黒き白バラ ～最強の魔法軍人は、最恐の美少女政治家として復讐を成す～

二章

四十一話 古い記憶

　火のついた青いロウソクが、白い壁の前で浮遊している。

　ロウソクを宙に浮かせているのは、その下にある緑色の魔石だ。

　魔石を乗せた台が、右へと移動する。

　ロウソクも追従するように動いた。

　その軌跡を刻みつけたように、白い壁に焼きあとが残った。

　これは『魔石賭博』と呼ばれる比較的新しい賭け事だ。

　参加者は、魔石の状態を見極め、ロウソクの位置が上がるのか下がるのかを予想する。

　そして、上がると予想するなら上昇(ロング)、下がると予想するなら下降(ショート)に賭ける。

　この賭け事の特徴は、参加と離脱が任意に行える点だ。

　例えば、上昇(ロング)に賭けて、ロウソクがある程度上がったら離脱し、上昇分の利益を得る。

　その直後に下降(ショート)に賭けなおし、下降分の利益を得る、といったことも出来る。

　反対に、自分の賭けた方向と、逆側に大きく動きそうな場合は、離脱すれば良い。

　そうすることで、損失を最小限に抑えられる。

　これだけだと、ひたすら待ちさえすれば、誰でも利益を得られるルールになるが、そうではない。

　この賭け事には、離脱以外に明確な終わりが三つあるからだ。

　一つ目はロウソクが天井に触れた時だ。

　この場合、その時点で下降(ショート)に賭けていた全員の掛け金が没収となる。

　二つ目はロウソクが床に落ちた時で、その時点での上昇(ロング)参加者全員の掛け金が没収される。

　三つ目は、ロウソクが右側の壁にぶつかった時だ。

　その時点で、離脱した場合と同じように、精算される。

　現在のロウソクは、ちょうど中央に浮かんでいる。

　白い壁の左右に記された数字で言うと、五十だ。

　天井が百で、床がゼロということになる。

「なんか上がりそうな気がするから上昇(ロング)！」

　そう叫んだイルマの前に、青い紙が降ってきた。

「甘いですね、イルマさん。この魔石の大きさから考えて、五十はやや過剰です。ここは下降(ショート)から入るのが正解」

　フリーデのもとへ、赤い紙が舞い落ちる。

　ロウソクがじわじわと下がり始めた。

「あ、まずい！　離脱！」

　イルマの持つ青い紙が燃え尽きると同時に、近くの台の上に積まれたコインの一部も消え去った。

「ああ……ちょっと減っちゃった。ごめんなさい」

　項垂(うなだ)れながらこちらを見てきたイルマ向け、首を横に振る。

「お気になさらず。全て使い切ってしまっても、構いませんので」

　汚れた金が手元に残る方が、厄介なほどだ。

「……二十五はさすがに下がりすぎている。ここで離脱」

　フリーデの握る赤い紙が灰となった。

「五割増やしました」

　誇らしげに言ったフリーデに頷いておく。

「素晴らしいですね」

　部下を褒めるのも、上官の役割だ。

「あ、本当に上がった！　フリ……じゃなかった。とにかくすごいですねっ！　どうして分かったんですか？」

「魔石の出力データを千通りほど集めて、パターンを分析してきました」

「よ、予習バッチリ！？」

　真面目な部下だ。

　本来は、そこまでする必要はなかったのだが、わざわざ口に出してフリーデの努力に水を差すこともあるまい。

「……！　また二十五で下げ止まった。これは二番底(ダブルボトム)……！　上昇(ロング)」

　フリーデに向けて青い紙が降ってくる。

「おお！　五十までいった！　もう離脱した方が良いんじゃないですか？」

「いえ、この形になった時は、もっと上まで行くはずです」

　フリーデの分析は正しい。

　だが、彼女は根本的に理解していない。

　ここが本来、法に反する賭博場(カジノ)だということを。

　このフロアより更に地下で、魔石を操作している者がいる。

　結局、ロウソクの行く末は、その者のさじ加減一つで決まるというわけだ。

　そして、この賭け事で胴元(ブックメーカー)が最大の利益を出せるのは、二通り。

　下降を期待させてから一気に天井まで打ち上げるか、上昇を期待させてから床に叩き落とせば良い。

　緑色の魔石に、亀裂が生じる。

　ロウソクは一気に十を大きく割り込む。

「離脱！　……申し訳ございません」

　うつむいたフリーデの手の中にあるのは、数枚のコインだけだ。

「気に病むことはありません。全て使い切っても問題なかったのですから」

「……はい」

　いっそあと数十秒遅れて、コインが完全になくなった方が都合が良かった。

　ここを出たあと、そのことをフリーデに伝えるべきだろう。

　ロウソクが床すれすれの一を指し示し、悲鳴と怒号が交差する中、妙に通りの良い声が響く。

「ここで上昇(ロング)」

　私は思わずイルマを見た。

　その横顔は、前世の古い記憶を呼び起こす。

　魔法軍に入隊した直後に配属された部隊。

　その指揮官は、大酒飲みで大食らい、魔法の腕はからきしで、仲間内の賭け事のみが取り柄の男だった。

　だが、その男は、不思議と人望が厚かった。

　私も、嫌いではなかった。

　いや、むしろ、懐いていたと言っても良い。

　彼が私を庇って戦死するその日まで。

　緑の魔石が砕け散った。

　しかし、ロウソクは床に落ちない。

　砕けた魔石の中から、金色の魔石が現れたからだ。

　それは、脱法賭博場(ループホールカジノ)に相応(ふさわ)しくないほど、高品質な魔石。

　賭けが成立するはずもない。

　適切に使用すれば、このフロア自体すら空高く舞い上げることも出来るのだから。

　ロウソクが吹き飛ぶようにして上に向かう。

　そして、天井を貫いて消えていった。

「やったー！　百倍！？」

　飛び跳ねるイルマに向けて、私は問う。

「何故、あの状態で、上がると思われたのですか？」

　彼女は目を輝かせながら言う。

「勘っ！　です！」

　そういえば、最初の上官も、いつもこう言っていた。