少女の空白と偽りの日々

◆ディートの追想◆

　少年には好きな人がいた。

　それは恋という意味で。

　けれどその恋はどうにもうまくいかないものだった。

　僕の手から弾き飛ばされた木刀が石畳を転がる。

　痺れる手をかまわずに、それを弾き飛ばした兄弟子を睨んだ。

「まだまだだなあディート」

「……」

　スティーグ＝バルテルス、同じ師に剣を教わった青年。

　青い短髪に鳶色の目、隙のない一番弟子。

「まだまだ背もちいせえし、手もこれじゃあな」

「すぐに追い越してやる」

　少年、ディートハルトの言葉にスティーグは笑った。

「それは一生無理だ、おまえは俺よりでかくならない」

「そんなの、わからないじゃないか」

　何かにつけて鼻につくのは、スティーグ自身が悪いわけではなくて。

「ディート、大丈夫ですか？」

　近くで聞こえた鈴のような少女の声。

　隣まできて、僕の小さな手に触れる。

　桃色の長い髪が揺れ、金色の瞳がじっとこちらを見つめている。

「スティーグ、子供相手にあんまりですよ」

「子供は子供でも真剣勝負だ、手をぬいたほうが失礼ってものだぞ」

（子供、子供って……）

　二人の会話に僕は嫌な感情を感じた。

　たしかにまだ、子供ではある。

　それが今、何より僕を悩ませていた。

「もうっ、手が真っ赤になってしまっているじゃありませんか、可哀想に」

「ミラ、平気だよ、僕はもう子供じゃない」

　桃色の髪の少女、ミラ＝ヴァリアーニにそう告げると、彼女は首を横に振った。

「いいえ、ディートはまだまだ子供ですよ。だから痛いときは痛いって言っていいんです」

　心配してくれているのは僕にもわかる、けれど胸によどむ感情があった。

「いつまでもガキ扱いしてると、あとで噛みつかれるぞ？」

ミラはそれに呆れたような視線を向ける。

「スティーグではないのですから、ディートはそんな子じゃありませんよ」

「どうだかねえ？　というか、おまえには意味が正しく伝わっていないとみた」

「はい？」

　そんな問答をしながらも、僕の手を握る少しだけ大きなミラの手。

　安心するのに、苛立つようにもなったのはいつからだっただろうか。

「まあいい、ミラ、おまえ暇ならこれから飲みにでも行かないか」

「……私は未成年です」

　きっぱりそう答えるミラに、スティーグはにやにやと笑う、その視線は僕に向いていた。

「おごってやるから、つきあえ」

　僕はそっと触れるように、ミラのドレスをつかむ。

「ミラ、おなかすいた」

　とっさに出た言葉だったが、ミラは金色の瞳をまたたいて、すぐに微笑んだ。

「まあ。分かりました。何か作りましょう。ということでスティーグ、酒場ならお一人でどうぞ」

「しようがない、残念だ。しかしディート、おまえも本当にまだまだ子供だなあ」

「……うるさい」

　心が痛む、よどむ。

　どろどろした感情がわいてくる。

　なぜだろうと考えたことはある。

　結論からすれば自分が子供で、スティーグが大人だからだと考えた。

　ミラにとって、いつまでも自分は弟のようなもので、そこから何も変わらないのに。

　◇◇◇

　普段、誰かの作った食事を食べることがない僕にとって、ミラの手料理は特別なものだった。

　六男という立場がら、あまり必要ともされない僕には、ただ広い屋敷が与えられた。

　最初のころは使用人もわずかに居たけれど、魔術の修練を積むうちに煩わしいので解雇した。

　気味が悪いと辞めたがっていたのだし、ちょうどいいと考えた。

　そのせいか、ミラはとても僕を気にかけてくれた、そんなつもりはなかったけれど、うれしいことではあった。

　ミラの父は僕とスティーグの剣の師で。

　だからミラとスティーグと僕と三人で昔からずっと一緒に居た。

　だけど僕だけが、ずっと追いつけないままでいる。

「とてもおいしかった」

　ミラが作ってくれた晩御飯を食べ終えてそう告げると、彼女は花が咲くように笑う。

「よかったです」

　そう言いながら僕の分と彼女の分のティーカップをテーブルに置く。

「……ねえ、スティーグといっしょに行きたかった？」

　僕の問いに、ミラは不思議そうな顔をして。

　けれどすぐに困ったように笑った。

「彼のことですから、酒場で気のあうかたを見つけて飲んでいるでしょう」

「……よく知ってるんだ」

「何度か付きあわされていますからね」

「……」

　ずっとミラといっしょに居たいのに。

　心はどんどんよどんで濁っていくばかり。

「僕もはやく大人になりたいな」

「それは、少し寂しいものですね」

「どうして？」

