黒き白バラ ～最強の魔法軍人は、最恐の美少女政治家として復讐を成す～

一章

七話 策略の種子

「そろそろ出発しましょうか、フリーデ」

「はい。裏に馬車を回してございます。ルジェナ様」

　フリーデが広げた外套(がいとう)の袖に手を通しながら、問い返す。

「どうして裏に？」

「正門には、記者が大勢押しかけておりますので」

「そう。大変な騒ぎになっているようだものね」

　屋敷を出て裏庭を進むと、人影がある。

「ヴァレーエフ市長の娘さんですね？　お聞きしたいことがあります！」

　フリーデが立ちふさがるように前へと歩み出た。

「一体どこから入ったのですか？　警備の者を呼びますよ」

「フリーデ、構わないわ。通して差し上げて」

　薄ら笑いを浮かべた男は、おそらく記者だろう。

「へへ、ありがとうございます。先月火災で亡くなった最高判事と市長の癒着疑惑について、ご存じですよね？」

「報道されていることは存じております」

「では、お二人の会話の音声も、お聞きになりましたよね？　あれは、お父上の声だと思われますか？」

「父の声に似ていることは、確かだと思います」

「では、お父上は裁判における汚職に関与されたと？」

「あの音声は、父ではないと信じています」

　この言葉に、偽りはない。

　なぜなら、報道されている音声は、最高判事と変声魔法を使った私の会話だからだ。

　もっとも、癒着自体は有罪だと断言出来るが。

「それでは、あの音声は偽装されたものだと？」

「そういったことには疎いもので、分かりかねます。……お約束がありますので、そろそろ失礼いたします」

「もし、偽装だとすると、誰がどんな目的で――」

　記者の質問を遮るように、馬車の扉が閉まる。

「……将軍、よろしかったのですか？」

　運転席に座るフリーデの声は、多少沈んで聞こえた。

「何か問題があったか？」

「いえ。ただ……あの音声を報道機関に届けろと指示を受けた時は、この一件で市長を追い落とすのだと思っておりました」

「私が奴を庇(かば)ったように聞こえたか？」

「はい、少々」

「なるほどな。だが、案ずることはない。全てが思惑通りに進んでいる」

　以前撒いた策略の種は、着々と芽を出し始めている。

　それらが成長し、根を張り巡らせ、地形すらも変える日は、そう遠くない。

「承知いたしました。差し出口をきき、申し訳ございません」

「構わん。部下の素朴な疑問から、思わぬ発見をすることもある。今後も遠慮せずに言うが良い」

「はい。ありがとうございます」

　馬車がゆっくりと止まる。

「フリーデ、魔法使いギルドに行ったことは？」

「一度もございません」

「そうか。私は六十数年ぶりだ」

　見上げた建物の屋根は、三角帽子(ウィッチハット)のように、折れ曲がりながら上へと伸びている。

　魔法使いギルドへと入ると、小柄な男が立っていた。

　男は深々と一礼した後、作ったような笑いを浮かべる。

「ルジェナ様！　お待ち申し上げておりました！」

「お出迎えいただき、ありがとうございます。支部長」

「白薔薇と称(たた)えられる、あなたさまにお会い出来ることは、無上の喜びでございます」

　この男のように口先だけの人間は、信頼はできないが、行動をある程度予測できる。

　そういった意味で、扱いやすい。

「相変わらず、お上手ですね」

「いやいや、あなたの美しさは言葉ではとても表現しきれません。さあ、どうぞこちらへ」

「ありがとうございます。お邪魔いたします」

　支部長のあとに続いて奥へと進むと、数十人の魔法使いが同じ色の魔石を加工している。

　一階にいるということは、最下級の新人魔法使いたちだろう。

「皆さま、とても熱心に取り組んでいらっしゃいますね」

「昇格試験を控えておりますので、皆(みな)必死です。ひと目でそれを見抜かれるとは、さすがですなあ」

「そうなのですね」

　六十年前は、下級魔法使いの昇格試験といえど、決闘さながらの模擬戦で審査したものだ。

　怪我は必然で、時には死者も出る危険なものだった。

　それが椅子に座って魔石の加工とは、魔法使いも軟弱になったものだ。

「足元にお気をつけください」

　支部長が示した場所には、人間が数人乗れる木で出来た籠(かご)があった。

　それを囲うように、数十本の鉄格子が、天井に空いた穴に向かって伸びている。

　籠に乗ると、支部長に手すりを掴むよう促された。

「揺れますので、ご注意ください」

「はい」

　籠が鉄格子の間をゆっくりと上がっていく。

　最上階にたどり着くまで、支部長の言葉通りひどく揺れた。

　それほど難しくない魔法操作のはずだ。

　フリーデなら、ほとんど揺らさずに最上階まで来れただろう。

　この男が実力を評価され、支部長の地位を得たのであれば、魔法使いギルドの未来は暗い。

　もっとも、実力以外の口先の上手さなどで地位を得たとしたら、より暗いとも言えるが。

「どうぞお入りください」

　支部長が開いたドアを通り、部屋へと入る。

　そして示された椅子に座った。

「それで、ご相談というのは、一体どのような内容でしょうか？」

「フリーデ、お見せしてください」

　フリーデが頷いて、机の上で包を広げる。

　中から現れた黄色の魔法結晶を見て、支部長は目を見開いた。

　当然の反応だ。

　この魔法結晶は、支部長クラスの昇格試験の課題条件そのままの品なのだから。

「こ、これをどちらで？」

「以前、知人の方からいただいたのですが、貴重な品なのでしょうか？」

「は、はい。貴重と申しますか、大変高度な魔法技術で生成されたものとお見受けします」

　これも当然だ。

　六十年前の魔法使いギルドでさえ、これ以上の物を作れる人間は、私以外にいなかった。

「やはりそうなのですね。これの保存に関して、注意することはございますか？」

「見たところ大変安定しておりますが、これほどの傑作となると、完璧な保存方法は、詳しく検査してみませんと……」

「支部長にお預けして、調べていただくというのは、やはりご迷惑でしょうか？」

「迷惑など、とんでもございません。むしろ、貴重な経験になりましょう。ただ、ご返却までには、時間が必要かと」

「もちろん覚悟しております。お手すきの際に調べていただければ。お返しいただくのはいつでも構いません」

「そういうことでしたら、お預かりいたします」

　魔法結晶を手に取る時、支部長の口元がわずかに緩んだ。

　作られたものではなく、本性が垣間見える卑しい表情だ。

　その顔を見た時、確信した。

　今撒いた種も、きっと芽を出す。