黒き白バラ ～最強の魔法軍人は、最恐の美少女政治家として復讐を成す～

一章

十五話 呪われた馬車

　市議会は現在『ねじれ状態』にある。

　現職の市長であるエゴール・ヴァレーエフと敵対する勢力が、議会の過半数を占めているからだ。

　一人の候補に票を集中させれば良い市長選挙と違い、複数の議員を選出する市議会議員選挙は、組織票を活かしきれない。

　当落ラインの票数を正確に予想することが難しい上に、同じ陣営の議員同士も席を奪い合うライバルになりうる。

　自分の議席を危険に晒してまで、仲間に票を分ける候補などいない。

　その結果、市長と議会が対立する状況が生まれた。

　しかし、現市長は今期、推進した政策の全てを可決させてきた。

　その一因たる男が、このドアの向こう側にいる。

「お元気そうで何よりです。市議」

「ようこそと言いたいところだが、今、君に会うのはまずい。早めに切り上げてくれ」

　当選回数六回のベテランでありながら、現在無役の市議は、苛立ちを隠そうともせずに言った。

「やはり、疑われていらっしゃいますか？」

「……今期は、君の父上にのせられて、やり過ぎた。市連の財務局長も先月付けで辞任するはめになった」

　この男は、所属する政党を裏切ってきた。

　ある時は敵対する市長に情報を漏らし、ある時は党の方針と真逆の票を投じることによって。

　そうした裏切りが、仲間に悟られたわけだ。

　同情の余地のない見下げ果てた裏切り者だが、利用価値はある。

　理想的な敵と言っても良い。

「父が大変ご迷惑をおかけしました」

「形式的な謝罪は不要だ。今日の用件は？」

「では、単刀直入に申し上げます。市長選挙に出馬していただきたいのです」

「市長選挙だと？　君が出るんじゃないのか？」

「はい。私も出馬いたします」

「ふっ。お嬢さん、選挙は女学生のショッピングとは違う。仲良く連れ立って立候補するものじゃない」

「承知しております」

「では、私の出馬が、君にとって何の得になる？」

「対立候補は三期目の中堅市議です。彼は私の経験不足を攻撃するでしょう」

「そこに当選六回の私が加われば、君の経験不足がより際立つのではないかね？」

「それで構いません。私の持つ基礎票は、強固な組織票ですから」

「普段投票に行かない浮動票は、そもそもあてにしていないということか」

「はい。対立候補は逆に、浮動票を総取りするしか、勝機がありません」

「なるほど。奴と私で浮動票を割れば、君が有利になると」

「その通りです」

「君にとってのメリットは分かった。こちらのメリットを聞かせてくれ」

　市議が首長など他の選挙に出馬する場合、辞任が必要な国もあるが、この国は必要ない。

　当選した場合に限り、自動的に失職する制度になっている。

「選挙費用はこちらで負担いたします」

　明確なデメリットは費用だけだ。

　厳密には、市長選に落選した市議という評価がついてしまうが、この男がそれを気にするとは思えない。

「それは当然だろう。他には？」

「居場所のなくなった政党から、移籍したいとお考えではありませんか？」

「与えられる役職によるな」

「市議会対策委員長でいかがでしょうか？」

「よかろう」

「ありがとうございます。のちほど、後援会の者がこちらに伺います。詳しい話は彼とお願いします」

「分かった。しかし、さすがはヴァレーエフ市長の娘といったところか。未経験でもすっかり政治家だ」

「当選六回の大先輩にそう言っていただけるとは、大変恐縮です」

　七期目は、おそらくないだろうが。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　ベテラン市議と密約を結んでから、一ヶ月半が経った。

　今日から市長選挙が始まる。

　立候補の手続きを済ませ、今は最初の選挙演説地に向かっている。

「例のベテラン市議も、立候補手続きを終えたようです」

　そう言ったのは、正面の席に座るアルノルドだ。

「そうですか。幸先の良いスタートですね」

「はい。それと、私の父である後援会長が、先ほど事故死したそうです」

「フリーデ、馬車を止めてください」

「いえ、お気遣いなら不要です」

「お父上のところに向かわれた方が良いのでは？」

「今日の予定を全て終えてから行きます。死体は、たとえ日付が変わっても死体のままですから」

「分かりました。あなたのお考えを尊重しましょう。また、お悔やみを申し上げます」

「ありがとうございます」

　この馬車は呪われている。

　父親の危険を黙認し、実際に訃報(ふほう)を受けても顔色一つ変えない者。

　家族の仇を取るためなら、無関係の他人も躊躇(ためら)いなく殺そうとする者。

　宿敵の娘として生まれ、その命と地位を奪おうとする者。

　その三者が、一つの馬車に乗り、同じ場所を目指している。

　負の感情とは、これほどまでに残酷で、強力なものだったか。

　このことを前世で悟っていたなら、あるいは祖国と愛する者たちを救えただろうか。

　少なくとも、私はそうするべきだった。

　その責任があったはずだ。

　まだ政治家ではなく、野心家の部下であったエゴール・ヴァレーエフに渾身(こんしん)の魔法を打ち込み、消し炭すら残さず粉砕して、後顧(こうこ)の憂いを断つべきだった。

　たとえ、そのことで、愛する者たちから見限られ、裁かれることになったとしても。

「ルジェナ様、到着いたしました」

「ありがとう。フリーデ」

　大通りの一角に、選挙スタッフが簡素な演説台を用意して待っている。

　その台に上がって、魔力式の拡声器を受け取った。

「エゴール・ヴァレーエフの娘、ルジェナ・ヴァレーエフでございます。本日は、市長選挙立候補のご挨拶に参りました」

　こちらを見ているのは、フリーデとアルノルド、さらに選挙スタッフが三人に、記者一人だけだ。

「長年停滞を続ける市政は、今こそ変わるべきです。そのためには、全く新しい視点が必要だと考えます」

　通りを行く大勢の人々は、こちらに目を向けることもなく歩み続けている。

「長く市長を務めた父も、市議会で活動されてきた方々も、その視点を持つことは難しいでしょう」

　やはり足を止める者などいない。

　当然だ。

　身の程知らずにも市長を目指す十代半ばの小娘の話になど、誰も期待しないだろう。

　勝つにせよ、負けるにせよ、茶番でしかない。

「ですから私(わたくし)は立候補を……私(わたし)は、お詫(わ)びしなければなりません」

　うわずった声に引き寄せられるように、数人の足が止まる。

「後援会長を引き受けてくださった方が、さきほど事故で亡くなったと連絡がありました」

　さらに数人が立ち止まる。

「父だけでなく、私自身も本当にお世話になって……お優しい方で……」

　十単位の人々が演説台を囲んでいる。

「私のことを全て分かってくれる、もう一人の父のような存在でした」

　百に届きそうな人数が、こちらをじっと見ている。

「きっと『泣いてないで責任を果たせ』と叱られてしまうと思います。でも、どうしても、今すぐお会いしてきたいのです……」

　瞳からこぼれ落ちる極小の水魔法は、群衆にしっかりと見えているだろうか。

「今日必ず、この場所に戻ってくるとお約束します。ですから、お時間をいただくことを、どうかお許しください」

　いまや大通りのほとんど人々が、私を見ていた。

　その視線に向けて深々と一礼したあと、振り返る。

　背中を押すような拍手と、声援が上がった。

　馬車に乗り込む直前になっても、演説台を囲み続ける人々を見て、確信した。

　私は、この選挙に勝つだろう。

　それも、対立候補に大差をつけて。

　同時に疑問が浮かぶ。

　あの演説で私に一票を投じる人々もまた、呪われてしまうのだろうかと。