黒き白バラ ～最強の魔法軍人は、最恐の美少女政治家として復讐を成す～

一章

三十一話 脅迫者の手法

　署長室の扉を、勢い良く開けた。

　中にいた男は、驚いたようにこちらを見る。

「こ、これは、市長！　後ほどご挨拶に伺おうと思っておりました。本日署長に就任いたしました――」

「ご挨拶は不要です。事前に候補者のご相談がありましたので、お名前も存じ上げております」

「は、はい。失礼しました。……それでは、どのような御用で？」

　前任者に比べると、気弱な男だ。

　庁舎内とはいえ、職務中に鎧を身に着けていないことから分かるように、軍人としての自覚も乏(とぼ)しいのだろう。

「一点目は、この秘書の釈放についてです」

「そ、その娘は……いえ、秘書の方につきましては、ご挨拶の際に、ご相談しようかと……」

「彼女の逮捕は手違いによるものでした。釈放ということでよろしいですね？」

「え、いえ、その、一応署長として、事情を把握しませんと、なんとも……」

「では、私が既にお話した部下の方にお聞きください。二度ご説明するほど、私には時間的余裕がありません」

「は、はい。大変失礼いたしました。その方は釈放とさせていただきます」

　首をすげ替えた効果があった。

　この新しい署長は、脅迫に屈する。

「では、次の議題に移りましょう」

　宙に浮く鞄から、三つの瓶(びん)を取り出す。

　そして、机の上へと並べた。

「こ、これはなんでしょうか？」

「今朝、当家の門の前に置かれていたものです」

「は、はあ。何かの粉末……灰のようにも見えますが……」

「魔法使いギルドの知人の方に検査していただいた結果、動物性の灰であることは確認できました」

「なるほど。これだけでは置いた者の意図は読めませんが、何か脅迫状のようなものは、添えられていませんでしたか？」

「そういったものはございませんでした。……ただ、これらが、瓶の蓋の上に、一つずつ」

　三つの小さな鉄くずを、机に乗せる。

「拝見しても？」

「どうぞ」

「かなり溶けてしまっていますね……」

「先ほどの知人の方は、正騎士の階級章ではないかと」

「ああ、確かに。大きさと重さは、非常に近い」

「ところで署長、お話は変わりますけれど、先日『焼死は実際には稀(まれ)だ』と聞きました。事実なのでしょうか？」

　突然の話題転換に、新署長は戸惑いを見せる。

「……交通事故と比べますと、比較的少なくはありますが、残念ながら火災も定期的に起こっておりますので『稀』というほどでは……」

「いえ、私が申しておりますのは『焼け死ぬという意味の焼死』です」

「なるほど。確かに、火事で亡くなる方のほとんどは、煙などによって窒息死や中毒死されています」

「では、どういった時に、焼死が成立するのでしょうか？」

「そうですね……実際に考えてみると、すぐには思いつきませんが……」

「私は、一つ、思い浮かびました。お聞きいただけますか？」

「は、はい。ぜひ」

「言葉だけでは説明し辛いので、失礼ながら、あなたが焼死すると仮定してもよろしいでしょうか？」

「はい、構いません」

「まず、魔法使いの方をお呼びします。とても実力のある方を。ふふ、魔法はずるいでしょうか？」

　無邪気な笑みを作る。

　新署長も釣られたように笑った。

「ははは、ずるいということはありませんよ」

「次に、煙を吸ったり、喉が焼けてしまわないように、首の付け根から上に、防壁魔法(マジック・ウォール)をかけます」

　身を乗り出すようにして、新署長に近づく。

　そして、人差し指の腹で、新署長の首元をなでた。

「そ、それなら、窒息(ちっそく)を防げますね」

「それからようやく、火をつけます。ショック死してしまわないように、小さな炎を、まずは足元から」

