二十四話 赤い魔石
再開発工事を妨害し、違法な兵器を多数所持していた一団を皆殺しにしてから、半年が経った。
その件に関する騎士団の発表は『魔法機器による不幸な事故が発生した』というものだった。
繋がりのあるテロ集団の仲間割れか、あるいはそう見せかけた魔法使いによる殺害事件は、騎士団にとってよほど都合が悪かったらしい。
私は、依然として市長だ。
まだ、滅ぼされてはいない。
「市長さん！ 市長さん！ 今日のお菓子はなんだと思いますか！？」
そして、不確定要素たるこの若い従士を、私はいまだ殺せずにいる。
「……さあ、分かりかねます。何をお持ちいただいたのですか？ イルマさん」
「じゃじゃーん！ アップルパイです！ 今日は、フリーデさんの好みで買ってきました！」
フリーデが抗議の声を上げる。
「そんなことを言った覚えはありません」
「ふっ、ふっ、ふ！ 絶対好きな味ですよ！ 私の目はごまかせませんからっ！」
「一体なんの根拠があって……っ、顔につくので近づけないでください」
「じゃあ、あーんしてください！ あーん！」
「っく、卑怯な……」
観念したように、アップルパイを食したフリーデの表情が、わずかに緩んだ。
「ほらっ！ 今絶対『美味しい』って思った！ ですよね！？ 市長さん」
「……どうでしょう？ そうかもしれません」
「っ！ ……大体、イルマさんは、騎士団の職務は良いのですか？ 毎日のように来ているじゃないですか」
「大丈夫です！ 上司には『もう何もするな』って言われてますからっ！」
「それは、嫌味というものです。本当に言葉通り何もしなければ、解任されるでしょう」
「えええええ！ そうなんですか！？ 私クビですか？ 市長さん！？」
「そうですね。その可能性はあるかと」
イルマにとっては、腐りきった騎士団にいるより、いっそ解任された方が、良い結果になるだろう。
「どどどどうしよう！？ 急に不安になってきました！ 仕事に戻ります！」
「はい。お気をつけて」
イルマが、どたばたとドアの方へと駆けていく。
彼女は思い出したように振り返った。
「あ、そうだ！ 最近、旧王都付近の再開発現場で、重機の誤作動が起きてるみたいです」
「以前のように、反対派の妨害ですか？」
根絶やしにしたつもりだったが、まだ生き残りがいたのだろうか。
「いえ、それとはちょっと違うみたいです！ じゃあ、また明日来ますねっ！」
イルマが出ていった市長室は、一転して静まり返った。
「……結局、明日も来る気ですか」
そう呟いたフリーデに、私は言葉を投げかける。
「もし今、イルマを殺せと命じたら、君は彼女を殺せるか？」
「……もちろんです」
そんな命令を、フリーデに課す気はない。
絶対の必要性が生じれば、私がこの手を汚す。
「そうか」
「……ですが、その必要はないかと。イルマさんは、ご自分のお兄さんにも伝えていないようですし」
「……だろうな」
だが、半年と少し前の我々なら、そう考えただろうか？
曖昧な主観で、危険を冒したか？
あの無邪気な少女が、我々を弱くした。
大多数の腐敗した正騎士と同じように、いっそ敵であれば良かった。
そうであれば、我々は、我々の弱さを見つけることなく、復讐の道を、ただまっすぐに進めただろう。
「重機の誤作動の現場に行ってみるか」
「承知しました。馬車の用意をいたします」
こうして私は、イルマの情報源としての価値を言い訳にして、いまだ捨てきれぬ己自身の弱さから、目を背け続けている。
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廃墟となった王都からほど近い平原。
かつて魔法軍の訓練場があった場所だ。
再開発に向けた整備の最前線となっているこの場所には、しかし一人の作業員もいない。
日が落ちてから、かなりの時間が経過しているからだ。
「確認のために、重機を動かしましょうか？ 誤作動が再現するかもしれません」
「それも良いが、その前に」
目に魔力を集中させながら、詠唱を行う。
「その目の光は、感知魔法……黄色ということは、物体透視でしょうか？」
「そうだ。……地下に、空間があるな。かなりの大きさだ。フリーデ、飛行魔法は使えるか？」
「申し訳ございません。まだ、浮遊程度しか……」
「浮遊出来れば十分だ。少し下がれ」
「はい」
破壊魔法を地下に向けて放つ。
後ほど塞ぐ事を考えて、穴の直径は二人が通れる程度に抑えた。
炎魔法で明かりを灯しながら、フリーデと共に地下を目指す。
長い縦穴を抜けると、広い空間に出た。
一人ならばこのまま飛行して様子を探るところだが、フリーデの消耗を考えて、空間内の底へと降り立つ。
右手に発動させた炎魔法を、前方に向かって飛ばす。
それは、小さくなるまで飛翔を続け、やがて何かにぶつかって消えていった。
「上から見た予想より広そうだ」
「他の方角も確認いたします」
我々は、最も直線上の距離があった方向へと進んだ。
地上の地盤を支えるように上へと伸びた柱状の大岩の先で、足を止める。
「これは、一体……」
そう、珍しく驚いたような声を上げたフリーデの視線の先には、赤く巨大な魔石が浮遊していた。