　不満に思って、少し強めに言ってしまった。

「だって、ディートが大人になったら、身分の高いかたと結婚することになるでしょう？」

「……僕は実家とはあんまり関係ないよ」

　実際にはミラの言う通りそういう話がでることになるのだが、このときの僕はそう思わなかった。

　実家は伯爵家だが、これだけ長い間ほうっておいて。

「ふふ、弟のように思っていられるのもあと少しばかりなのでしょうね」

「……僕はミラの弟じゃない」

「あら、寂しいことを言いますね」

「だって、ほんとうのことだから」

　ミラは寂しそうに笑って、席を立って僕の頭を撫でた。

「そうですね、あなたは私の弟ではない」

「……うん」

　これでいいはずなのに、何か虚しさがあった。

　我ながらわがままだと思う。

　それから少しして、僕は王都の学校へ通うことになり、ミラとスティーグと離れることになった。

　急に決まったことで、ミラと話す時間もなく。

　深夜の出立時、スティーグがやって来た。

「よぉディート、都会に行っても頑張れよ、おまえなら心配ないとは思うが」

「……抜け駆けしたら、許さないから」

　僕の言葉にスティーグは右手をひらひらと振った。

「そりゃあ、俺がしなくともあいつがどうするかは知らんな」

「……いつか絶対、後悔させてやる」

「そうか、楽しみにしてるぜ」

　にこにこ笑っていたスティーグの表情がゆがむのは、それから数年してからのこと。

　◇◇◇

「戦争ねェ」

　その日スティーグは青空を仰いで寝転がっていた。

　そのとなりでミラも空を見上げている。

「悲しいことです」

「ま、しょーがねーだろうさ」

「というか、スティーグ、あなた今は騎士でしょう、この街に新しく来る指揮官に挨拶をしなくていいのですか」

「いいんだよ、俺みたいな下っ端なんかお上が知るはずもないだろう、いて」

　ぐいぐいとミラがスティーグの頬を引っ張った。

「もうっ、ディートも頑張っているでしょうに、あなたも少しはしっかりなさってください」

「ミラ、貴族ってのは下々の者のことなんか考えてないんだと……」

「挨拶なら」

　二人の背後からかかった声に、ミラもスティーグも同時に振り返る。

「必要ないよ、君が来るなんて思ってもいなかったからね、僕のほうから来てあげた」

「……は？」

　スティーグがとぼけた声をあげ、ミラは見覚えがあるような、ずいぶんと変わってしまったようなその青年に首を傾げた。

「スティーグ＝バルテルス、今日から僕が君の上官、ディートハルト＝バルツァーだ、よろしく」

　にこりとほほ笑んだのは、金色の髪に紫の目を持つ青年だった。

　黒の軍服といい、ずいぶん伸びた背といい。

　二人はそのまましばらく固まっていた。

　◇◇◇

　べつに戦争が起こるなんて思っていたわけじゃなかった。

　ただあの憎たらしい兄弟子を叩き伏せてやりたい一心で努力した。

　その結果でこうなっただけのこと。

　◇◇◇

　スティーグは相変わらず僕を子ども扱いするけれど。

　ミラは前と同じようには接してこなかった。

　弟でなくなったことはうれしい、だけど彼女との距離をもどかしくも思った。

　深夜の河川敷にミラを見かけて、声をかけた。

「ミラ、こんな時間になにをしてるの？」

「あっ、ディート、その、ちょっと散歩をしていただけなんです」

「こんな時間に？　危ないよ」

　彼女の視線が泳ぐ。

　こちらに戻ってきてからというもの、あまり目をあわせてはくれない。

　近づけば一歩離れるのを繰り返す。

　それがなんとも、もどかしくてならない。

「大きくなりましたね、ディート」

「男だからね」

「ふふ」

　彼女は小さく笑って、金色の目で僕を見る。

　その色が昔からずっと大好きだった。

「きっとお嫁さんには困らないでしょうね」

「……」

　月を背に、夜風の中でほほ笑むミラと間合いを詰める。

　驚いている彼女の左手首をつかんだ。

　そうしないと逃げるから。

「僕は君がいい」

「はいっ？」

　素っ頓狂な声に思わず笑ってしまった。

「子供のころからずっとそう思ってた。君がいいって」

「……」

　しばらく固まっていたミラはようやく理解したのか、双眸をまたたいて引きつった声で言う。

「み、身分が、つりあいませんよ」

「なんとかする」

「……っ」

　真っ赤な顔がかわいいと思っていたら、ミラのほうから僕に近づいてくれた。

「……いいのですか、私で」

「うん、君がいい、君とずっと一緒にいたい」

　幸せだった、とても、とても。

　大切にすると、決めたんだ。

　なのに。

　それなのに……。