　視線を下に向けた後に、新市長の目を見る。

「……な、なるほど！　ショック死もありましたか」

「炎はまず、あなたの衣服を、全て燃やしてしまうでしょう」

「は、はい。そうなるかと」

　新署長の首元から、指先を滑らせるように、胸の位置まで下げる。

　新署長は、息を飲んだ。

「この、あなたの胸にある階級章は、燃え尽きた衣服と一緒に、落ちてしまうでしょうか？」

「そ、そうなるのではないかと」

「私は、そう思いません。階級章の裏側が、赤黒く焼けた肉に張り付き、一緒に溶けていくような気がします」

「そ、そうでしょうか？」

「ええ。こんな風に」

　二人の視線の間に、小さな鉄くずを割り込ませた。

　新署長へと向けられた裏面には、焼け焦げた何かが固着している。

「なるほど、こんな風――」

　言い掛けた新署長は、何かに気がついたように息を止めると、椅子ごと後方へと倒れ込んだ。

「ま、ま、まさかそれは……」

　倒れ込んだまま、逃げるようにずり下がっていく新署長を、ゆっくりと追う。

　靴の踵(かかと)と床が、かつかつと音を立てた。

「最初に火をつけたあなたの足先は、もう肉が焼け果てて骨が見えている」

「こ、来ないでくれ！」

「全身に激痛が走っても、死ぬことは出来ない。炎はまだ、肺にも、心臓にも、達していないから」

「ひ、ひい！」

　新署長の耳元でささやく。

「あなたはこう叫ぶ『秘書の逮捕は謝る！　だからもう、殺してくれ！』と」

「ひ、ひ、秘書？　どういうことだ？　逮捕は前署長が……そういえば、彼ら退職者三人と連絡が取れないと……」

　小さな鉄くずを、新署長の階級章に合わせる。

「ああ、こうして見ると、同じ大きさですね」

「こ、殺したのか！？」

「いいえ。『私には』そんな能力ありませんよ」

「さ、さっき、魔法使いギルドの知り合いがいると……」

「ええ。とても実力のある魔法使いの方です」

「……殺させたのか？」

　私は、あえて答えない。

　新署長は、その沈黙に耐えかねたように、言葉を続けた。

「なら、あの灰は、三人の……」

「動物性ということでしたが、人かどうかまでは。あるいは、両方かもしれませんね」

「りょ、両方？」

「獣のように本能だけで動く、醜く、腐敗した、正騎士の成れの果て」

「こ、殺さないでくれ！」

　新署長は、部屋の角へと逃げていく。

「ですから、そんな能力はないと、申し上げたはずです」

「な、なら、殺させないでくれ！！　どんな要求でも呑む！　武器でも金でも、必ず用意する！」

「でしたら、一つ、捜査についてのお願いが」

「どれだけの凶悪犯だろうと、無罪にする！　証拠品の破棄なら、今すぐにでも出来る！」

「父エゴール・ヴァレーエフ前市長と最高判事の癒着事件です」

「ああ！　それなら、お父上と我々との間で話がついている！　捜査は絶対に行われない」

「それでは、困るのですよ」

「こ、困る……？」

「悪事を働いた人は、しっかりと取り締まっていただかないと」

「だ、だが、偽装可能な録音程度の証拠では……」

　灰の入った瓶を一つ持ち上げる。

「どんな要求でも、呑んでいただけるのでは？」

　新署長は、震えながら顔を上下させる。

「わ、分かった！　なんとか捜査を始める」

「では、今日の記念に、これを差し上げます。いつでも、今の会話を、思い出していただけるように」

　小さな鉄くずを、新署長の階級章の上に乗せる。

　新署長はそれを払い除けた。

「い、要らない！　前署長とは、なんの面識もない！　だから、なんの義理もない！　わ、私は、何も聞いていない！」

「では、持ち帰ることにします」

　小刻みに頷く新署長を見下ろす。

「一週間以内に、当家の家宅捜索を行ってください」