか」

「えへへ、ちょっとお昼寝しちゃったから今日は全然眠くないんだ〜。シズクお姉ちゃんも同じだって言ってたから」

「はぁ…天使は眠くならない。眠らずとも生きていけますが、アナタ達は違うのです。生活習慣の乱れが精神の安定に悪影響を及ぼすのです。さっさと眠るのが吉なのです」

「え〜、でもユユ全然眠くないよ…シズクお姉ちゃんとも約束しちゃったし…」

「アナタが行くにしても私は──────」

　ミルモは全くもって付き合うつもりはなかった。ユユとシズクを部屋に帰らせ、より安定した進化を促すつもりだった。

　口を尖らせて俯くユユに、夜に俯くその姿に、何故だか断ることができなかった。

「…？どうしたの」

「──────でも、暇だから少しだけ付き合うのです。すぐに帰るのですよ」

「ほんと？やった…！」

　そう言ってユユははにかんだ。

　読み聞かせを聞いて何になるのか。自分で読んだ方が早い。それに、架空の物語など知ったところで、なんの足しにもならない。

　そう思いつつも、大人しくミルモはユユの後をついて行った。

　〜〜〜〜〜〜

「──────それで、シズク。次は」

「ミ、ミルモちゃん…もうすぐ3時だよ。私もう寝ないと…」

　そこから数時間経った頃、ミルモはシズクに物語の読み聞かせをせがんでいた。

　彼女にとって人間の考えた架空の物語は大変興味深く、かつシズクの穏やかに奏でる声は彼女の“天野ミルモとしての心”に安らぎを与えていた。

　要するに、シズクの読み聞かせにハマっていた。

「安心するのです。私は天使。眠くなることはないし、眠らなくても生きていけるのです」

「ほ、ほらでも、ユユちゃんが…ふあぁ…」

「…！私としたことが…」

　そこでやっと、クルネは隣で船を漕いでいるユユに気づいた。眠そうに目を擦っているシズクの様子にも。

　“亜人”とは、天使にとっては大切な同胞。そんな彼らの健康、精神を害するのは言わば、彼ら亜人の進化を阻害することに等しい。それを無意識にやってしまっていたことに、クルネは深く後悔した。

「申し訳ないのです…私はアナタ達への迷惑などよそに、物語を聞くことに夢中になっていました」

「大丈夫。私はミルモちゃんが物語を楽しんでくれた事の方が嬉しいよ」

「そう、なのですか…？では、私はユユを部屋まで連れていくのです。彼女の部屋はどこなのですか？」

「ありがとうね。部屋の場所は、えーっと…」

　ミルモはシズクから場所を聞くと、ユユを背負い書庫から出ていく。

「今日はありがとうなのです。よく寝て、お休むのですよ」

「うん。おやすみ」

　ユユを背負って歩く間、ミルモの頭の中には物語の余韻と、後悔の念で二分していた。この複雑な感情はミルモにとっては慣れないものだった。今までなら、一つのまとまった意思のみに留まっていたものを…。“視る者”ではなく“天野ミルモ”という人間として、変化していることを実感していた。

「…ん…んみゅ…？あれ…私、どうしてたんだっけ…？」

　背負っていたユユが目を覚ます。

「ユユ。今、書庫からアナタの部屋へと帰るところなのです」

「あ…寝ちゃってたんだ…ありがとうミルモちゃん」

「礼を言うのは私の…いや、私はユユに謝らなければいけません。いつの間にか私のワガママに付き合わせてしまっていました」

「そんなことないよ…私、ミルモちゃんがいたから今日は楽しかったんだよ」

　ギュ、とユユの掴まる力が強まる。

　視界に映るユユの腕。思えば、透明だったユユの姿はいつの間にかはっきりと姿を現していた。それは会った時、夜を1人で歩いていた時よりも精神が安定している証拠。

「私は何もしてないのです。本の読み聞かせをしていたのはシズクの方なのです」

「そうだけど。ミルモちゃんと一緒に聞いたから楽しかったのも、あるよ」

「そうなのです？それなら、幾分か良かった。でも、今日は起きすぎです。今度はもっと早い時間に集まった方がいいのです。あのペースでは、きっと全部読み切れないのです」

「全部って…あの書庫の全部読むのぉ…？」

「当たり前なのです。ユユは気にならないのですか」

「気になるけどさ…ふふ、ミルモちゃんおかしー」

「おかしいものですか。私が全部読むということは、ユユやシズクも全部読むということなのですよ」

「…えへへ…変なの…でも、ありがとうミルモちゃん。今日は、私のためについて来てくれたんでしょ？」

「…私は」

「ありがとう…夜は…1人じゃ…寂しいから…」

　ユユはつぶやきながら、再び眠りへと落ちた。

「私は、ユユのために…？」

　最初はただ同胞の進化のためと思い、書庫へと向かった。“五十棲ユユ”のためではなく、“亜人”という同胞のために。だが、いつの間にか自分が物語を楽しむがためにあそこに留まり…今こうして私が考えているのは──────

　〜〜〜〜〜〜

「サナダ。私の部屋を用意しなさい」

　突然、ミルモが亜人管理局を訪ねてきた。

　普段ここに来るといえば、やれ端末の容量が無くなっただの、あそこの景色が変わっているだの、自分の撮っている写真のことばかりだったはず。

「部屋だと？どういう風の吹き回しだ。お前は前、眠らなくてもいいのだから部屋はいらないと言ってただろう？それに荷物の置き場も“滞在するだけなら必要ない”と、つい最近聞いたばかりなんだが」

「必要になりました。部屋の場所も決めてきたのです」

　そう言うとミルモは印刷してきたであろうマップを広げ、赤い丸で印した部分を示した。

「ちょうど空き部屋だが、なんでこの部屋なんだ」

「ユユの部屋と隣なのです。ユユが寂しくなった時にいつでも駆けつけられるのです」

「なるほど…とはならん。何故そこでユユが出てくる」

「亜人の中でも幼い彼女は能力の制御が他より不安定なのです。よく監視するべきなのです」

「助かるが、亜人管理官(メンター)にとって随分都合がいい。お前何か企んでるんじゃないのか？」

「何も企んでません。亜人は私にとっての同胞。気遣うのは当たり前なのです」

　人形のような瞳で私を見てくる。

　断れば、首を掴んで絞め殺してやるとでも言いそうなくらい…まあ別に断る理由もないのだが。

「…いいだろう。下に連絡しておく」

「いいのですか？ありがとうございます」

　丁寧にお辞儀をすると、嬉しそうな足取りで部屋から出ていく。走っていく先には、姿をはっきりと現したユユの姿。

　合流すると、手を繋いでどこかへと消えていった。

「…？」

「亜人管理官(メンター)。どうかしました」

「いや、アイツあんな表情豊かだったか？」

「豊か…でしたか？表情筋の質量はいつも通りといった感じでしたが」

「あ、いやそうなんだが…なんていうか…感情的っていうのか。表情はいつも通りなんだが」

「はあそうですか。変なこと言ってないで手を動かしてください」

　上手く言語化できず、エイルに一蹴される。

　エイルの言う通り、ミルモの表情の変化はいつも通り乏しかった。それでも何か、変化があった。“天使”である彼女が、私たち“人間”に近づいていような気が、しないでもなかった。

　否、気のせいだったのかもしれない。